Свой первый в жизни трудовой отпуск Екатерина Смирнова получила в сентябре. Но вовсе не расстроилась. Она любила осень — время подведения итогов, пора изобилия. Кате даже казалось, что и новый год следует начинать тоже с первого сентября, как было в России до Петра Первого. По крайней мере для себя Катя всегда считала сентябрь месяцем особым, свой личный год ей волей-неволей приходилось начинать именно с него, ведь первое сентября было Катиным днем рождения.

В этот день Катюша и приехала к родителям, в маленькую деревеньку с добрым названием «Березовка», за семьдесят километров от города. Планов на три недели отпуска у девушки было много. Помочь родным со сбором урожая, например, и его переработкой. Катюшина мама на всю округу славилась своими домашними заготовками а, благодаря недавно проведенному Интернету, список рецептов консервирования ягод и овощей в их семье значительно расширился.

В подполье Смирновых к зиме собирался огромный запас всевозможных баночек и кадушек с различными соленьями и вареньями, баки с квашеной капустной, кадушки с грибами. И в этом году Катя собиралась принять непосредственное участие в подготовке запасов на всю долгую сибирскую зиму. А на кого же еще надеяться-то родителям? Катюша была единственным ребенком в семье — поздним ребенком и, потому, особенно любимым.

Катя выросла в Березовке, отлично закончила местную школу, и за пять лет проживания в городе выучилась на Инженера-технолога хлебопекарного производства. К несказанной гордости всей небольшой родни. Попутно Катюша успешно прошла несколько курсов поварского и кондитерского искусства и даже успела немного поработать помощником кондитера в небольшом кафе.

— Мужа голодным точно не оставишь, — удовлетворенно восклицал Катин папа, — вот же кому-то сокровище наше достанется. Смотри, дочка, не прогадай, главное, чтобы муж тебя уважал как человека, а не только кухарку у плиты видел, да няньку для своего потомства.

Несколько дней прошли для Кати словно во сне. Она с превеликим трудом привыкала к новой реальности, к деревушке Лост неподалеку от озера, к странной обстановке небольшого двухэтажного домика, что примыкал к пекарне.

В этом доме Катя теперь и жила, деля комнату с симпатичной молодой девушкой по имени Грейта. Причем, Кате постоянно хотелось назвать соседку Гретель, она даже несколько раз ошибалась и смущенно просила ее простить. Дело в том, что это самое новое окружение — одежда селян и домики в стиле фахверк, очень уж напоминало Екатерине времена западного средневековья.

И в довершение картины, самое-то главное, что буквально повергло девушку в шок во время первого же знакомства с поселком: никаких тебе следов развитой современной цивилизации, никаких телефонов, никакого электричества в принципе, ни машин, ни велосипедов даже. Жители Лоста передвигались пешком или на телегах, запряженных весьма милыми добродушными на вид лошадками. Поселение было довольно большим и богатым, в нем развивались всяческие ремесла, хорошо было поставлено гончарное и кузнечное дело. А как же иначе с натуральным хозяйством?

Всем необходимым эти люди обеспечивали себя сами — от еды до одежды и крова. Первые дни Катя только таращила глаза и слова не могла вымолвить, прогуливаясь по округе в сопровождении Грейты или Ариты, настолько все вокруг было невероятным. Немного помогало лишь то, что девушка и сама выросла в деревенской обстановке и некоторые нюансы вроде всех «удобств» во дворе и крики петухов с раннего утра ей были отлично знакомы.

А еще Катя разбиралась во всех тонкостях хлебопечения и немедленно предложила свои услуги пекарю Баргу. Девушка очень хотела быть полезной семье, что ее приютила, и самой не даром есть их хлеб. Уже через пару дней после прибытия в Лост, Катюша азартно разделывала из приготовленного ею же теста булочки, смазывала их маслицем или сладкой водичкой и сажала в печь. О сахаре и привычном чае здесь ничего не знали, зато в почете были различные травяные сборы и мед.

Веймар вернулся в замок глубокой ночью. Старая Нарида, как обычно, не спала, ожидая его возвращения, и опять принялась ворчать.

— Снова бродил по лесу голодный, одежда вся грязная, я сама приготовила тебе ванну, но она уж давно остыла. Я ожидала тебя раньше сегодня, ты же не любишь такую жару. Что тебя задержало?

Веймар ничего не отвечая, небрежно скинул одежду на руки кормилице, а потом, так же молча, опустился в глубокую мраморную ванну. Казалось, барон сосредоточенно о чем-то размышлял.

Нарида продолжала сыпать упреками, подливая из кувшина горячую воду:

— У Торма захромала лошадь, пришлось вызывать лекаря из поселка. Торговцы из Карста составили прошение на твое имя, просят позволить им проехать на Торжище через Лост, так как пустоши у реки кишат змеями… В замке куча других забот, а тебя нет целыми днями. В конце концов, кто здесь хозяин, ты или я?

