– Извините меня господа, но я предполагаю, что это не просто визит вежливости? – спросил генерал-лейтенант Эдвин Эймис. – Не каждый день столь высокопоставленные персоны посещают Эриданскую Лёгкую Кавалерию или кого бы то ни было, да ещё и по такому вопросу.

– В самом деле, генерал, – ответил Виктор Дэвион, с быстро промелькнувшей улыбкой, – Это так.

Эймис перехватил его взгляд, но он знал, что Дэвион никогда не обижается на обычную армейскую прямолинейность. А теперь даже в меньшей степени, когда он лишился своего трона.

Виктор с восхищением окинул взглядом офис.

Покрывало тяжелых туч стелилось так низко, чтосан-шао«Бронированной Кавалерии Маккэррона» Сэмюэлю Кристобалю казалось, будто протяни руку, и пальцы утонут в этом свинцовом облаке.

Всего несколько дней назад небо над Тачстоуном, столицей планеты Милос и основного космопорта, было чистым; бескрайнее голубое небо, поддернутое легкой дымкой облаков. И как только его полк получил приказ направляться на новое задание – боевое задание – погода испортилась. Стоя на краю щебёночного покрытия космопорта, Кристобаль наблюдал за раскрашенным в серо-зеленые камуфляжные цвета «Сталкером»

– 

восьмидесятипятитонным боевым мехом, который подошел к пандусу перед люком грузового отсека дропшипа типа«Оверлорд» и начал подниматься по нему на борт. Его полк грузился на свои дропшипы, готовясь покинуть Милос. Кристобаль все еще не знал их точного пункта назначения, но в этом не было ничего удивительного; в Вооруженных Силах Капелланской Конфедерации вопросам безопасности всегда уделялось особое внимание. Скорее всего, они будут направлены на Сент-Лорис, где присоединятся к остальной части полка.

Сунь-Цзы Ляо, канцлер Капелланской Конфедерации, отозвал миротворцев Звёздной Лиги из сообщества Синь Шен, и заменил их регулярными подразделениями Капеллы. Эта информация еще была неизвестна общественности, и Кристобаль подумал, что скорее всего о перемещении войск канцлер объявит на второй Уиттингской конференции, которая начнется через несколько дней.

Полк Кристобаля отправили на Милос, как часть сил канцлера для возвращения региона, известного как Сент-Ивский Пакт, отколовшегося от Конфедерации тридцать лет назад. Канцлер послал войска в Пакт под эгидой миротворцев Сил Обороны Звёздной Лиги. Якобы для того чтобы они подавили гражданские восстания, спровоцированные его собственными агентами. На небольшом количестве планет, включая Милос, «миротворцев» встретили радушно. На других люди сопротивлялись оккупации их родного мира. А на одном, а именно на Вэй, повстанцы применили ужасающий нервно-паралитический газ против «Ночных Всадников», подразделения Маккэррона. Целый батальон элитной пехоты погиб без единого выстрела.

Двери пассажирского зала Тачстоунского космопорта тихо разъехались, впуская небольшую группу одетых в униформу мужчин и женщин. Сэмюэль Кристобаль наблюдал за прибывшими людьми, пересекающими пустой холл, со своего места, находящегося рядом с большим окном, выходящим на бетонную площадку.

Возглавлял эту процессию мужчина с настолько заурядной внешностью, что он показался очень знакомым, хотя Кристобаль был абсолютно уверен, что раньше он этого человека не видел. Кристобаль часто слышал о легендарных «серых людях», личностях настолько не запоминающихся, что никто не смог бы узнать их в группе людей, даже если бы до этого провел несколько часов в их компании. И сейчас перед ним явилось воплощение легенды.

Мужчина был чуть ниже среднего роста. Его короткие черные волосы имели характерные для высших слоев общества Капелланской Конфедерации азиатские особенности. Он был одет в темную серо-зеленную повседневную военную форму ВСКК. Он носил знаки отличия чжун-шао.Формально, Кристобаль был старше по званию человека, который целеустремленно пересекал холл, но он знал, что эта формальность продержится недолго.

