Перед экраном огромного панорамного дисплея в массивном кресле спал человек. На вид ему можно было бы дать не более тридцати — тридцати пяти лет, но о реальном биологическом возрасте жителей Геи трудно было судить по их внешнему виду. Звали этого человека — Зейвс Савоас. У себя, на родной планете, он был известен как гениальный микробиолог и генетик и считался ведущим специалистом в этой области. Профессор Савоас в течение многих лет работал над проблемой восстановления у людей репродуктивной способности в возглавляемом им Центре генетики и иммунологии. Семейные пары, у которых рождались дети стали называть «Избранными». Так уж случилось, Зейвс Савоас стал одним из таких «избранных».

Однажды, на одном из официальных приемов, ассистент и помощница Зейвса Изида Ривис (для друзей — просто Иза) познакомила его со своей подругой, Айдой Кони с которой дружила с раннего детства. Между ними завязались отношения и через некоторое время Зейвс и Айда поженились. Это было самое счастливое время в их жизни. Через несколько лет после свадьбы произошло чудо — у них родилась дочь, которую назвали Ауродитой или, просто по семейному, Дитой. Так Зейвс и Айда были причислены к «избранным». Видя, какое счастье доставляет жене маленькая дочурка, Зейвс поклялся сам себе, что отдаст всю свою жизнь на то, чтобы вернуть женщинам счастье материнства и спасет цивилизацию от вымирания. Ведь став бессмертными, люди оставались уязвимыми перед стихийными бедствиями и техногенными катастрофами. Так уж случилось, что во время отпуска на берегу океана нелепо и трагически погибла Айда. Все случилось во время шторма, который застал их в море на небольшой яхте. Порывом ветра яхту бросило на прибрежные скалы и Айду от удара выбросило за борт. Зейвс в это время схватил маленькую Диту и не мог прийти на помощь жене. Она исчезла в водной пучине. От страшного удара о скалу, яхта получила пробоину, сильно накренилась и быстро стала погружаться в воду. Зейвсу чудом удалось выплыть. Его, одной рукой держащего испуганную дочь, а другой отчаянно боровшейся с волнами, выбросило на скалы, где их едва живыми нашли спасатели. Девочка не пострадала, но была очень испугана и все время звала маму, а Зейвс получил сильные ушибы и сотрясение мозга. Он, борясь за жизнь, растратил все силы и потеряв сознание, впал в кому. Почти месяц лучшие врачи планеты боролись за его жизнь, а когда он вышел из комы и узнал о трагической судьбе жены, сознание его пошатнулось. Этому сильному человеку трудно было смириться с потерей любимой женщины. Он на долгие годы уединился в маленьком домике на берегу океана неподалеку от места гибели жены и забросил все свои научные изыскания. Дита подросла и училась в школе. Всю заботу о воспитании девочки взяла на себя Иза. Зейвсу тяжело было видеть дочь, которая постоянно напоминала ему об Айде. Он стал жить жизнью почти первобытного человека. Жизнь для него потеряла всякий смысл. Единственным желанием его стало состариться и умереть, как все его предки и как они когда то верили, рано или поздно встретиться в другом мире со своей любимой. Но, из-за обретенного бессмертия, и это оказалось невозможным.

Таков был этот, спящий в кресле командора космической станции сканирования глубокого космоса «Джус-Промо», человек, Зейвс Савоас.

Ничто не нарушало тишину станции, и только потрескивание приборов и равномерные вспышки индикаторов сканеров выдавали факт, что станция живет своей жизнью.

Тысяча восемьсот сорок пять шагов вверх и столько же вниз по узкой извилистой тропинке, поднимающейся на самый верхний уступ скалы нависшей над океаном. И так два раза в день утром и вечером изо дня в день вот уже несколько лет. Этот маршрут стал для Зейвса чем-то вроде ритуала. Там на маленькой площадке Зейвс своими руками из крупных камней сложил пантеон в память о жене. Тяжело дыша, он распахнул грубо сколоченную массивную дверь. В глубине сооружения было небольшое возвышение, на котором стояли свечи. Щелкнув зажигалкой, Зейвс зажег по очереди их все. Позади свечей была установлена огромная стеклянная плита, внутри которой находилось голографическое изображение Айды. Она стояла в полный рост как живая. Зейвс опустился на каменную плиту и начал рассказывать жене о том, как он провел этот день. Он делал это каждый вечер, а по утрам приносил букетик полевых цветов, которые так любила когда-то Айда. Наступали сумерки. Пора было уходить. Зейвс аккуратно протер плиту, загасил свечи и медленно вышел из пантеона. Он оглянулся на заходящее солнце и уверенным шагом стал спускаться вниз к своему скромному жилищу. Вот за поворотом показалась крыша, а через еще несколько шагов и весь дом. На площадке около дома стоял маленький вертолет.

— Кого это там принесло? — подумал Зейвс.

Когда он подошел к вертолету, ему навстречу вышли двое. Зейвс узнал их. Один из них его однокашник по академии, а ныне председатель Высшего Совета Орек Парнас, а другой, точнее другая — его бывшая ассистентка и подруга его покойной жены, а ныне секретарь совета Изида Ривис.

— Здравствуй Зейвс. Неплохо выглядишь.

— Привет Орек, здравствуй Иза. Рад вас видеть, хотя немало удивлен. Что понадобилось Совету от старого отшельника?

Работа в лабораториях центра иммунологии и генетики не прекращалась ни на минуту. Весь персонал жил и работал в своем особом ритме. Одновременно проводились испытания нескольких вариантов препарата. Но желаемого результата пока получить не удалось. Несмотря на архиважность и срочность выполняемой работы, никакой нервозности в стенах лаборатории не наблюдалось. Зейвс практически поселился в институте. Он отказался от шикарных апартаментов, предоставленных ему Высшим Советом мотивируя тем, что не хочет тратить время на дорогу. На самом деле ему было крайне неуютно находиться одному в огромном многокомнатном доме, а в лаборатории он был весь в работе и среди единомышленников. Это помогало ему отвлечься от своих воспоминаний. Была и еще одна причина — Иза. Она подала в отставку со своей должности в Совете и просто напросилась на работу в группу специалистов возглавляемых Зейвсом. Конечно она прекрасный микробиолог, но причина, как понимал Зейвс, была совсем в другом. Здесь, в лаборатории, они была все время рядом, но никогда вдвоем. Вокруг были люди, и их постоянное присутствие не давало возможности Изе надоедать ему со своими притязаниями. Он очень хорошо к ней относился, но как к другу, соратнику и никак, как к женщине. Она была красавицей, но красота в ней была яркая, пронзительная, не такая как у Айды — нежная и какая-то спокойная и самое главное, он не любил ее. Он вообще не мог себе представить, что место его жены может занять другая женщина и поэтому всецело отдавался работе и делал вид, что не замечает пылких взглядов Изы.

После своего возвращения, с дочерью Зейвс виделся всего несколько раз. Она училась в специальном учебном центре в другом городе. Детей на планете было так мало, что Совет принял решение самым пристальным образом следить за их здоровьем и развитием. С этой целью были созданы несколько таких центров. Домой она приезжала на выходные. Первая встреча их оставила в душе Зейвса неизгладимый след. В тот день они с Изой отправились в аэропорт встречать Диту. Девочка прямо с трапа самолета бегом побежала им на встречу и с криком «Привет мамочка», «привет папочка» бросилась на шею к Изе, а потом только обняла отца. Зейвс был потрясен. Иза заменила девочке мать и отдала ей свою нерастраченную материнскую любовь, за что и была вознаграждена со стороны ребенка. Тогда он впервые совсем другими глазами с теплотой и благодарностью посмотрел на Изу.

Девушка-лаборант принесла данные о последних испытаниях, молча, положила на рабочий стол Зейвса и тихонько вышла из кабинета, чтобы не побеспокоить его. Здесь все его немного побаивались, но при этом безгранично уважали. Зейвс оторвал свой взгляд от монитора, взял принесенные материалы и, вставив карту в компьютер начал внимательно их изучать.

— Вот, ну вот же, вирус блокируется, пусть ненадолго, но блокируется. Значит он не неуязвимый. Иза! Зайди ко мне. — Буквально крикнул он в микрофон внутренней связи.

Большой кабинет председателя Высшего Совета постепенно заполнялся прибывающими постоянными членами совета. В ожидании начала экстренного заседания все нервно поглядывали на часы. Шел уже второй час ночи. Зейвс и Иза по настоянию Орека заняли места рядом с ним. Члены Совета рассаживались на свои привычные места. Наконец все были в сборе.

Секретарь Совета закрыл двери кабинета. Орек окинул взглядом всех присутствующих и поднял руку, призывая всех к тишине.

— Уважаемые члены Совета! Я прошу у всех Вас прощения за столь поздний вызов, но к этому меня побудила чрезвычайность ситуации. Как Вы все видите, здесь присутствуют профессор Савоас и профессор Ривис. Это по их настоятельной просьбе я пригласил Вас на экстренное совещание. Наверное, ввиду позднего часа всякие предисловия неуместны и я с удовольствием передаю слово профессору Савоасу. Но прежде хочу предоставить вам последние статистические данные о жертвах эпидемии. Надеюсь не нужно напоминать о секретности информации.

Он включил большой экран на противоположенной стене. На нем в виде диаграммы появились показатели количества больных, заболевших за истекшие сутки и умерших. Цифры приводили в ужас. Только за последний год население планеты сократилось на треть. Эпидемия не щадила никого. Особенно удручающе выглядела статистика из крупных городов и индустриальных центров, где плотность населения всегда была очень высока. Кроме того на фоне эпидемии начались социальные волнения. Люди были охвачены страхом и паникой.

У всех присутствующих информация вызвала шок. Орек выключил экран и жестом пригласил Зейвса. Зейвс придвинул поближе микрофон и хриплым от волнения голосом начал свой доклад.

Иза родила мальчика вскоре после новогодних праздников. Малыша назвали Гор. Когда Зейвс привез их из клиники домой, там его ожидал сюрприз. На зимние каникулы, приехала Дита. Ей не терпелось увидеть брата. Вместе с ней поздравить Изу приехал Дон со своими родителями, прилетевшими в отпуск, на Гею специально подгадав время. Иза внесла малыша в дом, уложила на стол и развернула одеяльце, в которое он был укутан. Дита подошла и склонилась над ним. Малыш барахтал ручками и ножками и Дите показалось, что он ей улыбнулся. Она попросила у Изы разрешения и аккуратно чисто по-женски взяла братишку на руки. Малыш уткнулся носиком в теплую грудь сестренки и, засопев, заснул.

