Хога мучила тоска. Наступала очередная зима, и его опять начинало одолевать чувство полного одиночества. Его не ждал дома теплый очаг, никто не ждал. Тоску свою северянин утолял, как умел – в кувшине с пивом, хотя с этого быстро не опьянеешь, но вино он не любил и считал прокисшими помоями. Но сколько бы Хог ни заливал в себя добрый напиток, тоска его не проходила, а даже становилась вроде бы сильнее, и вскоре ему хотелось выть на луну во всю мощь своей глотки. Впрочем, даже этой малости ему было не дано – в окно виднелись пухлые тучи, плотно затянувшие небо, того и гляди, посыплется первый снег.

Постепенно белобрысая голова Хога стала клониться на грудь. Двое за соседним столиком переглянулись, один нащупал на поясе нож.

Резко хлопнула входная дверь, разбудив северянина. По ногам потянуло холодом. Новый посетитель огляделся, стоя на пороге, потом подошел к очагу, протягивая к огню озябшие руки. Пересуды на миг прекратились, все разглядывали новенького.

Пришелец был невысок. Его фигуру скрывал длинный плащ, а лицо – широкополая шляпа. На указательном пальце правой руки сверкнул какой-то камень, зеленый, словно трава.

Хог пьяно удивился про себя тупости парня – сегодня же у того не будет перстня, а возможно и пальца, если кольцо не снимется.

А дальше уже другой рукой было дописано:

Хог налил в кружку пива. Ну и к чему он пришел? К чему все эти походы? Как сидел он один в трактире, так и сидит. А Рыжая все так же далеко, даже еще дальше. Если раньше он знал, где искать, то теперь все следы замел снег.

Зима наверстывала упущенное, за каких-то пять дней намело непроходимые сугробы. Замерзли цветы на ветвях и зеленеющая трава.

Хог упал лицом в густую прохладную траву, потом перевернулся на спину и замер.

Над ним возвышались темные кроны могучих дубов. Здесь была ночь. Луны на небе не было, только светились фонарики звезд.

Хог улыбнулся. Случилось то, о чем рассказывал ему в детстве дед и чего хотел и боялся любой человек. Он оказался в Верхнем мире, мире альвов и прочих волшебных существ.

По словам деда, здесь было очень опасно находиться простому человеку, он навсегда может попасть в рабство к малым народцам. Но сейчас северянина это нисколько не волновало, нужно было найти Рыжую. Хог подозревал, что здесь сделать это не проще, чем в мире людей. Помочь ему мог только Эльф. Северянину показалось, что найти молодого альва будет не в пример легче.

Было тихо, не пела ни одна птичка. Пахло свежей травой. Потом налетевший ветерок шевельнул листья деревьев и тут же крепко уцепился за них. Могучие дубы застонали, а ветерок превратился в ураган, который ломал ветки и обрывал листья. Вдалеке раздался звук рожка и послышался лай собак.

Хог нежно провел рукой по пушистой гриве коня. Гривастый скосил на него светло-желтый глаз и продолжил щипать траву.

Они остановились отдохнуть у небольшого ручейка, и теперь наступающие сумерки отгонял небольшой костер, у которого сейчас притулились Яррэ и Дорн. За полдня Гривастый успел умчать их довольно далеко. Хог преисполнился уважения к неповоротливому на вид коню. Теперь докальвам, чтобы найти их, придется немало потрудиться, ведь соловый жеребец, помимо своей прыти, еще и не оставлял следов. Беглецам можно было спокойно отдохнуть и обсудить, куда они хотят отправиться дальше.

Хог, впрочем, уже давно обдумал свое дальнейшее продвижение, Яррэ, без сомнения, должна отправиться с ним, ведь не может же девушка одна оставаться во враждебных лесах. Что же до алди, то он мог или присоединиться к ним, или идти своим путем. Северянину даже не пришло в голову, что Крапива, выросшая в Верхнем мире, знает о нем гораздо больше и является более опытной путешественницей по просторам волшебного мира, чем сам Хог, который и нуждается больше всех в помощи.

– Куда ты собираешься дальше, ведь теперь тебе нельзя обратно к докальвам? – спросил Дорн у Яррэ.

Девушка на мгновение опустила глаза, а потом задумчиво оглядела хрустящего травой коня.

Хог держал Рыжую за руку. Ему казалось, отпусти он ее, и она опять исчезнет, растворится, а потом медленно начнет исчезать и память о ней.

Эльф поднялся с земли, отряхнулся и с сожалением осмотрел свой испорченный меч.

– Ну что, так и будем стоять здесь?