Вернувшись из дубравы в расстроенных чувствах, Катя долго не могла прийти в хорошее расположение духа. О нападении каменщика и неожиданной помощи Волка девушка предпочла умолчать в семье пекаря. «У них и своих забот полно, и я еще тут со своими несдержанными поклонниками… Еще знать бы, что с парнем-то сталось, выбрался хоть из леса живым…».

За семейным ужином Барг объявил, что завтра в Посте будет что-то вроде ярмарки, а вечером пышный праздник, который устраивают торговцы из Карста, которым было разрешено проехать через земли Постанов к большому Торжку у подножия горных склонов, окружающих Долину.

Грейта заметно оживилась от этой новости, и Катя прекрасно поняла подругу, обычная жизнь в деревушке была не очень-то веселой, а тут что-то вроде всеобщей вечеринки намечается — сначала обновки и лакомства, затем музыка и танцы.

Катя даже попыталась выведать, нет ли у девушки кого-то из молодых мужчин на примете, но Грейта лишь краснела, опуская глаза.

— Скоро, скоро улетит наша пташка из родного гнезда, — вздыхала Арита, сматывая в клубок шерстяные нитки.

У Веймара была очень неспокойная ночь. Одна из самых тяжелых, что выпадали на его еще не слишком долгом веку. Зверь безжалостно терзал его, заставляя вернуться за Самой Желанной Добычей. Это было бы очень легко осуществить… Он мог бы получить Свою Женщину уже сейчас, до исхода темноты. Он унес бы ее в лес и заставил подчиниться.

Так всегда поступают Звери, так Хорган когда-то взял Лею… Но, не память ли о матери заставляла Веймара бежать все дальше и дальше от Лоста, от дурманящего аромата Единственной, от Ее блестящих глаз, ее влекущих губ…

С величайшим трудом Веймар убедил Волка подождать до утра… А утром собрал всех своих людей и сделал самое строжайшее распоряжение:

— …Катарина ничего не должна знать обо мне, как о Волке! Ослушание — смерть! Невесте барона должно все понравиться в поместье, а через полтора месяца она станет госпожой де Лостан и хозяйкой Ульфенхолл. Потому что так хочет Зверь…

Надо еще добавить, что собственно прислуги в замке было не так уж много. Веймар никогда не желал видеть толпу народа, снующего по его территории. Всеми мелкими, да и крупными бытовыми делами, будь то поставка продуктов, приготовление еды, уборка или стирка занималась Нарида. Она же нанимала новых слуг обоего пола и уже много лет чувствовала себя настоящей смотрительницей Ульфенхолл.

В этот дождливый августовский день Марина Симонова возвращалась домой с работы в подавленном настроении. А ведь следовало бы от радости прыгать и прямо по грязным лужам — впереди отпуск. Однако, слишком много печальных мыслей крутилось у девушки в голове. Уже пятый год Марина работает воспитателем в Детском саду, а своих собственных деток до сих пор нет. И даже мужа настоящего нет, а Славик, с которым они вместе уже порядочное время, кажется, не торопится вить гнездо, не просит о продолжения рода.

Поначалу, когда Марина только устроилась на работу и они со Славой стали вместе снимать квартиру, девушка была готова подождать и хоть немного встать на собственные ноги, перестать зависеть от родителей.

Теперь, кажется, есть стабильный доход, кое-что даже откладывается на постройку будущего дома. Слава мечтает жить в загородном коттедже: большой двор, зеленый подстриженный газончик, рядом деревянная банька, мангалы… можно собираться с друзьями, гудеть до утра…

Марина тоже мечтала, конечно, только во дворе она видела детские качели и песочницу, различные детские аттракциончики и батут, даже маленький бассейн. Детям лучше расти на свежем воздухе, когда рядом сад или лучше — настоящий лес, речка, где можно искупаться летом, а может, и озеро с песчаным бережком. Все эти славные картинки девушка чуть ли не каждый день представляла у себя в голове, но вот реальнее они от этого не становились…

— Нам еще рано иметь детей! Надо накопить денег, взять кредит и присмотреть участок, потом еще столько мороки с этим строительством, ты хоть понимаешь, в какую копеечку это все влетит? А еще надо обновить машину, я хочу нормальную «Газель», подержанную, конечно, я — никуда без машины, это же мой хлеб, да и твой, между прочем, тоже!

Дни мелькали один за другим, сменяясь с невероятной скоростью. За прошедшую неделю Марина успела снизу доверху изучить жилище Никоса, познакомиться со всеми его немногочисленными обитателями и тщательным образом обследовать окрестности полуразваленного замка. М-да… Сказочка-то получалась не ахти…

— Как ты позволил своему дяде Брайану захватить собственные деревни? Это же твоя земля и твои люди! А ты у них вроде как Барин, причем добренький и покладистый, они же на тебя молиться должны!

— Де Верта уже и замок-то считает своим, он уверен, что до конца года я не женюсь, а тем более дети… Не на что мне надеяться, Марин, остается лишь самому лишить себя жизни в день изгнания, чтобы взойти в Чертог Предков!

— Ага! Они тебя пинком под зад из своего чертога! Ты что задумал, вообще? Пусть тебе дядя выделит какую-то каморку и оставит в покое, здесь хоть и бардак, но места много, пусть перевозит сюда своих домашних… Кстати, у дядюшки-то хоть дети есть?

