Бен с тоской посмотрел на дипломат с деньгами в своей руке, и неприятное ощущение большой ошибки угнездилось где-то в районе аппендикса. В дипломате лежали почти все его сбережения, заработанные за пять лет честного труда на лунных сепаратистов, и так не хотелось расставаться с этой огромной, просто астрономической, по меркам Бена, обычного служащего, суммой. Но ощущение, покалывающее грудь в области сердца, настойчиво подсказывало, что в случае удачи он будет грести деньги лопатой и с лихвой вернет вложенные барыши.

…В целом Бен был настолько нерешительным человеком, что сам удивлялся, как это он вообще решился прийти в контору по продаже земли. В какие перипетии ни бросала его судьба, с какими бы людьми ни знакомила, он абсолютно не менялся и оставался все таким же покладистым и стеснительным, как и в юношестве.

Да и с чего ему было меняться, когда и окружение его особо не менялось. Лунные сепаратисты экстремистского толка на самом деле оказались тихими и интеллигентными людьми, и Бен, работая у них главным интендантом, ведал закупкой касок и взрывчатки. Нанявшись на подработки к рэкетирам, терроризировавшим Орбитальный черный рынок, Бен занимался их налоговыми отчислениями и социальным страхованием. А однажды, угодив на полтора месяца в камеру, Бен даже не смог сделать себе татуировку, встретив в тот момент на нарах только матерых экономических и сетевых преступников, мало что смысливших в этих делах. Иногда у Бена возникали мысли, что надо как-то меняться в лучшую сторону, стать более энергичным и целеустремленным. Но столкнувшись с очередной жизненной невзгодой, он продолжал смиренно плыть по течению…

Неожиданно сзади послышались шаги. Незнакомец наверняка принимает Бена, без пяти минут бизнесмена и землевладельца, за сомневающегося и неуверенного в себе простака. Секунду-другую Бен еще нерешительно топтался на пороге «Земельной биржи», делая вид, что вытирает ноги о коврик с угрожающей надписью «Мы сделаем Вас счастливыми», а затем, зажав волю в кулак, шагнул внутрь офиса. Судьба вновь подхватила его и понесла по течению, но Бен, привычно закрыв на это глаза, внушил себе, что это именно он вынес окончательное решение о покупке земли.

– Вы сделали правильный выбор! - жизнерадостно заверил Бена торговый агент в деловом сером костюме, отрываясь от монитора, демонстрирующего всех входящих.

Холм, на котором приземлился транспорт, окружала унылая серая равнина, ветер колыхал какие-то чахлые травы, земля оказалась намного беднее черноземом, чем в Национальном парке, но Бена вовсе не расстраивал этот факт - ведь отныне он стал владельцем этой планеты, и это была его земля, его личная собственность. Он мог распоряжаться этими просторами так, как ему захочется, и никто не мог ему в этом помешать; он стал всем для этой земли. Хочется красивого, ласкающего глаз ландшафта - измени его по своей прихоти; испепели горы на горизонте, засади травами и пищевыми деревьями, проведи ручьи и реки… Бен ощущал себя богом для этой земли, и его опьяняло это незнакомое сильное чувство.

– Ну, как вам земля? - неслышно подошел сзади торговый агент и прикрыл рукой рот, скрывая от клиента сочный зевок: его от этого мира почему-то неудержимо клонило в сон, поэтому он спешил поскорее покончить со всеми формальностями и убраться отсюда. Еще его слегка мучила совесть, и он пошел с ней на компромисс, решив ограничиться уже вырученными деньгами и не брать с этого олуха еще и один ВПП.

– Великолепно! - выдохнул Бен, с трудом отрываясь от созерцания своего мира и выныривая из моря сладких грез на поверхность реальности. - Просто великолепно! Я не ожидал ничего подобного!.. Но вы уверены, что все это принадлежит мне?.. Нет никаких оговорок, ведь правда?..

Торговый агент прикрыл вздох сочной улыбкой. Бен уже раз пятый задавал тот же самый вопрос, не веря в это чудо, и вот уже пятый раз агент терпеливо все разъяснял.

– Лежащая перед вами земля принадлежит вам и только вам, - смиренно принялся агент разъяснять в шестой раз. - Ранее оговоренные «красные зоны» тоже принадлежат вам, но их «прикрывает» «Закон о космическом потребителе» - после шахт еще остался радиоактивный фон, и изготовление там пищевых продуктов запрещено и будет преследоваться по закону. Вся остальная поверхность, атмосфера и недра этой планеты принадлежат вам и только вам. - А, простите, как называется планета? - этот вопрос Бен задавал впервые.