Они вошли в дом, прочь от любопытных взглядов. Дорн незаметно прихватил один из осколков Нуаду, те же, что остались лежать на земле, сначала стали прозрачными, как стекло, а потом растаяли, превратившись в маленькие облачка, улетевшие в небо.

Андер обнял мать, стремясь поскорее успокоить ее, Котик отошел к окну, а Хог сел на лавку у входа. Рыжая села рядом с ним. Он чувствовал тепло ее руки, видел ее перед собой, но казалось, что это только сон. И все вокруг было зыбким, нечетким.

Хог появился в Нижнем мире с усмешкой. На этот раз он сознания не потерял и четко помнил момент перехода. Когда северянин уходил из Верхнего мира, там была середина лета, здесь же царствовала зима, солнце дробилось искрами на белоснежных сугробах. Хог закутался в плащ, подбитый мехом, с благодарностью вспомнив предусмотрительность Эльфа. Альв и Рыжая остались в Верхнем мире, откуда им пока не было хода.

Хог огляделся. Он находился в каком-то глухом лесу совсем один. Дорн предупреждал, что такое может быть. Впрочем, северянин был рад одиночеству. Ему нужно было обдумать все, как следует, разобраться в своих мыслях. Хог огляделся еще раз и отправился туда, где легче всего было встретить человеческое жилье, – на восток.

Северянин вдохнул полной грудью. У него было странное предчувствие, что один он останется недолго, и от этого светлело на душе.

Неожиданно для самого себя Хог накрепко оказался связан с охотниками и почти считал себя одним из них, несмотря на то, что совершенно к этому не стремился и даже учеником не был.

Однако та компания, или команда охотников, с которой он имел дело в последнее время, северянину очень нравилась. Ему также нравилось, что ему радуются при встрече, жалеют о расставании (ребра от объятий Эльфа до сих пор болели, а жаркий поцелуй Рыжей…), что ему всегда помогут. Да и сами охотники весьма к себе располагали. Добрый и застенчивый Эльф, сильный и в то же время совсем еще мальчишка. Таинственный угрюмый Котик, оказавшийся верным соратником. Непредсказуемая ведьма Бенши, по воле которой он побывал конем. И, конечно, Рыжая…

Хог остановился перед дверью харчевни и печально посмотрел на свой почти пустой кошелек. Падали крупные хлопья снега. Окна заманчиво светились. Хог вздохнул и распахнул дверь.

В харчевне было жарко натоплено, пахло едой и кислым вином. Бегали служанки, разговаривали посетители, на вошедшего никто не обратил внимания.

Хог направился туда, где возле стойки бранился с кем-то из прислуги хозяин. Заметив приближение северянина, он сразу отметил дорогой плащ, добротную одежду и рукоять меча над левым плечом.

– Чего желает господин? Молодого поросеночка с травками? Гуся? У нас чудесные жирные гуси, мы их сами откармливаем.

Хог сглотнул и покачал головой.

Хог сжал в руке меч, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме. Рядом ощущалось присутствие чего-то жуткого, оно двигалось рядом, словно принюхиваясь к слабому человечку. Северянин попробовал воспользоваться силой меча, и вдруг понял, что Э-Лир – просто кусок железа и больше ничего! А неведомая нечисть подбиралась все ближе и ближе…

Хог резко сел, не веря, что это был только сон. Рядом посапывал Волчонок, вздыхали лошади, теплился маленький костерок. Дорна не было, алди, как всегда, где-то носило. Северянин слез с телеги, накинув свое одеяло на Волчонка, тот почмокал губами и, не просыпаясь, немедленно натянул второе одеяло на голову. Хог оделся и достал съестные припасы, ведь лучший способ справиться с ночным кошмаром и почувствовать себя в мире живых – это, конечно же, перекусить.

Северянин приканчивал уже третий кусок копченого мяса с ячменной лепешкой, когда рядом с костром приземлилась крылатая тень, принявшая человеческий облик.

– Чего не спишь? – Котик присел у костра и тоже потянулся за лепешкой.

– Да вот, кошмары замучили.

Хог с беспокойством поглядывал на север, откуда к ним двигалась черная громада туч. Темная дымка, появившаяся утром на горизонте, теперь занимала полнеба. Вороной жеребец Эфрин тонко заржал, поднимая кверху точеную голову, гнедой северянина тоже начал заметно беспокоиться. Эфрин с трудом управилась с танцевавшим животным.

– Похоже, будет буря! – ветер скинул с девушки капюшон и теперь расплетал ее непослушные рыжие волосы. – И, похоже, непростая буря!