— Двое, — грустно вздохнул Никос, — сыновья служат в Королевской Гвардии, один уже Рыцарь. Им нужно это поместье, понимаешь? Тарлей, конечно, стар и требует переустройства, но если хорошенько приложить руки… Земля, правда, тут у нас бедновата, но местный народ трудолюбив и никогда не жалуется. Эти края были пожалованы нашему роду еще при Первом Короле Маркосе Гальбо, мы чтим его милость… и осушаем болота уже который век.

Прошло всего-то три дня после бракосочетания и у молодых выдалось чуть ли не настоящее свадебное путешествие. Вот только роскошным его назвать было уж никак нельзя. Лошадей и повозку пришлось одолжить в ближайшей деревне, Ронсо был за кучера, Марина и Лисса оделись в простенькие платья, приготовившись к долгой дороге.

Никос ехал верхом, как и положено Рыцарю, хотя Марина с тревогой замечала, что каждое усилие с трудом дается мужу. Альба лучше бы чувствовал себя в родном замке, там мужчина почти все время отдыхал. В последний момент девушка даже всерьез хотела отговорить мужа от столь утомительной для него поездки. Никос только отрицательно покачал головой, по обыкновению слабо улыбаясь:

— Я давно уже нигде не был, хочу посмотреть… А ведь прежде я и сам не раз принимал участие в турнирах. И редко бывал повержен. Все в нашем роду умеют обращаться с мечом, и я вовсе не исключение. Вот только сейчас ослабели руки, и голова уже не такая ясная. А истинному Рыцарю ум нужен не меньше, чем крепкие мускулы.

Никос нежно простился с Сильдой, и Марина даже отвернулась с досадой:

— «Надо будет высказать этой дурехе, чтобы не ластилась к нему у всех на виду, хотя все и так понимают, что наш-то брак лишь фиктивный. Эх, да какие тут дети! Я же не шлюха, чтобы прыгать в постель с первым встречным, мне самой будет просто противно. Ладно, съездим, мир посмотрим, себя покажем, а там, будь, что будет.»

— Разве уже рассвет… Ммм… Дагмар, я не могу оставаться здесь долго, мне давно пора идти.

Марина выскользнула из рук мужчины и он, будучи в полусне, даже не успел ее удержать. Теперь же, облокотившись на локоть, Рыцарь с сожалением наблюдал, как женщина, что подарила ему столько блаженства, торопливо натягивает на свое белое тело сорочку и кутается в плащ.

— Мы увидимся днем? Где вас разместил Райнбок?

— Дагмар, я тебя прошу… Нет, я даже настоятельно требую — не ищи меня днем! Я не хочу, чтобы о нас поползли слухи, эта встреча должна остаться в тайне. Так нужно для меня… ты понимаешь?

Марина уже хотела присесть на край постели и поцеловать на прощание мужчину, с которым ей было так удивительно хорошо, но в последний момент передумала:

Каждое новое утро Дагмар был готов встречать проклятьями — оно отбирало у него Марин. Зато теперь Рыцарь благословлял ночь, ведь тогда возлюбленная снова его навещала. Четыре последующие ночи пролетели быстро, пожалуй, даже слишком быстро для двух нетерпеливых сердец.

А в светлое время суток Дагмар намеренно пытался занять себя новыми поединками, дружескими беседами на пирушках, даже приглядел себе у мастеров новые отменные доспехи и парочку славных кинжалов из «горячей» стали Змеиных пещер. Дагмар даже выехал на охоту, уступая настойчивым просьбам Райнбока. В прежние времена парочка косуль и туша огромного кабана порядком бы потешили гордость мужчины, но сейчас голову его занимала всего-то одна мысль: «Марин скоро уедет в Тарлей… Марин скоро его покинет…»

Марина чувствовала то же самое смутное беспокойство и даже печаль. Она уже привыкла проводить темное время суток подле большого сильного мужчины, что радовался ее появлению, словно малое дитя. Хватал на руки, кружил по комнате, а после чего садил на свою постель и, освободив из складок длинного плаща ее голые ножки, осыпал поцелуями каждый пальчик. К такому, и правда, можно быстро привыкнуть… Ах…

Никогда в своей прежней жизни девушка не встречалась со столь явным обожанием в свой адрес, не выслушивала столько грубоватых, но искренних комплиментов своей внешности и прочим, несомненно многочисленным талантам. Дагмар был великолепным любовником — щедрым, нежным, неутомимым и заботливым.

Марина порой не верила своим глазам, наблюдая при свете дня издалека за его массивной фигурой. Как при столь суровом и грозном облике этот мужчина мог сохранять такую детскую непосредственность и деликатность. В одну из совместных ночей с Дагмаром — девушка, исполненная благодарности и неги за свое блаженство в его обьятиях пожелала наградить своего мужчину особенными ласками, которые предназначаются обычно для самых любимых, но рыцарь ее остановил, немного смущаясь, чем окончательно растрогал Марину.