— Мамочка, а у меня, когда я вырасту, будут дети? — вдруг спросила она у Изы.

— Обязательно, мое сокровище, только нужно очень в это верить. Вот я очень, очень верила и у меня, как видишь, появился Гор. Твой папа поклялся, что обязательно создаст лекарство, с помощью которого во всех семьях будут рождаться дети. А ты знаешь — он словами на ветер не кидается. Если сказал, то обязательно сделает.

Оптимизм Зейвса по данному вопросу был куда умереннее. Работа никак не продвигалась. Он обследовал сотни самых разных людей и пытался понять, в чем различия между обычными людьми и «избранными». Сколько он не бился, никаких видимых различий обнаружить не смог. Кроме того дети, рожденные от «избранных» не наследовали эту способность. В чем была скрыта мутация, оставалось загадкой. Зейвс провел десятки опытов с попытками искусственного оплодотворения, даже клонирования. Неудача постигала за неудачей. И вот сейчас, услышав слова жены, ему стало не по себе. Он бессилен перед силами природы и его клятва — пустой звук. Зейвс подошел к окну и посмотрел в темное морозное небо. Там как яркий фонарик сиял диск вечной спутницы Геи — крошечной Сели, вокруг которой загорались мириады звезд. Ему почему-то сейчас вспомнилась детская мечта Дона найти планету населенную такими же людьми и обмениваться с ними знаниями. Хорошо бы. Но это всего лишь фантазии. Люди уже две сотни лет исследуют досягаемые планетные системы, но ничего кроме примитивных форм жизни пока не обнаружили. Только умудрились занести на Гею вирус чуть не погубивший все человечество.

— Красиво! Не правда ли? — произнес подошедший к Зейвсу отец Дона, — я почти пол — века провел в космосе и не перестаю любоваться звездным небом. Особенно красиво оно здесь — на Гее.

После рождения сына, Иза покинула свою работу в лаборатории Зейвса и вся отдалась воспитанию малыша. Она очень изменилась не только внешне, но и внутренне. Линии ее тела стали более плавными, а в голосе пропал металлический призвук. Дита приезжала домой каждые выходные и почти все время возилась с братом. Иногда вместе с ней приезжал Дон. И тогда они затевали игры в разведчиков — исследователей других планет. Дон всегда был пилотом планетарного корабля, а Дита командором. Зейвс, наблюдая за их играми, становился очень задумчивым и надолго погружался в свои мысли. Он все более убеждался в бессмысленности продолжения своих исследований, но внешне никак этого не проявлял.

— Внимание! Базовый звездолет вызывает командор разведывательного планетарного корабля Дита Савоас. На исследуемой планете обнаружены люди, подобные нам. Принимаю решение для осуществления контакта. Пилоту приказываю перейти к маневру снижения для осуществления посадки на поверхность планеты!

— Говорит пилот Эйдон Михиас. Ваш приказ понял. Иду на снижение!

Зейвс отвлекся от собственных мыслей, услышав звонкие голоса детей и привлеченный их игрой. Немного подумав, он достал из кармана коммуникатор, вышел из комнаты с видом человека принявшего очень трудное для себя решение и набрал номер Орека.

— Здравствуй Орек! Это Зейвс Савоас. Прости, что побеспокоил тебя в выходной, но дело очень важное, по крайней мере, для меня. Мне нужно срочно с тобой встретиться.

— Скажи честно, Зейвс, тебя впечатлило выступление Киллата. Ведь, правда, фантастика!

— Не скрою, даже после того, что ты рассказывал мне, дорогой Орек, все это звучит, как сказка. Неужели это правда? Черт возьми, путешествия в пространстве и даже во времени. Как то не очень правдоподобно.

— Я думаю, что в самое ближайшее время у тебя появится возможность убедиться лично, что это не вымысел, а самая настоящая действительность, если, конечно, ты не будешь против.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я думаю, более уместным будет, если это объяснит тебе сам Дерик Киллат. А вот, кстати, и он.

Вся группа пассажиров, отлетающих на рейсовом челноке, уже облаченная в скафандры собралась в зале ожидания космопорта. Личные вещи и грузы, упакованные в контейнер, уже были отправлены для погрузки в челнок. Для большинства собравшихся полет к орбитальному причалу был явлением совершенно обыденным и только один человек находился тут впервые — Зейвс Савоас. Окружающие его люди непринужденно болтали, кто о домашних проблемах, кто о спортивных матчах, шутили и смеялись. Зейвс же очень волновался перед стартом. Для него все вокруг было новым и неизвестным. Он заметно нервничал, и это не осталось без внимания окружающих. Кое-кто подшучивал, другие успокаивали. Наконец из помещения диспетчерской службы вышел Киллат, являющийся руководителем полета, в сопровождение сотрудника космопорта. Они подошли к ожидающим. Шум сразу стих. Сотрудник поздоровался и, достав список начал громко называть имена и фамилии людей. Каждый. Услышав свое имя, выходил вперед, и сотрудник выдавал ему полетное удостоверение. Закончив процедуру, он пригласил всех пройти на посадку. К выходу на стартовое поле подкатил автобус, все расположились в нем и автобус покатил по обозначенным дорожкам. В начале взлетно-посадочной полосы стоял в ожидании пассажиров орбитальный челнок. Зейвс представлял себе его раньше совсем иным. В его воображении рисовался сигарообразный аппарат, установленный вертикально с нацеленным в небо острым носом. На самом деле челнок мало чем отличался от межконтинентального рейсового самолета, только фюзеляж его был несколько массивней, а крылья намного меньше. У двух раскрытых люков стояли самоходные трапы, а от раскрытых створок грузового отсека уже отъезжал погрузчик-манипулятор, доставивший багаж на борт корабля. Все по очереди поднялись по трапам в салон и заняли места в противоперегрузочных креслах. Зейвсу досталось место рядом с Дериком. Дерик повернулся к Зейвсу и с улыбкой сказал:

— Да не волнуйся ты так. Обычный полет. Правда, при старте немного побеспокоят перегрузки, но это всего несколько минут. Так что наслаждайся полетом.

Зейвс кивнул в ответ. В приоткрытый иллюминатор было видно, как от корабля отъезжают трапы, потом с характерным звуком закрылись створки грузового отсека и оба люка. Засветились экран дисплея, расположенного на передней стене салона. С экрана к ним обратился человек в форменном скафандре космолетчика:

— Уважаемые пассажиры! Вас приветствует экипаж челночного орбитального корабля, который совершит рейс к орбитальному космодрому на Сели — естественном спутнике Геи. Наш полет займет около трех часов. Просьба всем надеть гермошлемы, пристегнуть страховочные ремни и откинуть кресла в горизонтальное положение. Во время всего полета вставать с места категорически запрещается. Приятного Вам полета. Дисплей погас. Прозвучала команда «внимание». Все одели и закрепили гермошлемы, пристегнулись и откинули кресла. Закрылись створки иллюминаторов. Стала заметна ощутимая вибрация — это запустились двигатели. Корабль медленно вырулил на стартовую позицию. Вибрация все нарастала и, даже через шумоизоляцию корабля, был слышен грохот набирающих мощность двигателей. Корабль рванулся с места и с все увеличивающейся скоростью покатился по полосе. Точно у указателей на бетоне, челнок оторвался от земли и стал круто набирать высоту.

Неожиданно для Зейвса, резкий толчок вдавил его в кресло так, что он едва мог пошевелить пальцами. Это включились в работу маршевые двигатели. Корабль, задрав нос вверх, быстро удалялся от поверхности Геи, с все нарастающим ускорением. Так продолжалось минут восемь-десять. Вдруг наступила полная тишина, и Зейвс ощутил необычайную легкость. Вновь вспыхнул дисплей и тот же пилот сообщил, что челнок вышел на расчетную орбиту и начал совершать маневр на сближение с орбитальным комплексом. Раздвинулись створки иллюминаторов, и перед взором Зевса открылся неописуемо красивый вид. Прямо под ними в дымке атмосферы проплывала Гея. Отчетливо были видны моря, материки, почти как на школьном глобусе. Зрелище было завораживающим. Корабль делал виток за витком вокруг планеты несколько раз, корректируя высоту орбиты, и каждый раз пролетая над северным материком, Зейвс пытался разглядеть родные места, где оставил своих близких.

Монтажные и пуско-наладочные работы на платформах, как и обещал Грифт, завершили за неделю, но Киллат не спешил начинать практический эксперимент. Он вместе с Грифтом, несколькими специалистами и бригадой рабочих, заперлись в промблоке и никого туда не пускал. Все терялись в догадках, над, чем там колдуют затворники. Зейвс коротал время в кафе в обществе Вагуса, который рад был, что нашелся хоть один человек, выдерживающий его саркастический скептицизм по отношению ко всем новшествам Дерика. Его лозунг-этого не может быть, потому что этого не может быть никогда, вызывал иронические улыбки у окружающих. Вагуса это ни в коей мере не смущало, и он продолжал в том же духе. Но Зейвс извлекал из бесед с Вагом определенную пользу. Он получал ценнейшую информацию о планетах, на которых, по мнению Вагуса, возможна жизнь. Вагус с жаром рассказывал о том, какие факторы влияют на образование органической жизни и как, исследуя спектр излучений, определить состав атмосферы планеты и многое другое. Кроме Вагуса, Зейвсу несколько раз удалось побеседовать с Гесом. Опыт, знания и эрудиция этого человека поражала даже такого ученого, как сам Зейвс. Несмотря на свой возраст, Гес обладал прекрасной памятью. В своей профессии он помнил все за последние полтораста лет.

Так тянулись день за днем. Все изнывали от вынужденного безделья, особенно после такой напряженной гонки на монтаже платформы. В каюте Зейвс не любил оставаться. Одиночество давило на него. Поэтому большую часть времени он проводил, как и большинство людей на станции, в кафе.