Приколотая к левому нагрудному карману булавка капелланского офицера была в виде крошечного серебряного черепа. Маленькая эмблема, которую легко было не заметить, гласила, что ее обладатель принадлежит к элитным «Коммандос Смерти». Среди лучших воинов Конфедерации, они были, несомненно, самыми преданными. Прежде чем поступить на действительную службу, каждый коммандос давал кровную клятву на верность канцлеру. Ценой за нарушение этой клятвы была смерть от рук своих товарищей. Помимо обычных для остальных вооруженных сил боевых навыков, «Коммандос Смерти» были обучены шпионажу, сбору и анализу информации и другим, менее приятным вещам. Многие были высококлассными пилотами мехов, аэрокосмических истребителей и даже космических кораблей. Кристобаль без слов понял, что этот офицер должен заменить его.

Серый туман поднимался от тщательно ухоженного газона как пар из закипающего котелка. Дождь, который лил на Тачстоун весь день, сейчас поутих, но продолжал накрапывать и после заката солнца. И всё-таки к полуночи он окончательно прекратился. После чего начал подниматься туман, настолько густой, что, казалось, он проникает сквозь одежду и плоть, одинаково замораживая душу и кости.

Несса Эмент не обращала внимания ни на холод, ни на то, что она промокла. Она тихо присела в тени увитой плющом кирпичной арки, отделяющей территорию Тачстоунского университета от остального города. Туман ложился на плечи черного, с капюшоном спортивного костюма, на который она поменяла свой жакет и джинсы. Из-за чего ее волосы стали одного цвета с ее кожей на невозмутимом лице, и одетыми на руки перчатками. Никем не замеченная, предстающая лишь как плод воображения, худое, голодное приведение, рожденное дождем и туманом, и беспокоящее этой ночью.

«Как всегда»

– сказала она ночному туману. Те, кто обитали в залах научного сообщества, прятали себя от тех, кого учили. Они прячутся за стенами из кирпича и вьющегося плюща, думая, что настоящего мира не существует, а если и существует, то он населен только такими же, так называемыми, мудрецами, которые живут в башнях из слоновой кости.

«Ну что ж, сегодня настоящий мир напомнит о себе»,

– тихо поклялась она.

Встав, она выскользнула из своего гнездышка в листве и быстро пересекла скрытый туманом газон. Ее ботинки лиранского производства оставили неглубокие следы на мягкой земле. Дом доктора Роли Маркотэна, за которым она терпеливо наблюдала, с тех пор, как проследовала сюда вслед за доктором, оставался тёмным уже несколько часов.

– Смирно!

В ответ на команду полкового старшины Стивена Янга, командиры полков Эриданской Лёгкой Кавалерии вскочили и застыли. Как только генерал-лейтенант Эдвин Эймис вошел, он махнул им рукой, чтобы садились на свои места. Высокий, седой мужчина, носящий знаки отличия солнечных лучей генерал-лейтенанта ФедСода вошел в комнату инструктажа вслед за Эймисом.

Три полковых командира Лёгкой Кавалерии и их адъютанты сели. Полковник Чарльз Антонеску наклонился вперед, вперившись с легким отвращением на Эймиса. Эймис был самым старшим из троих полковников Лёгкой Кавалерии, когда генерал Уинстон погибла на Хантрессе. Принц Виктор Штайнер-Дэвион в полевых условиях присвоил Эймису звание генерал-лейтенанта.

Через стол от Эймиса сидели двое остальных командира полков. Полковники Эвелина Эйчер и Пол Кэлвин получили повышение недавно, сразу по возвращении домой из пространства кланов. Эйчер возглавила 21-й Ударный полк, которым до повышения командовал Эймис. Кэлвин, однако, получил более престижное и одновременно более ответственное назначение. Он стал первым за последние триста лет командиром 19-го Кавалерийского полка. 19-й полк был уничтожен во время кровавых битв, сопровождавших падение первой Звёздной Лиги. Только с возрождением новой Звёздной Лиги традиции Эриданской Лёгкой Кавалерии перестали быть преградой для возрождения этого полка.