Хог тоже чувствовал за черной пеленой туч чью-то зловещую магию, и если бы он не был уверен, что собственной рукой убил Хозяина зимы…

– Поспешим!

Они пришпорили коней, стремясь к видневшимся вдалеке холмам, поросшим вековым лесом. А слева, клубясь, единой волной на них двигалась туча.

Начинался последний месяц весны, а казалось, что лето уже в разгаре, такая теплая и ласковая стояла погода, словно в подарок за чудной год: то некончающееся лето, то необычайно суровая долгая зима.

Только один человек не радовался хорошему весеннему вечеру, он один сидел за столом в трактире и мрачно пил пиво. Двое торговцев хотели было подсесть к нему за почти свободный столик, но человек, оказавшийся северянином, бросил на них такой тяжелый взгляд, что тех как ветром сдуло.

Неожиданно странно и страшно было остаться вновь одному.

Хог закрыл глаза и опустил тяжелую голову на руки. Как сон, все было как сон…

К захмелевшему северянину внимательно присматривались три потрепанного вида личности. Наконец один из них, самый старший, с длинными патлатыми волосами, тихо шепнул остальным:

Мягко журчал, прыгая по камням, маленький, прозрачный ручеек. К его прохладной влаге склоняли свои головы ивы, а чуть в стороне раскинулась круглая зеленая полянка, поражающая своим разнотравьем. Нежная зелень почти полностью скрывала большой серый валун. На границе трав стражами стояли высокие деревья.

Ничто не нарушало спокойствия. Мягко шелестели листья, перекрикивались птицы в кронах. И только иногда какой-нибудь лесной зверь забредал на поляну, но никогда долго не оставался на ней, словно что-то гнало отсюда все живое.

Свет полной луны беспокоил его, делал легкими его шаги, заставлял дышать полной грудью, сжимал непонятной тоской его сердце. Невдалеке звонко пел по камням ручей. Хитрый ночной ветер тихо шептался с древесными кронами и мягко шевелил острые листья, похожие на серебряные наконечники стрел. Мелкий мерцающий бисер звезд висел в небе, невольно заставляя поднимать голову, чтобы полюбоваться на его неверный блеск или на стремительный штрих падающей звезды. Небо было того черно-фиолетового бархатного цвета, что всегда отличает летнюю ночь. Пыль дороги под ногами. Сколько ни ходи в темноте, но когда идешь летней ночью, с трудом различая дорогу, кажется, что идешь по воздуху.

Этой ночью что-то должно было непременно случиться, но вот что? Сердце замирало в предчувствии чего-то необычного. Он не знал почему, но каждый шорох заставлял его оглядываться, будто он был пугливым лесным зверем, хотя оглядывался не от страха, скорее это было желанием не упустить тот загадочный момент, который нагадала ему полная луна. И все же высокая, стройная, светящаяся внутренним светом фигура, возникшая перед ним, заставила его вздрогнуть.

Льярн задумчиво восседал на спине Вихря. Верный конь вернулся, стоило только позвать. Эрль находилась где-то рядом, он не видел ее, но чувствовал постоянное гнетущее присутствие. Он знал, что без приказа она не покинет его.

И что ему теперь делать? С новым знанием, с драконом?

– Эрль, ты здесь?

– Да, – тихо прошептал голос где-то за левым плечом.

– Ведь единороги и драконы постоянно воюют между собой?

Город людей вовсе не походил ни на его родное Златолесье, ни на виденный им город гномов, ни на какие другие поселения Верхнего мира. Прежде всего его поразила теснота – дома лепились один на один, будто стараясь вытеснить друг друга на узкие улочки, чтобы окончательно перегородить их. Возле некоторых домов побогаче были небольшие садики, летом, наверное, украшенные цветами, но деревьев не было нигде. Улицы были крыты камнем, преграждая путь траве. Льярн видел такое у гномов, но там чистые широкие улицы были выложены разноцветными плитками, яркими камнями, которые складывались в завораживающие узоры. Эльф совсем недолго шел по грязным мостовым, кое-где полностью скрытым под слоем мусора, и почувствовал, что задыхается. Было промозгло, несмотря на то, что светило солнышко. Находиться здесь было невыносимо. Льярн остановился и тут же на него кто-то налетел, чуть не сбив с ног.

– Чего растопырился, раззява!

– Не стой на пути!

Эльф отступил в сторону и тут же чуть не попал под колеса телеги.

– Поберегись!

Виглу Льярн нашел по отблеску крошечного костерка. Устроился мальчишка неподалеку от дороги, там, где они с северянином его и оставили. Вихрь ступил с дороги в лес.