В таком вялотекущем ожидании прошло около двух недель и вот однажды вечером, неожиданно для всех собравшихся, в кафе вошли Дерик и Грифт. Оба небритые, усталые, с красными от бессонницы глазами, но, при всем этом, с довольными улыбками на лицах. Все находившиеся в кафе разом повернулись в их сторону.

— Прошу всех завтра в 10–00 быть на своих рабочих местах согласно расписания, — торжественно объявил Дерик. — будем производить контрольный пуск.

Он подошел к столику, за которым сидели Зейвс, Вагус и математик Клив.

Зейвс еще раз проверил надежность крепления контейнера с бесценным грузом и покинул грузовой отсек. Еще раз, оглянувшись на плотно закрытую дверь, он, наконец, расположился в кресле рядом с пилотом. Удивительное дело, что по стечению обстоятельств, пилотировать именно этот рейс выпало ни кому другому, а именно юному Эйдону, который проходил лётную практику на Джусе.

— наверное, все это не случайно — подумал Зейвс. Он вспомнил тот далекий вечер в своем доме, когда этот мальчик, мечтавший о космосе, заразил его, взрослого уважаемого ученого, мыслью о поиске себе подобных во вселенной. Он посмотрел на Дона, сидящего в соседнем кресле. Трудно было узнать в этом рослом широкоплечем молодом человеке того мальчишку, с которым много лет назад его свела судьба.

— Да, Дита не ошиблась в своем выборе, — с удовлетворением подумал Зейвс.

Челнок медленно выплыл из ангара и, постепенно удаляясь от станции, направился к зоне перехода. Зейвс откинулся в кресле, ожидая входа в гипер. Ему вспомнились все события минувшего дня, как вдруг неожиданно на станции появился считавшийся давно потерянным зонд. Но главное, каково было удивление всей дежурной вахты, когда после предварительной расшифровки телеметрии, выяснилось, что этот самый зонд сделал два прыжка через гипер длительностью не менее полгода каждый. Это в какую же даль его занесло. Даже трудно себе вообразить. Но то, что они увидели на заснятом видео, просто поразило всех. Первое. Что бросилось в глаза, это одна из трех планет, которые исследовал зонд. Если бы не показания приборов, свидетельствовавших о том, что она удалена от Геи на несколько тысяч световых лет, Зейвс мог бы поклясться, что перед ними Гея. Так она была похожа на Гею, как сестра-близнец. Остальные данные тоже заставили удивляться, так состав атмосферы планеты, ее размеры, наклон орбиты и многие другие показатели были настолько близки с теми, что имела их родная планета. Теперь предстояло расшифровать данные с приборов, регистрирующих наличие биологической активности. Ради этого Зейвс покинул свое дежурство на станции и мчался на Гею к Гесу. Только там, в исследовательском центре можно было полностью обработать все данные. Да и не мог Зейвс послать никого другого, ведь он ждал этого события долгие годы и должен был первым узнать все о тайнах далекой планеты.

Когда, наконец, челнок вышел из гипера, Зейвс судорожно стал вызывать на связь Геса, Дерика, Орека и конечно Изу. Первым ответил Дерик с удивлением и тревогой на лице.

Все собравшиеся в конференц-зале центра с нетерпением ждали, когда появится Зейвс. Он не спешил, стараясь побороть волнение, и решил не начинать пока не подъедет Орек. Наконец Орек в сопровождении нескольких членов Совета вошел в зал. Тогда Зейвс включил проектор и перед глазами собравшихся возникли картины чужого, но так похожего на их собственный, мира. Далее он представил уже частично расшифрованные данные телеметрии и показаний некоторых приборов. Эффект от увиденного был поразительный. Планета, вращающаяся вокруг чужого солнца, удаленного от них, судя по полученным данным, почти на три тысячи световых лет, почти как две капли воды была похожа на Гею. Значительную часть ее поверхности занимали моря и океаны, а суша состояла из нескольких огромных материков. Создавалось впечатление, что присутствующим демонстрировался фантастический фильм, но это было не кино, а реальность. Главное, что произвело впечатление — это состав атмосферы, наклон орбиты и период обращения планеты вокруг оси. Если судить только уже по этим данным, то можно было получить заключение, что климат на планете вполне благоприятный для развития органической жизни. И что там происходит так же как на Гее смена времен года.

Закончив демонстрацию видео и фотоматериалов, Зейвс обратился к собравшимся.

— Друзья! Мы долгие годы искали на просторах вселенной мир, похожий на наш. Вот, наконец, удача улыбнулась нам. Я просто убежден, что там обязательно есть жизнь и скорее всего высокоразвитая. Поэтому прошу Вас, нет, я настаиваю, на немедленной отправке экспедиции к этой планете.

— Но, доктор Савоас, вы же прекрасно понимаете, что это сейчас просто невозможно! — возразил Орек.

— Почему невозможно, уважаемый председатель Парнас? Мы столько лет вели дорогостоящие исследования. А когда получили искомый результат, Вы заявляете, что невозможно отправить экспедицию для изучения найденной планеты. Все это как-то не логично.

Иза, нервно поглядывая на часы, мерила шагами гостиную. Какое-то подсознательное, первобытное чувство тревоги терзало все ее существо. Находясь в таком тревожно-возбужденном состоянии, она не заметила, как легкое блюдце гравифлайера бесшумно, как бы проскользило по воздуху и опустилось на лужайке возле дома. Дверь с шумом распахнулась, и на пороге появился Зейвс с широкой улыбкой на лице, а следом за ним Дерик Киллат и Дон.

— Иза! Нам удалось убедить Совет, и мы летим. Попробуй угадать, кого назначили командором экспедиции? — на распев проговорил Зейвс, но тут же осекся, увидев нахмуренное лицо Изы со сдвинутыми бровями.

— Что с тобой? Что-нибудь случилось?

— Ты еще спрашиваешь? — ответила она. — Зейвс, я все эти годы старалась не вмешиваться в твои дела. Мне было вполне достаточно просто быть рядом с тобой. Ты улетал в командировки, но никогда это не продолжалось очень долго. Ты всегда возвращался ко мне. На этот раз все по-другому. Твоя экспедиция рассчитана на годы, и я приняла решение. Мы летим вместе, иначе я сойду с ума, ожидая тебя. Зейвс, я не дурочка, и прекрасно понимаю, как рискованна и опасна намечаемая миссия, но если «Там» что-нибудь случиться, то мы, по крайней мере, будем рядом и сможем помочь друг другу. Ведь ты убежден, что планета обитаема, а раз так, нам придется столкнуться с неизвестными опасными для человека бактериями, вирусами, различными микроорганизмами, и скажи, кто лучше меня сможет справиться с ними? Я знаю, что в состав экспедиции должны войти только добровольцы. Я первая из них!

— И не только ты, мама! — Раздался голос Диты, спускавшейся в этот момент по лестнице из своей комнаты.

Подготовка к полету велась полным ходом. В распоряжение Зейвса и его команды был предоставлен только что сошедший со стапеля новенький корабль. Люди Дерика днями и ночами укомплектовывали его новейшим оборудованием, а Зейвс тем временем занимался рутинными вопросами, главным из которых — формирование команды. Решено было скомплектовать команду из двадцати четырех человек, включая членов экипажа корабля и пилотов планетарных челноков. Казалось бы, чего проще из огромного числа соискателей выбрать два десятка человек, но на практике это оказалось серьезной проблемой, до тех пор, пока в процесс не включилась Иза. С ее огромным организаторским опытом дело пошло гораздо быстрее. Она оказалась хорошим психологом и вела отбор не только по профессиональным качествам претендентов, но и на психологическую совместимость с другими предполагаемыми членами команды.

Процесс подготовки занял почти год и вот, наконец, ранней весной все приготовления были завершены. Корабль ждал экипаж у причала орбитального космопорта. По настоянию Изы, в состав экипажа вошли несколько семейных пар. Первым пилотом назначили Антиса, а навигатором — его жену Ниду. Дон был зачислен в качестве одного из пилотов планетарных челноков. Дита стала врачом экспедиции, а Иза первым помощником Командора. Гор вошел в группу, возглавляемую Грифтом. В общем, компания подобралась шумная, разношерстная, но состоящая из настоящих профессионалов в своем деле. Самое главное, что было много молодежи, полной энергии и жажды приключений. Вся группа прошла полный комплекс предполетной подготовки, в том числе и на выживаемость в экстремальных ситуациях.

Перед стартом всем предоставили месячный отпуск и Зейвс с Изой и детьми решили провести его в хижине на берегу океана. Здесь в безмятежной тишине девственной природы далекие звезды и планеты казались нереальными на фоне окружающего океанского простора, заснеженных горных вершин и буйной растительности. Месяц пролетел, как один день. Перед возвращением в город, все четверо поднялись вверх к пантеону, молча, попрощались с Айдой. Кто знает, когда они смогут вернуться сюда? Зейвс плотно закрыл дверь пантеона, и все направились к ожидавшему их на лужайке возле дома флайеру. Они заняли места в кабине, и, бросив прощальный взгляд на дом, взмыли в небо.

Челнок с командой звездолета и членами экспедиции, подлетев к орбитальному космопорту на Сели, сделал облет вокруг нее. У одного из причалов хорошо был виден пристыкованный звездолет. На борту его хорошо просматривалась надпись названия корабля — «Странник». Профиль «Странника» резко отличался от привычных кораблей. Во — первых, его размеры были куда менее внушительными, чем корабли предыдущего поколения; во- вторых полностью отсутствовала решетчатая ферма, отделяющая рабочий модуль от реактора с маршевым двигателем; в-третьих, в кормовой части вообще не было параболического отражателя потока фотонов, за то рабочий модуль был в несколько раз больше, чем у предшественников.

