Тот дождливый день запомнился плохо.

Сначала был засевший уже в печенках звонок будильника. Обыденные утренние процедуры мозг просто пропускал мимо себя, разрешая телу действовать на автомате. Затем забитый до отказа едущими на работу людьми — автобус. Потом работа в Макдональдсе, его смена на картофеле фри. Ожог по неосторожности, разнос от начальства, вставшего утром не с той ноги. С семи до четырёх — смена пролетела как в тумане.

И вот спасительный конец рабочей смены. Настроения нет, желаний нет. Лишь мысли о ждущей его кровати заставляли парня перебирать ноги.

Спускаясь на лифте, он случайно перепутал этажи и вышел не на первом этаже торгового цента, а в подвале, в котором располагались отделы техники и электроники.

Что натолкнуло его тогда, мечтающего о теплой кровати, зайти в магазин электронной техники, он не смог вспомнить, сколько не пытался. Может быть, во всём виновата была спокойная атмосфера магазина. Редкие клиенты ходили между рядами, оглядывая технику, которую не могли себе позволить. Были и те, кто пришёл за чем-то конкретным. Их отличал быстрый шаг и полное игнорирование многих товаров

Вот он уже оказывается на солдатской койке, такой же, как и сотня других в этом огромном зале. Он медленно встал с кровати. Движения привычные, легкие. Оглядел себя насколько смог. Все тело покрывала черная обтягивающая одежда.

В воздухе постепенно чувствовался запах чистого, явно отфильтрованного воздуха с примесями незнакомых запахов. Окружающий мир наполнялся красками, деталями, становился ярче, насыщенней.

Перед глазами появился стандартный интерфейс.

Снизу слева две полоски: синяя и красная. Броня и жизни. Сверху слева — ромбический радар, а под ним стрелочка, указывающая путь. Справа сверху надпись:

«Построиться на плаце через: 0:03:29… 28…27»

Справа снизу — устроенная на подобии солнышка — панель. На одном кружке надпись — серты: 600. Дальше — опыт: 0 %. Журнал — 12. Сообщения — 0.

Земля под ногами зашевелилась. Он снова упал. Через секунду до него дошло, что его тащит вглубь пустыни, в противоположную от бури сторону. Песок или что это было, тащило его со скоростью, превышающую скорость бури. Это было с одной стороны отлично. А с другой — он и понятия не имел, куда его это принесет. А значит надо запомнить дорогу. Но как? По карте? Нет!

Пиктограмма видеокамеры появилась сбоку. Главной задачей было отследить карту, а окружающее пространство — второстепенной.

Дальнейшие полчаса побега от бури слились воедино. Песчаные барханы, песок и ветер в лицо, удаление от заветной точки все дальше и дальше.

Сначала на горизонте ничего не было. Потом отличающаяся по цвету точка. Затем точка превратилась в выступающую, будто старый бункер — скалу. Небольшая, примерно километр в длину, она удивляла правильностью своих форм. Этакая уменьшенная копия лагеря.

С каждой секундой скала приближалась ближе и ближе. Ал похолодел. Сначала его чуть не погубила буря, а теперь размажет о скалу. Единственный для себя выход он видел в том, чтобы попытаться сбежать с этой странной аномалии. До скалы оставалось всего каких-то сто метров, и он мог видеть трещины на ней. Но тут игра выкинула ещё один финт. Он на скорости примерно в семьдесят километров, провалился в туннель.

Спустившись с посадочной площадки, мы оказались в каменном туннеле, на выходе из которого нас поджидали бдительные стражи порядка. Стандартная броня, как и у охранников начального лагеря. Один из них окинул нас хмурым взглядом, но ничего не сказал.

— Охрана, охрана — везде охрана, — пробурчал Дарт.

— А ты чего хотел? — парировала Кэрри, и пояснила Дару. — В преддверии одной тридцать второй серебряной лиги AsTec каких только людей сюда не забрасывает. Всем же нужно зарегистрироваться. Вот местный чиновник и усилил охрану.

