В отдалении громыхнул отголосок летней ночной грозы. Дождь уже только слегка накрапывал. Недавним ливнем прибило всю пыль к земле, вымыло дома, листву деревьев, траву и дороги, и разноцветные огни и витрины казино ярко засияли в свежем воздухе, играя отражениями на мокром асфальте.

Звонок в дверь, короткий и раздражительно резкий, каким бывает внезапное карканье вороны, прорвался в сон и оборвал ужасающий полёт в бездонную пропасть. Влад никого не ждал, в тумане напуганного падением в бездну сознания чертыхнулся и услышал, - получилось невнятное хрюканье в подушку. Звонок нетерпеливо затрезвонил второй раз, тут же третий. Скинув простынь, Влад сел в постели и открыл глаза, уставился на белого, с рыжими разводами кота: тот беспечно свернулся в ногах, - и на привычный холостяцкий беспорядок просторной и просто обставленной комнаты: спальни и гостиной одновременно. Окно было в тени дома; серая тень замерла в спальне, укрывая комнату от солнечного утра. Сердце колотилось, но он с трудом пересилил желание опять лечь, завернуться простыней. Всё же заставил себя опустить ноги, ступнями ощутить прохладу дерева паркетного пола. Тапочки надевать он не стал, босиком прошёлся в широкую прихожую, ещё погружённую в тихий и тёплый полумрак. Отпер дверь, приоткрыл на себя и, как недовольный сурок из своей норы, выглянул за боковой край на лестничную площадку. Напротив него бледно освещалась со стороны бокового пролёта ничем не примечательная и полнеющая женщина. Средних лет, среднего роста и средней привлекательности она была озабочена собственными проблемами и спросила, как если бы из-за него вынуждена была лишаться всей личной жизни:

— Агентство «Лично в руки». Вы Орлов?

— Да, — отозвался он спросонья, но уже приходя в себя.

— Вам заказное сообщение. Распишитесь.

В подземке было прохладно. Он похвалил себя, что поехал в метро. Экономились и деньги, и время. Время и так поджимало. По пути он перелистал купленный журнал с описанием неизвестных ему иномарок, успел прочитать некоторые статьи, чтоб иметь представление о новинках автомобилестроения. Когда с шумным торможением электропоезд выехал из тоннеля к станции «Домодедовская», он оторвался от чтения, за отсутствием какой-либо сумки, свернул автомобильный журнал в трубку и сжал в левой руке.

Выйдя из первого вагона, быстро поднялся наверх, у остановок маршрутных автобусов сразу же поймал жёлтое такси.

— До аэропорта, — сказал он и без возражений согласился на запрошенную курносым молодым водителем плату, которая была явно завышенной.

Когда выехали за МКАД, курносый водитель по его просьбе охотно надавил педаль газа. Они помчалась на предельно возможной скорости, медленно настигая и обгоняя другие машины. Поля, рощи, посёлки быстро показывались впереди и исчезали сзади, ничем не привлекая и никуда не заманивая. При появлении впереди главного здания домодедовского аэропорта, Влад глянул на часы в панели такси. Он таки успевал к пяти.

Влад только после этого ощутил, что весь покрылся холодным потом, а, спина, казалось, прилипла к рубашке, пиджаку и сидению. Но по внешнему виду его соседа за рулём нельзя было сказать, что тот пережил необычное, из ряда вон выходящее событие. С той же невозмутимой сосредоточенностью он следил за дорогой, подгоняемый желанием поскорее отдалиться от места происшествия, домчаться до её конца и раствориться в лабиринтах начала огромного города. Влад мысленно приписывал ему именно эти намерения, потому что у него-то самого было как раз такое желание. Он нащупал не вполне послушными пальцами носовой платок в кармане брюк, вытянул его и стёр пот с лица, с бровей над глазами.

— Кто были эти кавказцы?

Коротко стриженый водитель молча глянул в его лицо через лобовое зеркальце.

— Что им от меня нужно? — потребовал Влад ответа жёстче, с удовлетворением отмечая, что начинает узнавать собственный голос.

Облака над западным краем земли как будто обгорели от зарева вселенского пожара. Невидимое больше светило опаляло их бока багряно-красными отсветами, отчего казалось, оно сближалось с землёй и было уже рядом, сразу за горизонтом. Это усиливало настроение тревожного ожидания близкой опасности, она чудилась Владу неотвратимой из-за упорного молчания озабоченного "хвостом" Стаса. Тот намеренно заблудился в улицах жилых кварталов с бессчётными рядами высоких домов. Синий "форд" отстал и исчез, но его сменил зелёный "шевроле", который неотвязно тащился за ними, как муж, выслеживающий неверную жену, непременно желающий узнать место её встречи со своим любовником. Так продолжалось больше часа. Наконец они проехали вдоль короткого бульвара и мимо частью скрытой широкими деревьями школы выехали к только что построенной блочной многоэтажке. Помещения нижнего яруса, будто выложенного из грубо обработанных серых камней, уже приспосабливались под магазинчики, учреждения по ремонту квартир, под фотоателье. Стены жилых ярусов были облицованы блестящей светлой плиткой. В некоторых окнах тех стен горел свет, но дом ещё только обживался, квартиры в нём ещё продавались, на что указывал жёлтый плакат, подвешенный между обращёнными к бульвару застеклёнными балконами.

Стас постепенно уменьшил скорость до пешеходной, на завороте к правому крылу этого дома объехал другую иномарку и узкой дорогой проехал до крайнего подъезда, где остановился. Из ящичка для перчаток он вынул короткоствольный пистолет и, пряча его сзади под куртку, сказал, как предупредил о необходимости быть настороже:

— Выходим.

Влад не знал, что ему делать с дипломатом. Вспомнив, что оставленные в салоне подобные вещи привлекают внимание и часто становятся причиной варварского ограбления машин, всё же решил прихватить с собой. Его спутник включил противоугонную сигнализацию и бросил взгляд на бульвар. "Хвоста" там не виделось. Парадная дверь входа внутрь тёмного подъезда была заперта кодовым электромагнитным замком, но Стас знал код. Боковой лестницей они поднялись на второй этаж, вошли в бледно освещённый единственной лампой дневного света проход к дверям четырёх квартир. Стас подошёл ко второй слева, прислонился к ней ухом, затем отомкнул ключом сложный замок. Он пихнул ногой стальную, на заказ сделанную дверь и настороженно переступил через порог, будто опасался западни молодой, но уже опытный волк. С пистолетом в руке просмотрев стенные шкафы, уборную и ванную, кухню и комнату, он наконец спрятал оружие. После чего пропустил в необжитую прихожую Влада и толчком плеча захлопнул входную дверь.