В зале ожидания прибывших встречал Дерик Киллат в окружении инженеров и техников. Когда Зейвс спустился по трапу в зал, он невольно улыбнулся, вспомнив, как он впервые очутился здесь. Ему вспомнились тяжелые магнитные ботинки, в которых передвигаться было жутко неудобно. За то сейчас, благодаря искусственной гравитации, он себя чувствовал, как у себя дома, на Гее. При воспоминании о доме, улыбка сошла с его лица. Стало как то грустно, ведь в следующий раз он увидит свой дом через несколько лет, если конечно не произойдет ничего непредвиденного в полете или на далекой Пангее. Только сейчас он осознал всю опасность предстоящей экспедиции, в которую он втянул самых близких себе людей. Но тут его грустные мысли прервал Дерик, который тепло обнял Зейвса и остальных членов группы, по очереди спускающихся с трапа. Одним из последних на трапе появился Жил Эрл, который в отличие от остальных пассажиров челнока, бывших налегке, тащил за собой какое — то невероятное количество сумок и пакетов, часть из которых все время падали из рук. При этом он еще неуклюже пытался ухаживать за высокой красивой блондинкой Ланой Борн — гидрометеорологом экспедиции. Эта сцена вызвала бурный смех среди присутствующих в зале и соответственно ввела в «краску» веснушчатое лицо Жила.

Вспоминая свои первые полеты в космос, когда Зейвс не знал, куда себя деть от скуки и безделья, он с удовлетворением оценивал нынешний. Дни, недели, месяцы пролетали незамечено. У каждого было много обязанностей. Это были и вахты по графику, и обязательные физические упражнения в спортзале, и, конечно подготовка к предстоящей работе на Пангее и ее спутнике.

Хотя, находясь в гиперпространстве, само понятие время теряло смысл. Его здесь не было. Точнее оно поддерживалось людьми, находящимися внутри звездолета. И даже не было ощущения движения. Это был другой мир, в котором не было ничего, привычного человеку.

Когда то, давно, когда люди впервые вышли за пределы атмосферы Геи, они представляли безвоздушный мир вселенной, как пустоту, вакуум, но вселенная никогда не была пустотой. Она жила своей жизнью, а гипер был действительно пуст. Здесь не было ни звезд, ни планет, ни даже пыли. Полная пустота и абсолютная темнота. Именно поэтому из-за участившихся случаев психических расстройств у пилотов, подолгу находившихся в гиперпространстве, было принято решение полностью изолировать экипажи и пассажиров от внешнего обзора. В гипере корабли двигались вслепую, только по приборам. Все иллюминаторы плотно закрывались светонепроницаемыми щитами, а наружные камеры отключались от мониторов.

По этой причине всем, находящимся в корабле, казалось, что они никуда не летят, а продолжают жить, как соседи, в многоквартирном доме, где то на Гее. Но, тем не менее «Странник» упорно приближался к конечной цели полета — Пангее. И, как это обычно бывает, выход из гипера стал абсолютно неожиданным для всех. Просто весь корабль ощутил легкий толчок, а автоматика раскрыла иллюминаторы и подключила камеры внешнего обзора. После восьмимесячного затворничества, панорама открывшегося звездного неба, хоть и с чужими созвездиями, вернула всех к реальности. «Странник» вынырнул из гипера, где то между орбитами третьей и четвертой планет этой системы. Приборы показали, что никаких нарушений в системах корабля не обнаружено, и тогда Антис дал команду на включение маршевого двигателя. Камеры кормового обзора передали на центральный дисплей изображение. Только сейчас стало понятно, почему у «Странника» нет параболического зеркала, как на других кораблях с фотонными двигателями. Зеркало было изготовлено из тончайшей полимерной светоотражающей пленки, раскрывающейся по типу парашюта. Эту конструкцию предложил и разработал Жил Эрл. Корабль плавно набирал скорость, двигаясь к заветной цели. Через несколько часов двигатель отключился, и началось торможение для уравнивания скорости, позволяющей «Страннику» войти в поле тяготения Пангеи и на время стать ее искусственным спутником. Но прежде, чем начать исследование галактической сестры Геи, предстояло провести ряд крайне непростых работ на поверхности ее спутника. Это было необходимо для обеспечения стабильной связи базового корабля и группы разведчиков, которым предстояла высадка на Пангею.

К сожалению «Странник» вышел из гипера на большом удалении от Пангеи и гораздо выше плоскости ее орбиты вращения вокруг звезды. Разгоняться до субсветовых скоростей в межпланетном пространстве было совершенно недопустимо из-за обилия метеоритов и астероидов. В сложившейся ситуации Антису пришлось вспомнить свои навыки пилотирования грузовиков, а от всего экипажа потребовалась предельная внимательность. «Странник» двигался на небольшой скорости, около ста пятидесяти километров в секунду, с постоянной коррекцией курса и импульсными включениями и отключениями двигателя. Для достижения цели путешествия осталось преодолеть путь в сто с лишним миллионов километров. При сложившемся режиме полета на это могло уйти от нескольких недель до нескольких месяцев, и это было крайне обидно, тем более что с помощью квантового телескопа, установленного на борту «Странника», можно было различать многие подробности на поверхности Пангеи. Все свободные от вахты члены экспедиции собирались в кают — кампании и изучали передаваемое с телескопа на проекционный дисплей изображения Пангеи. Благодаря сильному увеличению можно было различить детали рельефа поверхности планеты. Казалось, стоит протянуть руку, и можно все увиденное потрогать руками. Это раздражало, ведь цель была так близка и в тоже время так далека. Зейвс, как командор экспедиции, успокаивал, как мог, своих подчиненных, но и сам ужасно нервничал от нетерпения. Как — то раз, после очередной перепалки по поводу «черепашьего» хода, Зейвс вдруг спросил Грифта, — Послушай Грифт, помнишь первый пробный пуск зонда с орбиты Джуса к Лане?

Эфхиор, вот уже который час, до боли в глазах, вглядывался в раскаленную от жаркого солнца равнину в надежде увидеть возвращающихся охотников, но горизонт был пуст, как и вчера и много дней назад. Неужели Саула и его спутников поглотил безжалостный дух Солнца, и лишил надежды на спасение от засухи и голода все племя Аккадов. Ничто не спасало от нестерпимого зноя, даже широкие, раскидистые листья финиковых пальм. Вождь окинул взглядом стойбище, расположившееся в этом небольшом оазисе, где пока еще не пересох спасительный источник воды. Скоро сменится вторая луна, как Аккады перекочевали сюда, следуя за стадами животных, спасающихся, как и люди от голода и жажды. За всю свою долгую жизнь Эфхиор никогда не видел ничего подобного, чтобы пересыхали реки, а цветущая некогда земля с бесчисленными стадами животных, дающих богатую охоту, превращалась в растрескавшуюся и выгоревшую от зноя пустыню. Скоро закончатся все припасы и тогда люди начнут умирать от голода. Великому племени суждено будет исчезнуть с лица земли. Старый вождь бессильно опустил голову, не смея смотреть в глаза соплеменникам. Ему невыносимо было видеть голодные глаза женщин и детей, их изможденные тела. Источник, который давал возможность хоть как-то охладить тела людей, превратился в грязную лужу. Еще несколько дней, и от него не останется и следа. Если промедлить еще день — другой, то люди не в силах будут продолжить путь. Перед Эфхиором стоял трудный выбор — оставаться здесь и дожидаться возвращения брата или поднимать племя и вести его путем Солнца — туда в неведомые земли, где найдется либо спасение, либо смерть.

— Ночью, когда спадет жара, выступаем. — Твердо решил вождь. Он жестом позвал к себе старейшин родов, чтобы отдать распоряжение и в последний раз посмотрел в пустынную даль, еще на что-то надеясь. Ничего и никого, как и раньше. Эфхиор повернулся в сторону оазиса, намериваясь идти к соплеменникам, когда вдруг его чуткое ухо уловило едва слышный крик, доносившийся со стороны пустыни. Он остановился и еще раз прислушался. Крик повторился. Старый вождь, позабыв о возрасте, со всех ног помчался на зов. Вслед за ним устремились старейшины, откликнувшиеся на его призыв. Мужчины бежали, не обращая внимания на жару и острые камни, впивающиеся в босые ноги. Прямо перед собой, в нескольких сотнях шагов, Эфхиор увидел лежащее на земле тело, взывающее о помощи.

— О духи! Это Саул! — Прокричал вождь. Он, задыхаясь, подбежал к брату и склонился над ним.

— Брат, Эфхиор, я принес хорошую весть, — прохрипел Саул, — воды, дай воды. Я умираю от жажды.

Кто-то из подоспевших людей подал тыквенную бутыль. Саул жадно проглотил живительную влагу, и жизнь постепенно стала возвращаться к нему. Пять или шесть пар рук бережно подняли несчастного путника и понесли к источнику. Его положили прямо в воду, поддерживая на поверхности только голову, а затем женщины заботливо начали втирать в кожу бараний жир, чтобы удержать влагу. Понемногу Саул стал приходить в себя. Его отнесли в хижину Эфхиора, где он крепко заснул. Все терпеливо ждали, когда Саул проснется и начнет рассказ о своем путешествии и поведает женам охотников, которые его сопровождали о постигшей их участи.

Добрая весть, принесенная Саулом, вселила в Аккадов силы и надежду. Все они стойко переносили лишения в ожидании помощи. Даже маленькие дети перестали плакать и стойко терпели жару, жажду и голод. Наконец, через шесть дней после возвращения Саула, вдалеке показалось облако пыли, поднятое приближающимся к оазису караваном, и уже спустя несколько часов в оазис пришла долгожданная помощь. Запряженные попарно волы тащили пять тяжелогруженых возов с водой, хлебом и одеждой для Аккадов. Во главе процессии, верхом на верблюдах сидели радостно улыбающиеся Фахруд и Нияд, а вслед за ними вошел целый караван из пятнадцати верблюдов. Спешившись, Фахруд и Нияд подошли к Эфхиору.

— Вождь! Мы должны передать тебе послание Веды Геры.

— Говорите, я Вас слушаю!

— Веда прислала все это для Аккадов и повелела Вам, не задерживаясь отправляться в обратный путь. Еще она повелела все это (Фахруд показал на привезенные дары) раздать всем без исключения, все свое имущество нам придется бросить здесь. В Шумере оно нам не понадобиться. Там нас обеспечат всем необходимым, а взамен всем придется работать и учиться новым ремеслам. Пусть в возах разместят стариков, детей и беременных женщин, часть женщин пусть разместятся на верблюдах, остальным придется идти пешком. Нужно наполнить все сосуды водой и все должны переодеться в одежды, дарованные Ведой и ее народом.