Вигла встал, заметив их.

– А я уж начал волноваться.

Льярн спешился.

– Вигла, позволь представить тебе – это Серый Вихрь, лучший из коней Златолесья, – конь, к удивлению мальчика, легонько склонил голову. – А это Вигла, самый храбрый из людей.

Вигла проснулся оттого, что кто-то лизал его веко. Было не то чтобы неприятно, но очень щекотно. Мальчик открыл глаза. На него смотрела умильная усатая мордашка.

– Откуда ты здесь? – Вигла взял котенка в руки. Цапучие когтистые лапки тут же впились в пальцы. Показались крохотные белые клычки.

– А ты еще и кусаться!

Котенок выскользнул из рук мальчика и юркнул к Льярну, забравшись под одеяло.

Эльф пошевелился, что-то сонно пробормотал. Но маленькая полосатая бестия, тыкающаяся в бок, разбудила окончательно.

Льярн лежал на мягком, на груди у него покоилось что-то тяжелое. Он, поразмыслив, определил это, как чью-то голову, под боком тоже притулился какой-то теплый комочек. Эльф открыл глаза. Над ним качались ветви деревьев, черные на фоне утреннего неба.

Эрль, которая и использовала его в качестве подушки, пошевелились и подняла голову. Глаза у кельди были мутные и какие-то ошалелые.

– Где мы? – тихо спросил Льярн.

– Не знаю, – девушка уронила голову обратно. – Я тогда плохо соображала, что делаю, а я и так не очень хорошо владею перемещением живых в пространстве.

– Так что мы может находиться где угодно, – заключил Льярн.

– Я не доволен тобой. Почему ты удалился с места схватки?

– Я был серьезно ранен.

– Ты же могуч и коварен, как этот мальчишка сумел ранить тебя?

– Он был не один. Его защищал охотник.

– Охотник. Неужели среди них завелся кто-то, кто смог причинить тебе вред? Кто же этот умелец?

Выехали они поздно, солнышко уже давно взошло и стояло в зените. Неторопливые деревенские лошадки мерно переступали копытцами по дороге, не торопясь, но и не замедляя шага.

Белора и Нэвес остались дожидаться их в Луговищах, а Нетопырь и эльф отправились разузнавать, что же случилось со спутниками принца.

Альв взял у трактирщика напрокат двух смирных лошадок.

А Льярн, проснувшись утром, очень долго пребывал в смущении – ему было не в чем ехать. Не щеголять же снова в одной рубашонке и плаще Нетопыря. Благо, что рана на ноге за ночь затянулась и теперь напоминала о себе только более тонкой и розовой кожицей.

В комнату заглянул веселый альв, и страдающий принц спросил его о своей одежде.

Крохотный деревянный домик Раневы прятался в густом рябиннике, крыша его была покрыта дерном, украшенным по весне первоцветами. Внутри домик травницы очень напоминал дом шэанской знахарки Голты, но только он, будучи гораздо меньше, отчего-то казался гораздо светлее и просторнее.

Ранева и Бенши оказались старыми знакомыми. Льярн не понял из их путаных объяснений, как они познакомились: то ли охотница спасла травницу, то ли травница спасла охотницу, то ли это были последовательные события.

После радостных обниманий и рассматривания друг друга девушки уселись вдвоем на кобылу Бенши, и они поехали к жилищу Раневы. Радостный гомон не прекращался всю дорогу, у эльфа даже в ушах зазвенело.

Гостеприимная Ранева выставила на стол все, что было в доме, собираясь на славу попотчевать гостей. Дракон тут же устроился по-хозяйски о главе стола, но был согнан возмущенной травницей.

Больше всего Льярну хотелось расспросить Бенши о том, что она узнала, да и любопытно было, как это охотница умудрилась без лошади так быстро добраться до города и обратно, но в присутствии Раневы не решался. Желтоглазая охотница прекрасно видела страдания любопытного эльфа, но избавить его от них не спешила, наслаждаясь беседой с подругой и прекрасным обедом. Наконец все было съедено, всем общим знакомым косточки перемыты до блеска, Ранева принялась убирать со стола, а Льярн поймал Бенши, помогавшую подруге, за локоть и отвел в сторонку.

Стук в дверь был несильный, но настойчивый. Варам нехотя поднялся с лавки и пошел к двери.

– Кого это принесло на ночь глядя?

– Открывай, хозяин, дело есть! – голос говорившего был мелодичен и необыкновенно приятен.

– А что же за дело? – поинтересовался Варам, потирая ноющую спину.

– Серьезное, – за дверью раздался волшебный звон монет.