Замок Сант-Анжело, Рим, июнь 1453 года

Стук в дверь прозвучал как выстрел в лицо. Он тут же проснулся, нашарив спрятанный под подушкой кинжал, вскочил и вздрогнул, коснувшись босыми ногами обжигающе холодного каменного пола. Ему снились родители, любимый старый дом, и он даже зубами скрипнул, так больно сжалось сердце от тоски по всему тому, что он потерял: по родине, по матери, по прежней, счастливой жизни.

Громоподобный стук в дверь повторился. Пряча за спиной кинжал, он осторожно подошел к двери. С той стороны засов отодвинули, и дверь приоткрылась — он с опаской выглянул наружу. Там он увидел господина в темном плаще с низко опущенным капюшоном; рядом с ним стояли двое коренастых слуг с горящими факелами в руках. Один из них, подняв свой факел повыше, осветил приоткрытую дверь и стройного, обнаженного по пояс юношу в узких штанах. На вид ему было лет семнадцать. Лицо совсем мальчишеское; красивые, орехового цвета глаза с недоумением смотрели из-под темной челки; но тело крепкое, мускулистое — тело молодого мужчины, закаленного тяжким трудом.

— Лука Веро?

— Да.

Я писала эту книгу с удовольствием. Надеюсь, что и вам читать ее будет столь же приятно, как мне было над ней работать. Лука Веро — персонаж абсолютно вымышленный, как и Фрейзе с Изольдой. А вот образ Ишрак хоть и выдуман мною, но все же базируется на вполне реальных примерах. Немало таких вот отважных, любящих приключения мужчин и женщин странствовали и по христианскому миру, и по тем странам, где исповедуют иные религии: иудаизм, ислам и многие другие, куда менее известные.

Разумеется, вам, читателям, решать, какое значение приобретет для вас эта книга. Большинство прочтет ее просто ради развлечения и, надеюсь, не без удовольствия, ибо ее герои, люди молодые и страстные, пускаются в странствия по неведомому им миру, где им приходится лицом к лицу столкнуться с собственными страхами и на деле попробовать свои силы и возможности. Впрочем, кое-кто из читателей, возможно, захочет и побольше узнать об упоминаемом в книге ордене Тьмы.

Орден Тьмы был создан на основе достаточно известного в XV веке ордена Дракона, главной целью которого была защита христианского мира от мусульман Оттоманской империи, переживавшей в этот период бурный расцвет. Один из героев данной истории — он появится в последующих книгах о приключениях Луки Веро — был еще в детстве представлен членам этого ордена своим отцом, потом сам вступил в него, вырос и впоследствии стал его магистром, сражаясь за веру у самых дальних границ христианского мира.

Порученное Луке Веро расследование — отыскать признаки приближающегося конца света — это художественная версия того беспокойства, которое испытывали многие христиане после падения Константинополя. Существует немало письменных свидетельств происходивших в это время в Европе странных событий и явлений, которые указывают на то, какой страх владел людьми, уверенными, что теперь-то уж может произойти что угодно — и уже происходит. И потом, разумеется, в те времена были еще очень и очень сильны различные суеверия. Люди искренне верили, что существует иной, невидимый, мир, обитатели которого оказывают на мир живых людей весьма сильное воздействие, хотя их самих увидеть можно крайне редко, да и то лишь мельком. Нам, живущим в те времена, когда ученые стремятся все понять и измерить, трудно даже представить себе, какой была жизнь в Средние века; ведь тогда люди не могли объяснить даже такие явления, как гром или солнечное затмение; не знали, чем вызваны хорошо знакомые им болезни; постоянно испытывали жестокие и необъяснимые потрясения: то неожиданно умирало любимое существо, то пожар, возникший от попадания молнии, уничтожал их родной дом, то ясный день внезапно превращался в темную ночь, и казалось, что страшная черная луна без остатка съедает солнце…

Изольда — типичная представительница молодых женщин своего времени — в том смысле, что вся ее жизнь подчинена желаниям отца, а после его смерти — желаниям брата или любого другого родственника-мужчины. По закону женщина не имела права ни купить, ни продать землю или какую-то иную собственность, и все, что она наследовала, после замужества автоматически становилось собственностью ее супруга. Собственно, женщина вообще практически прав не имела, зато отец или муж обладали полным правом бить ее и унижать, а муж — в зависимости от собственного настроения и желания — мог и любить ее, и сколько угодно мучить. В таких обстоятельствах жизнь в монастыре, возможно, оказывалась для женщины даже предпочтительней брака с нелюбимым и жестоким человеком — поэтому, собственно, Изольда и уходит в монастырь. Там можно было сделать некую карьеру (о карьере, например, мечтала сестра Урсула, поступившая в монастырь маленькой девочкой и постепенно достигшая существенной власти и влияния) и даже немного уклониться от следования строгим правилам, существующим в том или ином ордене, и позволить себе в свое личное время небольшие поблажки. Многие женщины, попав в монастырь, наслаждались возможностью получить образование, а многие, напротив, с головой уходили в религию.