Эфхиор выслушал послание и отдал распоряжения. Тут же возницы подогнали повозки к источнику. Сначала напоили животных, а затем заполнили огромные медные котлы доверху водой, не заботясь уже о самом источнике. Затем всем: женщинам, мужчинам, детям раздали легкую льняную одежду и обувь, всех накормили и, сразу после захода солнца, караван двинулся в путь.

За прошедшие годы многое переменилось. Небольшое поселение превратилось в шумный и густонаселенный город. Как ни трудно было управляться Гере со свалившимися на нее заботами, делала она это грамотно, порою даже жестко, но как иначе. По ее требованию вокруг города была возведена высокая прочная стена, а на месте, где стоял челнок пришельцев, были возведены ворота, на которых красовались барельефы изготовленные Зарой с изображением всех двадцати четырех Небесных друзей Шуми, которых теперь, с тали называть Богами. В свою очередь ворота так же получили имя Врата Богов.

Сейчас, когда дома в городе росли, как грибы после дождя, основной заботой правительницы стала нехватка дерева, как для строительства, так и для топлива. Она запретила под страхом самых тяжких наказаний вплоть до изгнания, вырубать деревья в окрестностях города. Мало того, каждый житель города обязан был посадить у своего дома не меньше двух деревьев. В назидание для других, она собственноручно посадила перед своим домом две финиковые пальмы, а во дворе десяток оливковых деревьев и несколько виноградных лоз. Пытаясь решить проблему с древесиной, Гера вспомнила, каким образом Грифт переправил ее народ через реку, и ей пришла в голову блестящая мысль.

— Эй, Айрик, зайди ко мне! — позвала она старика, сидящего перед солнечными часами на площади.

— Что угодно, Великой Веде, царице Шумера, от старого Айрика?

— Сколько раз я просила тебя, старик, не называть меня царицей. Я ничем не отличаюсь от всех Вас. Прошу тебя, пошли кого- нибудь в нижний город и попроси прийти ко мне аккадца Эфхиора.

Маленький отряд все дальше продвигался на север. Шли медленно из-за тяжелогруженых возов, которые тащили могучие буйволы. Эфхиору пришлось долгое время идти пешком, пока конь, которого дала ему Гера, не позволил сесть себе на спину. Но и после этого не сразу удалось научиться управлять своенравным животным. Только на восьмой день пути человек и конь, наконец, нашли общий язык. Умное животное, как будто понимало, что его новый хозяин сам недоедал и мучился от жажды, а его кормил и поил вдоволь. Между ними завязалась настоящая дружба, скрепленная взаимной благодарностью. Чем дальше уходили путники от Врат богов, тем разительнее становились перемены в окружающей их местности. Поначалу вокруг простиралась выжженная солнцем равнина. Редкая трава росла лишь по берегам Евфрата, но вскоре стали появляться зеленые островки среди бескрайней красно-серой степи, а по мере приближения к горам, появились сначала отдельные деревья, покрытые густой листвой, а затем и целые рощи. Воздух стал заметно прохладнее, а по ночам и вовсе становилось так холодно, что усталым путникам пришлось кутаться в одеяла. Изредка удавалось поохотиться на случайно встреченных диких коз.

Этот день выдался на редкость трудным. Животные выбились из сил уже к середине дня. Шумер Гульмеш окликнул Эфхиора.

— Нужно останавливаться, вождь, иначе мы останемся без буйволов.

Эфхиор и сам видел, насколько трудно стало тащить возы. Почва стала каменистой, и колеса возов то и дело натыкались на острые осколки. Он спешился и дал команду на привал. Место было открытое со всех сторон и поэтому не самое удачное для стоянки, но делать нечего, пришлось довольствоваться тем, что есть. Единственным утешением служило то, что вокруг было достаточно травы для животных, несколько раскидистых деревьев, дающие тень и близость к реке. Гюльмеш и Алияр распрягли буйволов и пустили их на водопой, а потом на пастбище. Эфхиор последовав их примеру, искупал коня и также пустил его пастись. Аккадцы тем временем установили шатры и принялись готовить еду. Запылал костер, над которым подвесили большой медный котел. Люди, несмотря на то, что это были сильные, выносливые охотники, были очень рады длительной стоянке. Хоть зной уже не был столь изнурительным, как в первые дни пути, тень деревьев оказалась для всех очень желанной. После того, как все закончили трапезу, Эфхиор разрешил всем отдыхать. Большинство его спутников забрались в шатры и предались сну. Шумеры и еще трое аккадцев, которых выбрал вождь, отправились охранять животных, мирно пасущихся на поляне. Эта мера предосторожности была далеко не лишней. Старый вождь уже несколько дней наблюдал, что озлобленные бескормицей хищники — волки, собаки, стали собираться в большие стаи, а это была реальная угроза для буйволов. Поэтому все пятеро охранников получили длинные копья с острыми бронзовыми наконечниками и длинные бронзовые ножи, а шумеры прихватили еще и луки со стрелами. Сам Эфхиор расположился в тени большого дерева и, убедившись, что все меры безопасности выполнены, задремал прямо на земле. Пятеро охранников разошлись в разные концы поляны, чтобы контролировать все окружающее пространство. День клонился к вечеру, тени удлинились и солнце опустилось к горизонту. Вся природа готовилась к ночи. Когда сумерки сгустились настолько, что предметы стали трудноразличимы, чуткое ухо Гюльмеша уловило какие-то шорохи и звуки, похожие на шепот. Он беззвучно перебрался поближе к Алияру и подал знак аккадцам, чтобы были настороже. Все пятеро ползком подтянулись к той части поляны, откуда послышались звуки. Через какое-то время звуки повторились. Стали хорошо различимы звуки шагов и справа, и слева от охранников. Затем, привыкшие к темноте глаза, стали различать какие-то передвигающиеся тени в дальнем конце поляны.

— Это не волки и не собаки. И на львов не похоже. Слишком высокие. — Подумал Гюльмеш. Он знаком подозвал к себе одного из Аккадцев и тихим шепотом сказал, чтобы тот быстро вернулся в лагерь и предупредил Эфхиора. Молодой охотник бесшумно покинул наблюдателей и помчался в лагерь. Между тем движение стало проявляться все ближе, и вот уже четко можно было различить, что фигуры были человеческими. Их было около десяти, и они передвигались, низко пригнувшись к земле. Из того, что нападавшие смыкали кольцо ближе к тому месту, где были буйволы, можно было заключить, что именно они были целью неизвестных людей, а не лагерь аккадцев. Поняв это, четверо охранников бесшумно, чтобы не привлечь к себе внимания, ползком пробрались как можно ближе к буйволам и замерли в ожидании. Вдруг со стороны нападавших раздался громкий клич, и все они разом побежали в сторону буйволов при этом издавая дикие крики.

Гульмеш и Алияр остановились посреди обширной поляны. Слезы навернулись на глаза, ведь здесь прошла большая часть их жизни. Тут все было по-прежнему. Тихо журчал ручей среди вековых деревьев, остались целыми даже обжиговые и плавильные печи, построенные богами и загоны для скота. Не хватало только хижин и людей.

К шумерам подошли Эфхиор и Джарак.

— Скоро здесь снова станет многолюдно и шумно. Пусть это будет совсем другой народ, не шуми, но это место снова станет родным для множества людей и никогда не будет ими покинуто, так ведь, Джарак?

— Так! — ответил вожак, который за прошедшее время уже вполне сносно мог объясняться с аккадцами и шумерами на их языке. Тем временем аккадцы начали обустраивать лагерь. Большой шатер установили на том самом месте, где когда-то стояла хижина Геры, остальные — по периметру поляны. Буйволов отвели в загон, а возы оставили в центре поляны. Вечером Эфхиор собрал всех у костра и объяснил, какая работа предстоит с утра. Труднее всего было втолковать соплеменникам Джарака, что им предстоит не охотиться на зверей, в изобилии водящихся в здешних лесах, а валить огромные деревья. Гера недаром дала Эфхиору в проводники именно Гульмеша и Алияра. Оба они принимали участие в постройке плота много лет назад и знали, какие деревья и как рубить. Им пришлось приложить немало усилий, прежде чем аккадцы и люди Джарака научились пользоваться топорами. И те и другие впервые в жизни взяли в руки эти инструменты, но вскоре дело наладилось. Вырубки вели на другом берегу реки, одновременно расширяя просеку, по которой Эфхиор наметил провести хорошую широкую дорогу через лес от переправы в степь. Все трудились на равных в поте лица, но только по вечерам, сидя у костра Джарак затягивал заунывную песню. Его спутники подпевали ему и все обращали свои взоры на восток — туда, откуда должны были придти их близкие.

— Как Вы называете свое племя? — спросил Эфхиор у Джарака. Он сам себе удивился, что за столько времени ему в голову не приходило задать этот вопрос.

Странник вышел из гипера точно в расчетном месте. Дон включил систему внешнего оповещения. Автоматика начала передавать идентификационные сигналы в космопорт Сели. Долгие месяцы ожидания встречи с родной планетой, проведенные в гипере, наконец, завершились. Гея, огромным шаром, занимала половину горизонта. Странник шел прямым курсом к крошечной планете — спутнику. Никто из членов экспедиции не в силах был удержаться от слез радости, тем более что возвращались они не с пустыми руками. Но один человек на борту волновался больше других — это Лея. Ей предстояло встретиться с совершенно новым, незнакомым ей миром. Как примет ее загадочная Гея? Конечно, и Гор, и Иза, и Дита, очень много рассказывали ей о своей родине, показывали «ожившие» картинки (так Лея называла видео), но одно дело слушать рассказы, а совсем иное встретиться вживую с людьми, соприкоснуться с неведомой землей, наполненной фантастическими чудесами. Она стояла перед экраном монитора внешнего обзора, рассматривая планету, на которой ей предстояло жить и с беспокойством поглаживала свой, заметно увеличившийся живот, в котором билась новая жизнь. Там, на Гее, закрытой легкой дымкой облаков, должен родиться ее и Гора сын. Иза точно определила, что будет мальчик и что до его появления на свет остается меньше двух месяцев. Лея с нетерпением ждала и одновременно боялась наступления родов. Раздумья Леи прервала Темис, которая подошла сзади и обняла подругу за плечи.

— Не волнуйся ты так. Все будет хорошо и все жители Геи с радостью примут тебя в нашу большую звездную семью, тем более что благодаря тебе у нашей цивилизации появилась надежда на будущее.