Ал не стал переспрашивать, что такое этот AsTec, решив, что днем узнает о нём как можно больше.

— Разве можно нападать в городских зонах? — удивился Ал, искренне считавший, что города и лагеря не места для нападений.

Ал спустился по ступеням вниз, как будто его несли крылья ветра. Поднятый уровень — раз. Деньги — два. Сброс напряжения — три. Одни сплошные плюсы от этой Фронтовки.

Вот только перед глазами до сих пор стоит картина — граната, разлетающаяся от точного выстрела вражеского снайпера. Краш, да? Надо бы запомнить.

— Эй, Ал Сарт! — окликнули его.

Парень остановился посередине ступенек между первым и вторым этажом и недоуменно обернулся. На площадке второго этажа стоял среднего роста парнишка в белой броне. Молодое чистое лицо, коротки волосы. И ник над головой — Краш. Вот так сюрприз.

— Что тебе нужно, снайпер? — поинтересовался Ал.

Что можно сказать о недели, которую он провёл в игре? Это был чистый фарм. Гримм убивал умело, а заодно и отвечал на вопросы Ала в перерывах. Где-то учил, где-то объяснял.

За неделю можно было возненавидеть пустыню. Бесконечные песчаные барханы, палящие лучи двух солнц, вылезающие в самый неподходящий момент монстры: трёхметровые скорпионы, десятиметровые жуки, очень похожие на грифонов твари, следящие за двумя путниками. И это только первые километры пути.

Ал долго костерил самыми разными словами Эреса Каса, когда они вместе с Гриммом вылезли из пропащего оврага.

— Теперь я понимаю, почему эти места обходят стороной, — сказал он, сдирая с себя липкую паутину.

— Тебе ещё повезло, малец, — хмыкнул Гримм. — Обычно некоторые игроки с раза третьего проходят эти места. Сразу видно, что перед нами кто-то прошёл иначе паучков было бы гораздо больше.

Выход привел в точно такую же комнату, разве что игроков здесь было больше. И знакомая пятерка тоже. Едва увидев свою цель, они вскинули ружья и направили на него.

— Спокойно, ребята, — Чертенок тут же отгородил Ала.

— Проваливай. Нам нужен только он, — сказал один из них.

Одинаковая броня и скрытые ники. К своему удивлению, штурмовик обнаружил, что сканер имеет ряд функций, такие, как, например, узнать, что ребята из легиона Фогов, у них у всех элитные штурмовые винтовки «Вихорь Вт-1», и все они сто двадцатого уровня. Одна из лучших пятерок в легионе. Не самые сильные, но сработанные. Процент провала заданий — один.

— Парень под защитой лиги AsTec, — примирительно сказал Чертенок. — Не надо его трогать.

Она исчезла быстро, и вот на экранах уже база, которая в скором времени должна стать полем боя. С высоты роста робота, Ал увидел сражение. Четверка рейдеров, среди которых он с облегчением заметил и Ласточку, летала вокруг четырёх массивных танков. Длинный корпус. На нём размещалась башня с длинным дулом пушки, а за ней нечто вроде противовоздушного комплекса, из которого то и дело вылетали ракеты в сторону рейдеров. Танки шли, будто не замечая огонь противника, расстреливая оборонительные двухметровые турели, выстроенные оборонной линией перед зданиями. «Врата», «Техстанция» и «Воздушный порт» горели синим пламенем. Сигналы противопожарной системы доносились до Ала.

— Включай свой режим ускорения или как там и разнеси эти железные консервы на мелкие кусочки. И не поцарапай моего мальчика!

Ал от досады закусил губу. Дик выводил его из равновесия, но все равно говорил правильные вещи.

Взрыв прогремел почти рядом с Алом, недолетав каких-то десяти метров.

Выкинув все мысли из головы, солдат отвел левую ногу назад, а правую с оружием вперед и резко стартанул. Быстро передвигать ногами в контроллерах было непривычно, но солдат старался удерживать прилично набравшуюся скорость.