За восемь месяцев полета, Лея, благодаря Гору, многому научилась. Она уже вполне правильно стала говорить на языке геян, но многие термины и отдельные слова продолжали звучать, как абракадабра. Вот и сейчас, прозвучавшее непонятное слово «цивилизация» сильно смутило ее, но с другой стороны, несмотря на то, что между ней — девочкой из первобытного племени и геянами, лежали тысячелетия развития, к ней все на борту звездолета относились как к равной, причем совершенно искренне.

Заметив выражение лица Леи, Темис поняла, что увлеклась и поставила подругу в неудобное положение. Она осеклась на полуслове и мягко, чтобы не обидеть Лею, разъяснила ей смысл непонятного слова. Лея, в знак благодарности, повернулась к Темис и по — дружески обняла ее. Темис, как историк, за время пребывания на Пангее, собрала бесценный материал по общественному укладу ранних культур эпохи позднего неолита, а по-человечески, общаясь с Леей, поняла, что эти люди ничем не отличаются от нее и ее и других геян. Они способны быстро обучаться новым технологиям, логически размышлять, им свойственно творческое начало. Темис была абсолютно убеждена, что если любого младенца из племени Шуми поместить вместе с детьми геян, вместе их воспитывать и обучать, то они ни в чем не уступят в своем развитии им, а в некоторых случаях даже способны превзойти их. Беременность Леи и ее дальнейшая жизнь вместе с ребенком среди геян в скором времени должна подтвердить эту гипотезу.

В салон вошла Иза.

— Заходи, Грифт! Я очень рад тебя видеть!

— Спасибо, Дерик. Взаимно!

Грифт вошел в хорошо ему известный кабинет руководителя института высоких энергий и расположился в предложенном Киллатом кресле.

— Надеюсь, ты успел хорошо отдохнуть после завершения миссии на Пангее? Я позвал тебя по очень важному делу, которое кроме тебя не могу доверить никому.

— Внимательно слушаю.

— Грифт, дружище! Как я рад тебя видеть! Ты давно в Боррее?

— Привет Жил! Я тоже рад тебя видеть! Вот сегодня прилетел. Шеф вызвал.

— Что, новый проект?

— Да вроде того, только не знаю с чего начать, как подступиться к решению вопроса.

— Понятно. А мы с Ланой уже месяц здесь, но честно сказать, никак не могу найти тему для работы. Может, возьмешь меня в свою программу?

— Вот это сюрприз! Дерик, Грифт, Жил! Какими судьбами? — Воскликнул Зейвс, увидев на пороге своего дома друзей. — Вот уж не ожидал. Иза, у нас гости! Проходите, друзья. Как я Вам рад, если бы Вы только знали!

На крик мужа сверху спустилась Иза. Она тепло поздоровалась с прибывшими, но призвала всех не шуметь.

— Потише, пожалуйста. Дети спят. Проходите и располагайтесь. Как приятно видеть друзей в своем доме! Что Вас привело в столицу?

— У нас масса новостей, — ответил Дерик, — и мы нанесли свой визит к Вам, чтобы ими поделиться. Мы полагаем, что Вам всем не без интересно будет узнать их.

— Так, сейчас я накрою на стол, и Вы все нам подробно расскажите.

С момента возвращения «Странника» на Гею прошел год, который для большинства участников экспедиции пролетел как один день. На Пангее были собраны уникальные материалы, касающиеся всех отраслей знаний, и у каждого скопилось достаточно материалов для их систематизации и дальнейшего углубленного изучения. Хватало дел и у молодых мам. За год дети подросли, начали разговаривать, забавляя родителей смешным выговариванием тех или иных слов. А совсем недавно они начали самостоятельно ходить, что доставило немало хлопот для обитателей большого старинного дома. Любопытные малыши разбудили в себе исследовательский дух, заглядывая в самые немыслимые места. В общем, за ними нужен был глаз да глаз.

Зейвс с Гесом пропадали в своем центре. Часто к ним присоединялась и Эва, поэтому все хозяйственные работы по дому как-то сами собой остались за Изой, Дитой и Леей. За прошедшее время Лея сильно изменилась. Она повзрослела и, наконец, окончательно адаптировалась в этой новой для себя жизни. Маленький Ра доставлял ей огромную радость, которую омрачало лишь то, что она не знала, когда сможет снова увидеться с матерью. Часто по вечерам, она всматривалась в звездное небо, пытаясь взглядом отыскать там родную звездочку, и тогда слезы накатывались на глаза. Лея больше не задавала вопросов, когда состоится полет домой. Она терпеливо ждала и надеялась, что все это будет уже очень скоро.

В последнее время частой гостьей в доме стала Темис. Она перебралась в столицу, где готовила свою работу на соискание ученой степени первой ступени. Ее общение с Шуми не прошло даром и на основании полученных данных, ей удалось опровергнуть некоторые теории развития общества. Которые были широко распространены в ее научной среде ранее.

Когда Темис появлялась в доме, все вокруг буквально зажигалось от ее энергии. В такие дни Иза брала заботу о детях на себя и отправляла молодежь к озеру, в лес, чтобы они могли развеяться от домашних забот.

Стояли теплые дни уходящего лета. Днем позвонила Темис и сообщила об успешной защите своей работы. Она предложила отпраздновать это событие и пообещала к вечеру прибыть.

После необычайно яркой вспышки, вдруг свет вокруг померк. Исчез угрюмый Джус, станция и даже звезды. Холодный непроницаемый мрак гипера окутал огромную конструкцию корабля. Только где-то далеко, на окружности гигантского диска, опоясывающего по периметру сферическое тело жилого модуля звездолета, слышался нарастающий гул многочисленных реакторов, набирающих энергию для следующего броска, уже через супергипер. Несмотря на многочисленные испытания, все, находящиеся на борту, с замиранием сердца ожидали этого момента. Ведь, в случае, если что-то сработает не так, как положено, то все они, вместе с огромным кораблем, на постройку которого ушло столько сил и средств, мгновенно превратятся в ничто, даже не в пыль или сгусток энергии, а просто исчезнут в этом чуждом всему живому пространстве. Прошло несколько томительных минут. Новая, еще более яркая вспышка окутала корабль. Все вокруг замерцало, и вдруг яркий свет чужого солнца проник через иллюминаторы во все отсеки корабля. Все небо вокруг засияло мириадами звезд в незнакомых созвездиях, а прямо перед кораблем значительную часть горизонта заполнил собой голубой диск Пангеи, окутанной дымкой атмосферы. После нескольких минут, проведенных в абсолютном непроницаемом мраке, зрелище выглядело просто фантастическим, особенно для большинства людей находящихся на борту. И лишь двадцать пять человек встретили появление Пангеи, как возвращение домой, где все им хорошо знакомо.

Лея с Гором и сыном стояла перед одним из иллюминаторов, не отрывая взгляда от родной планеты. Из глаз ее ручьями текли слезы радости. Она стояла и шептала:

— Мамочка! Я вернулась! Я снова дома!

Молодая женщина еле сдерживала себя, чтобы шепот не перерос в крик. Как и говорил Дерик, полет занял считанные минуты. Лея вспоминала, каким долгим ей показался ее первый полет по звездной дороге на неведомую землю «небесного племени», а сейчас всего несколько коротких минут, и она снова дома.

— Ах, мама! Видишь ли ты нашу звезду на небе? Поняла ли, что твоя дочь снова готова обнять тебя? Помнишь ли, что сказал тебе Зейвс перед отлетом, показывая на яркую звезду прямо над головой? — продолжала шептать Лея.

— А я считаю, что ошибочно размещать всю группу в одном базовом лагере, в этом, как вы его называете, Эдеме. Пойми, Зейвс, планета огромная. Ее суша расположена на пяти материках, а еще есть великое множество мелких и крупных островов. Совершенно неправильно будет, если исследователям той или иной части планеты каждый раз придется совершать длительные перелеты от базового лагеря к исследуемой территории. Думаю, твой Эдем — не единственное подходящее место на Пангее. Лично я предлагаю оборудовать несколько базовых лагерей на разных континентах. Единственно, что нам необходимо сделать — это обеспечить все эти объекты надежной связью. К сожалению, мы не можем ретранслировать сигналы с помощью аппаратуры, установленной на корабле, по всей планете со станции, которую вы установили в прошлый раз на Луне. Для этого потребуется целая спутниковая группировка. Такой возможности у нас нет, но мы можем установить в разных точках планеты приемники-передатчики, которые позволят ретранслировать спутниковый сигнал по всей поверхности планеты. Это технически несложная задача и все у нас для этого имеется.

— Может быть ты и прав, Дерик, но я по опыту прошлого посещения Пангеи знаю, как сложно решаются, казалось бы, простые вопросы небольшой группой людей в чуждой обстановке неизведанной планеты.

— Понимаю твои опасения, только в отличие от прошлой экспедиции, когда ты мог располагать всего двумя челноками, несколькими тихоходными флайерами и ограниченными людскими ресурсами, сейчас у нас на вооружении целый воздушный флот, масса различной роботизированной техники и больше трех сотен человек. Согласись, условия коренным образом иные. Это — во-первых, а во-вторых — строительство большого поселка сопряжено с созданием мощной разветвленной городской инфраструктуры. Думаю, не стоит на это отвлекать силы и средства. Здесь, на Пангее, у нас совершенно иные цели и задачи. Ну а в — третьих, если нам чего — нибудь будет недоставать, то мы имеем возможность с помощью малых транспортных кораблей доставить сюда все необходимое прямо с Геи. Не забывай, что наш прыжок сюда занял всего несколько минут в отличие от почти годового в прошлый раз.

— Что ж, твои доводы убедительны. Пожалуй, я с тобой соглашусь, но с некоторыми оговорками. В Эдеме имеется хорошо оборудованная площадка. Расконсервация займет не больше одного-двух дней. Поэтому, считаю, что высадку всей группы нужно осуществлять именно в Эдеме, а потом, по мере подготовки новых базовых лагерей, перемещать в них персонал и технику. Поверь, я знаю с какими трудностями сопряжено освоение нетронутой территории с нуля.

— В этом я с тобой соглашусь, дорогой друг. Да и пора прекращать споры. Мы уже пятые сутки болтаемся на орбите, а до сих пор не приступили к подготовке высадки экипажа на поверхность. Люди заждались. Короче, я объявляю высадку.

Эос дернула Диту за рукав.

— Мама, что это за домик?

Дита и Лея, держа за руки детей, остановились возле величественной колоннады. Услышав вопрос дочери. Дита присела рядом с ней на корточки и. указав на здание, построенное из точно пригнанных друг к другу гранитных блоков, ответила.

— Это чудесный дом! Там, внутри, есть маленькое озеро. Скоро дядя Грифт подключит энергию, мы заполним это озеро водичкой, и ты, мое золотце, будешь там купаться.

— И ты тоже, и Ра?

Этой ночью в доме Геры никто не сомкнул глаз, даже дети, которых Зара тщетно пыталась уложить в постель. Как только она покинула комнату, малыши тут же открыли глаза и продолжили незаконченный разговор.

— Смотри, Ра, какие у нас есть игрушки, — обратилась к мальчику Ева, показывая ему свое богатство, — это Зара нам их сделала. Только Адам все равно все переломает. Он всегда все ломает! А Зара потом нам делает новые.

Девочка с гордостью показывала своих глиняных друзей — кукол, лошадок, овечек.

— А у тебя есть игрушки? — продолжала она.

Рабор достал из кармана портативную игровую приставку, которую папа ему подарил на день рождения.

— А вот и ты, Грифт! Я как раз ждал тебя. Как слетали?

— Все хорошо, Дерик. Все хорошо, — рассеянно ответил Грифт.

— Мы тут совершили облет планеты и определились с местами расположения баз на всех континентах. Хочу, чтобы ты взялся за монтаж энергоустановок там, а то пришлось размещать людей в старых ангарах, что создает серьезные бытовые неудобства. Нам необходимо как можно быстрее оборудовать новые лагеря.

— Да, да, конечно, — односложно ответил Грифт.

— Эй, дружище, что с тобой? Ты, как будто где-то далеко. Ты хоть слышишь, о чем я тебе говорю?

— Гера, мы все благодарим тебя за оказанное гостеприимство, но настал момент, когда мы должны вернуться в Эдем.

— Ни я, ни весь народ Шуми, не могли отказать Вам в приюте, дорогой Зевс. Но почему Вы должны нас вновь покинуть?

— Наше возвращение на Землю связано не только с тем, чтобы вновь встретиться с тобой и народом Шуми. Как выяснилось, на Земле проживает много разных племен и народов. Недавно Темис нашла на берегах Великой реки Нил народ Кеми, а Дон обнаружил людей неизвестного племени на берегах южного океана. Мы здесь, чтобы дать знания всем народам, населяющим Землю. Ты даже не представляешь, как велика Ваша планета! Поэтому нам необходимо вернуться в Эдем. Но есть еще причина. Я хорошо знаю, что из-за засухи, запасы продовольствия на твоих складах заметно уменьшились, а новый урожай не обещает быть богатым. Мы больше не имеем права отбирать у твоих людей последние крохи. Напротив, у нас есть план, как помочь Вам и другим племенам, страдающим от непогоды. Для этого нам нужно тщательно подготовиться и просчитать все последствия нашего вмешательства, а это можно сделать только в Эдеме. Но ты можешь последовать за нами. Адам, Ева, Рабор и Эос достигли возраста, в котором наши дети начинают первую ступень обучения. Мне очень хотелось бы, чтобы они получили такое же образование, как и все дети у нас, на Гее. В Эдеме есть все необходимое для этого. Кроме того, твоя дочь, Лея, обращалась с просьбой о продлении твоей жизни. Я понимаю, что это прямое вмешательство в процесс развития Вашей истории, но, тем не менее, готов выполнить просьбу Леи, тем более что мы теперь родственники. И еще, ты прекрасно знаешь, что ты как две капли воды похожа на мать Диты. Я очень любил свою первую жену и хотел бы в твоем лице, сохранить навсегда ее образ.

— Спасибо, Зевс за теплые слова, но я еще не приняла решения. Пойми, я должна буду покинуть свой народ, но для этого я должна быть уверенна, что передам все это в надежные руки. Мне уже много раз приходила мысль в голову, что ноша власти стала слишком тяжела для меня, но сейчас, когда Шуми и Аккады оказались в трудном положении на грани голода, я не могу бросить их.

— Прекрасно тебя понимаю, поэтому и спешу в Эдем. Скажи, Гера, если нам удастся вызвать дождь и напоить землю влагой, ты тогда согласишься на мое предложение?

Зейвс, дорогой, как я рад тебя видеть! — Воскликнул Орек и поднялся с камня, на котором сидел, чтобы поприветствовать старого друга.

— Я тоже очень рад тебя видеть! Как тебе Пангея?

— Знаешь, я в восторге. Это просто чудо какое-то!

— Скажи, Орек, тебе удалось обнаружить Киллата?

— Нет, к сожалению. Пилоты с захваченного флайера указали нам место, где они производили разгрузку, но больше ничего обнаружить не удалось, никаких следов. Две недели мы обследовали континент, но ты же сам понимаешь…

В отсутствии Зейвса, жизнь в Эдеме текла своим чередом. Перед отбытием на встречу с Ореком, Зейвс поставил перед оставшимися в поселке, Ланой и Жилом, серьезную задачу. Они должны были проработать план воздействия на атмосферные процессы в небе Пангеи. Задачу, по своему замыслу, не просто сложную, но и чрезвычайно опасную в своих возможных последствиях. На Гее, Лане неоднократно приходилось участвовать в аналогичных проектах, связанных с локальными изменениями климата в тех или иных районах планеты с целью сделать их пригодными для жизнедеятельности людей. Но там работали тысячи специалистов, оснащенные самым современным оборудованием и, мало того, для обеспечения сбалансированных решений, получались непрерывные данные с многочисленных метеоспутников, вращающихся по своим орбитам вокруг Геи. Здесь ничего этого не было, а проблема, которую нужно было устранить, по своему размаху оказалась кратно сложнее всего того, что выполнялось ранее на Гее. Лана, осознавая, что в одиночку ничего сделать не сможет, обратилась к своим коллегам, прибывшим на Пангею для работы на вновь создаваемых базах. В тесном зале административного домика в Эдеме собрались все, кто имел хоть малейшее отношение к климатологии. На стенах, на столах были развешены и разложены распечатки снимков сделанных с орбиты. Кроме того, Лана распечатала все материалы, которые были получены в ходе предыдущей экспедиции, по которым можно было сравнивать состояние атмосферных процессов, происходивших над планетой пять лет назад и тех, что происходили сейчас. В зале стоял жуткий гвалд от голосов людей что-то доказывающих и о чем-то спорящих. Но как бы ни ожесточенны были эти споры, все без исключения сходились в одном — недостаток спутниковых данных и, как следствие, невозможность построения точной математической модели, не позволяли осуществить задачу даже с вероятностью 15–20 %. Компьютерная программа, предложенная для этих целей Гором, постоянно выдавала ссылки на недостаток переменных.

В самый разгар споров, в зал вошел только что возвратившийся в Эдем Зейвс. Ученые были настолько увлечены завязавшейся полемикой, что не заметили его появления. Зейвс отошел в угол комнаты, и внимательно стал слушать спорящих. Уловив суть вопроса, вызвавшего столь бурную дискуссию, Зейвс решил вмешаться. Далеко не сразу ему удалось обратить на себя внимание и заставить спорщиков умолкнуть.

— Во-первых, здравствуйте, коллеги! — громко обратился он к собравшимся. — Я тут, постоял, послушал Вас, и вот что хотел бы доложить. В связи с благополучным завершением отражения атаки со стороны сепаратистов, и, соответственно, высвобождения транспортных флайеров, я распорядился о создании на орбите долговременной спутниковой группировки на их базе. Кроме того, звездолет сойдет с геостационарной орбиты на более низкую, и также будет задействован для метеонаблюдений. Ваша задача, оснастить флайеры необходимым оборудованием и должным образом его настроить. Вся информация, полученная с орбиты, будет стекаться для обработки в центральный компьютер корабля, а затем передаваться сюда. Таким образом, считаю, что вопрос о недостатке данных будет полностью снят. Что же касается построения компьютерной модели и расчета мощности заряда, нам необходимого, то этим займутся математики и программисты. Благо, в ходе этой экспедиции недостатка квалифицированных кадров не наблюдается.

Гигантский звездолет сошел с геостационарной орбиты и, совершив несколько коррекций орбиты, опустился до 1800 километров от поверхности Пангеи. Закрепившись на новой орбите. Он стал вращаться вокруг планеты, описывая полный оборот вокруг нее каждые два часа.

Собравшаяся на берегу Евфрата толпа, с любопытством рассматривала, двигающееся вверх по течению, невиданное сооружение. Шум и гам, издаваемый множеством голосов, привлек Геру. Она, взяв за руку дочь, вышла из дому и отправилась к реке. Здесь, на песчаном берегу, она повстречалась с Эфхиором и Саулом, которые опасаясь беспорядков среди толпы горожан, пришли на берег вместе с десятком стражников.

— Что здесь происходит, Эфхиор? — обратилась правительница к старому вождю.

— Я думал, ты знаешь! Это твой выдумщик Айрик показывает свое очередное творение.

Гера, прищурив глаза, посмотрела на середину реки, где под ритмичные взмахи дюжины пар весел, проплывала огромная деревянная лодка, на корме которой стоял Айрик, держась руками за конец, опущенного в воду, бруса. Завидев, появившуюся среди людей Геру, Айрик приветливо помахал ей рукой и крикнул:

— Смотри, царица, я выполнил твою волю. Это то, что ты хотела получить? На этом корабле можно разместить с полсотни человек и много-много мер груза.

Чтобы сэкономить время на перелет, Дон использовал, так называемый суборбитальный полет. Он вывел флайер за пределы атмосферы и, двигаясь по крутой баллистической траектории, вернулся в ее пределы почти над юго-западным континентом. Нида сверила по карте координаты и скорректировала курс. Ей и на этот раз не удалось полюбоваться красотами океанских просторов, так как флайеру пришлось пробиваться через густую облачность, застелившую обширные территории Пангеи. Когда же, наконец, флайер вынырнул из-под облаков, внизу, насколько хватало глаз, простирался сплошной зеленый ковер непроходимых тропических джунглей. То там, то здесь, время от времени, небо прорезалось вспышками молний, сопровождавшихся раскатами грома и проливным дождем. Видимость становилась все хуже и хуже. Дону пришлось снизить скорость и лавировать между атмосферными фронтами. Только ближе к полудню по местному времени удалось добраться до искомого района. Здесь, в предгорьях, дождь был не таким сильным и, в вышине, кое-где, образовались разрывы в сплошной облачности в виде голубых лоскутов чистого неба. Но внизу, вся долина, оказалась окутана густым туманом, сквозь который трудно было что-либо разглядеть. В очередной раз, сверив показания приборов с координатами на карте, Нида указала сыну на место посадки. Флайер завис в воздухе и медленно стал опускаться в молоко тумана. Дон очень рисковал, совершая посадку вслепую. Кто знал, каков ландшафт внизу. Когда, если верить приборам, до поверхности остались считанные метры, флайер завис в воздухе.

— Послушай, Стан, а ты не хотел бы проветриться и полетать на крыльях? — Обратился Дон к напарнику. — А то я боюсь, что посадив машину на каком — нибудь неудобье, мы вместе с ней совершим акробатические кувырки.

Стан с полуслова понял, что от него требуется. Он встал с кресла и быстрым шагом вышел в грузовой отсек. Там он надел ранец и, открыв люк, шагнул в молочную мглу, распустив крылья. Через несколько секунд он стоял на твердом каменистом грунте. Обследовав площадку строго под флайером, Стан пришел к выводу о ее пригодности и дал команду Дону на снижение. Он отошел чуть в сторону и, задрав голову вверх, стал ждать, пока из пелены густого тумана не показались посадочные опоры транспортника. Корабль опускаясь, буквально по сантиметру, наконец, плавно коснулся поверхности и замер на месте. У Стана вырвался вздох облегчения. Из раскрытого люка по трапу спустились члены поисковой группы, а вслед за ними Дон и Нида.

— Да, трудновато будет кого-либо искать в этом «молоке». В жизни не видел ничего подобного. — Воскликнул Дон, ступая с трапа на грунт.

Холодная промозглая сырость пробирала до костей. Люди, уже привыкшие к жаркому климату равнины, по которой протекал Евфрат и, пусть не столь же жаркому, но мягкому климату, царившему в Эдеме, ежились от холода и переминались с ноги на ногу, пытаясь согреться. Холод пробирал даже через плотную ткань комбинезонов.

— Что тебя смущает, дорогой мой Сэл? Поверь мне, это — то самое место.

— Но доктор Киллат, здесь почти безжизненная равнина, нет ни источников воды, ни животных, ни даже кустарников. Я уж не говорю о деревьях. Может быть, проверите еще раз?

— Успокойся, я знаю, что делаю. И это то, что нам нужно. Лучше пойди, помоги остальным разгрузить платформу, а я пока поброжу здесь, посмотрю, что и как.

— Что ж, Вам виднее, — ответил Сэл, пожав плечами и, повернувшись, направился к остальным членам группы, столпившимся около трапа огромной платформы.

Дерик, убедившись, что остался один, уверенно пошел в сторону выветренных каменных изваяний, которые в большом количестве стояли рядами на совершенно голой равнине. Он внимательно осматривал их одно за другим, пока не обнаружил каменную глыбу с большим отверстием на одной из сторон.

Дожди, наконец-то прекратились. Вновь над городом засияло солнце, радуя своим светом, оживающую после длительной засухи, природу. Ранее выжженная пустыня с растрескавшейся от зноя землей, покрылась нежной зеленью травы. Гера, с удовлетворением, осмотрела поля, на которых крестьяне приступили к полевым работам. Больше ее народу не угрожал голод. Пройдет совсем немного времени и созреет новый урожай, а у откормленных на пастбищах животных, появится потомство. Оглядев окрестности еще раз и вздохнув полной грудью сладкий от свежести воздух, женщина повернула лошадь назад, которая легкой рысью повезла ее в город. Подъехав к площади, она застала сидящими на ступеньках храма, Зейвса и Айрика. Они что-то обсуждали с серьезными лицами. Гера спешилась и поспешила присоединиться к ним. Заметив направляющуюся к ним Веду, оба мужчины встали и поприветствовали ее.

— Здравствуйте, друзья! — Ответила она, широко улыбаясь. — О чем это Вы тут опять спорите?

— Мы вовсе не спорим, царица, — поспешил ответить Айрик, — мы решаем, где нам начать строительства школы, в которой мудрый Зевс и его небесные спутники станут обучать наших детей разным знаниям.

— Зевс, так ты и в самом деле решил обучать наш народ?

— Я ведь пообещал тебе, а ты же знаешь, если я пообещал, то…

Весь город собрался на берегу Евфрата, чтобы проводить Эфхиора, Айрика и еще два десятка человек в плавание вниз по реке. Тепло, попрощавшись с близкими, отплывающие поднялись на борт и по команде Айрика гребцы налегли на весла. Корабль медленно отчалил от берега и начал свой неблизкий путь. Когда он скрылся из виду, берег стал понемногу пустеть и только две женские фигуры еще долго оставались стоять на берегу.

— И нам пора. Пошли домой Илия, — обратилась Гера к подруге, обнимая ее за талию и увлекая за собой в сторону города. Илия, еще раз оглянулась на реку, по которой корабль унес ее мужа в дальний путь, и последовала за Герой.

— Я давно хотела сказать тебе, что и мне вскоре придется отправиться ненадолго в путь, — сказала Гера Илие, — я дала слово Зевсу и должна его сдержать.

— Эфхиор отправился в дальние страны, ты последуешь за Зевсом, а кто же останется здесь?

— Вот об этом я и хотела поговорить. Ты — верховная жрица, и кто, как не ты можешь взвалить власть на свои плечи.

Конечно, Зара много раз видела летающие повозки богов, но никогда не решалась подойти к ним близко, а тут нужно было не только подойти, но и забраться в самое ее чрево. Она никогда бы не решилась на такое, если бы не Грифт, который поехал вместе с ней, чтобы проводить ее с сыном в звездный путь. Не лучше себя чувствовала и Гера, несмотря на то, что ей уже приходилось летать. А дети, напротив, с радостными криками поднялись по трапу и с любопытством стали рассматривать внутренности корабля. Рабор, привычный к полетам, провел друзей в салон, и показал, как правильно садиться в кресло и пристегиваться ремнями. Как только все заняли свои места, Грифт попрощавшись, покинул борт, после чего флайер плавно оторвался от земли и взмыл в небо. Гера, к своему удивлению, на этот раз, не почувствовала никакого дискомфорта от полета и, даже пересилив себя, выглянула в иллюминатор, где перед ее взором открылась величественная панорама. Как только она не уговаривала подругу посмотреть на проплывающие внизу облака. Зара продолжала, сжавшись в комок, неподвижно сидеть в кресле, от страха зажмурив глаза. Еще несколько мгновений и ярко-голубое небо за бортом сменилось чернотой космоса и только необычайно яркие звезды сглаживали ощущение абсолютного мрака. Флайер все дальше удалялся от Пангеи. В какой-то момент он, как-будто замер, затем за бортом все озарилось яркой вспышкой, после которой погасли даже звезды и на несколько коротких минут наступил абсолютный, пугающий мрак, который вновь сменился яркой вспышкой. Жуткая темнота, рассеивалась только бледным освещением салона. Очередная вспышка и вновь небо засияло мириадами звезд, а впереди, в дымке атмосферы, значительную часть пространства заняла Гея. Гера вспомнила, как выглядит сверху Земля и ей даже показалось, что они вернулись назад. Не хватало только Луны. А тем временем корабль, совершив пару витков вокруг планеты, пошел на снижение, и уже вскоре вновь за бортом показалось голубое небо с белыми, плывущими по нему облаками.

Норм посадил флайер в указанном ему Зейвсом месте, на зеленой поляне вблизи небольшого лесного озера.

— Ну, Вот мы и дома! — произнес он, приглашая женщин и детей спуститься по трапу.

Оказавшись на земле, женщины огляделись по сторонам. Вокруг под дуновением легкого ветерка, шумел зеленой листвой лес. Где-то среди ветвей деревьев щебетали птицы. Все оказалось таким знакомым и родным, что создалось впечатление, будто никто никуда не летал.

— Зевс! — обратилась Гера. — Скажи, это не шутка? Мы действительно пролетели по звездной дороге и оказались в твоем мире, или все еще на нашей Земле?

Зейвс подал руку Гере, помогая ей спуститься по трапу. Очутившись на земле, она понемногу пришла в себя после перелета. Правда погода оказалась не самой благоприятной. Дул довольно сильный ветер с моря, как и обычно в это время года, ведь лето близилось к концу даже здесь, на южном побережье. Несмотря на некий дискомфорт, Гера не удержалась от восторга при виде океана, шумящего совсем рядом прибоем. Женщина много раз слышала рассказы о «большой соленой воде», но сама увидела это впервые в жизни. Она, выросшая у берегов Евфрата, даже представить себе не могла, что может быть что-то полноводнее его и вот, вдалеке от родины, в чужом мире, ей довелось увидеть безбрежный океан. Зейвс, не выпуская ее руки, повел Геру к дому.

— А можно туда? — Она показала рукой в сторону моря.

— Пошли, если тебе так хочется, — ответил Зейвс, меняя направление. — Норм! — крикнул он — проходи в дом и располагайся! Мы скоро!

Норм утвердительно кивнул головой и направился к дому, а Зейвс с Герой спустились вниз по каменистому склону на пляж. Море штормило, и волны с силой накатывались на берег, рассыпаясь тучей брызг, и откатывались назад в море, чтобы через мгновение, пенясь с рокотом снова наброситься на узкую полоску пляжа. Гера освободилась от руки Зейвса и подбежала к самой кромке воды. Новая волна накатилась на берег, обдав Геру солеными каплями с ног до головы. Гера, не обращая на это никакого внимания продолжала бегать по берегу, то приближаясь, то убегая от очередной волны.

— Хватит, Гера, ты простудишься! — кричал ей Зейвс, но его крик растворялся в грохоте прибоя.