Невысокий коренастый мужчина с мощной загорелой шеей и лысеющей головой торопливо двигался по едва заметной тропке, петляющей среди невысоких холмов, заросших буйным разнотравьем, островками терновника и шиповника. Иногда тропинка обтекала небольшие группы деревьев: осины или березы. Время от времени он оглядывался, словно боялся преследования. Он действительно скрывал от соседей свои почти ежедневные прогулки в свой заповедный уголок.

Быстрая ходьба с тяжелым рюкзаком за спиной и яркое предзакатное солнце на безоблачном небе вызвали легкую испарину. Редкие давно нестриженые седые волосы прилипли ко лбу. Он убирал их с лица рукой, когда смотрел назад. Наконец он у цели. Чтобы увидеть этот клочок ухоженной земли среди одичавшей холмистой степи, нужно было подойти вплотную, буквально на несколько шагов. Он с таким расчетом и выбирал юго-западный склон этого холма. Вершину холма венчала полуразрушенная пирамида гигантской антенны радиолокатора. Излучающие элементы антенны были залиты специальным бетоном, который выдержал ядерный взрыв. Правда, прямое попадание у американцев не получилось, может, поэтому пирамида оплавилась, но выстояла и, как говорили, сохранила работоспособность. Это место почти в эпицентре взрыва пользовалось дурной репутацией из-за страха перед радиацией. Но он, Максим Бурма, хорошо знал, в этом месте фон даже ниже чем в поселке. Здесь тщательно снимали верхний слой почвы, кстати, за американские деньги, и увозили куда-то для захоронения в отработанных шахтах.

Максим разгрузил рюкзак у большого шалаша, сложенного из дикого камня на цементе им же еще в прошлом году. С некоторого расстояния шалаш напоминал большой валун, на что и рассчитывал Максим. В нескольких пластиковых бутылках он принес воду для питья и для полива растений, которые еще нуждались в поливе в этот засушливый август.

Максим сел на плоский теплый камень у низкого входа в шалаш и по привычке посмотрел на южный горизонт. Там в легкой дымке за сеткой инверсионных следов аэротарелок и платформ сверкали на солнце причудливые и такие непривычные конструкции. Они вызывали неосознанную тревогу почти у каждого человека, который прожил свою жизнь до Эры Кольца. Так телекомментаторы, а с их легкой руки и все остальные, называли последние пятнадцать лет освоения околоземного космического пространства. Сегодня его взгляд был особенно беспокойным. Неделю назад туда на Нижнее Кольцо отправился его сын Антон.

Это была не первая космическая командировка Антона, одного из первых выпускников спецшколы программистов Кольца. Настороженность и тревога были вызваны неясными слухами о каких-то технических неполадках в оборудовании и интригах в Совете Кольца.

Телескрин разбудил Максима за десять минут до перехода в тарелку, совершающую посадку в районе космолифта. В аэропорту его встретила Лидия. Они расцеловались. Максим пытался скрыть свои слезы, Лидия не скрывала. В руке у нее был пакетик с бумажными носовыми платками. Она плакала и до встречи, волнуясь о том, как все перенесет отец. Неожиданная смерть матери обострила ее тревогу за отца.

Они получили номер с двумя спальнями в гостинице и прямо из общей комнаты следили за транспортировкой Антона на Землю. Репортажи все чаще дополнялись интервью руководителей Антона, администрации многочисленных служб Кольца, комментариями специалистов и тележурналистов.

Главные вопросы: что произошло, и по какой причине оставались невыясненными.

Сначала шеф Департамента Защиты Информации, непосредственный начальник Антона, сказал в интервью довольно уверенно, по крайней мере, без всяких оговорок, что Антон в результате усталости потерял координацию и случайно подал ток питания на управляющую шину блока. Генератор информационного обмена блока из-за этого кратковременно выдал такую мощность, что капсула, вживленная как у всех триайз на лбу у Антона, вышла из строя и, возможно, повредила участок коры головного мозга, который использовался для обмена информацией.

Специалисты и телекомментаторы подняли шум и назвали объяснение начальника ДЗИ несерьезным. Почему не сработали ограничители мощности сигнала? Кто их отключил? Зачем? Это небрежность или диверсия? Если диверсия, то какова ее цель? Вопросом было много. Лица на экране мелькали как в калейдоскопе…

Антон открыл газа. Он увидел перед собой часть белоснежного потолка и яркую зелень за окном. Тишину небольшой палаты, скорее бокса, нарушали едва слышные шорохи индикаторов электронных приборов.

Он осознал, что находится в госпитале еще до пробуждения. Сознание на мгновения возвращалось к нему, но всякий раз при попытке открыть глаза он проваливался в темноту. Он вспомнил галерею, вспышку, операционную… Цепкие объятия темноты начинали его беспокоить, как однажды в детстве испугал сон во сне. Он просыпался, но оказывалось, что он все еще спит и видит другой сон. Так продолжалось несколько раз, пока его не объял ужас. Показалось, что он никогда не сможет проснуться… Он постарался успокоиться и вернуть сначала контроль над телом, не пытаясь открыть глаза.

Такая тактика принесла успех и на этот раз. И вот он видит необычайно яркий мир… Пусть всего-навсего маленький уголок мира. Его сердце заполнила радость, какую он давно не испытывал. Он жив, он может думать, он увидит Лидию, Максима…

Дверь бесшумно отворилась. Темнолицая девушка в светло-голубом халате вошла в бокс.

Приборы контроля сообщили ей, что пациенту вернулось сознание… Оказалось, что не на долго. Все же Антон успел самостоятельно поесть.

Первым заговорил Антон:

– Привет, Ян! Рад тебя видеть! Но что за маскарад?!

– Здравствуй, Антон! – сухо ответил Янагида Антону. Обычно он называл его Ан.

– Что все-таки случилось?

– Не удивляйся. Хочу обмануть службу общего наблюдения, если кто-то ввел мой образ для фильтрации.

Резкий сигнал видеодомофона прервал поздний завтрак Максима и Антона. Была суббота. Оба не работали и все дни у них могли быть на одно лицо, но по привычке в субботу они проснулись позже обычного.

Максим поднялся со стула:

– Посмотрю, кто к нам пожаловал в такую рань.

Через минуту он возвратился на кухню:

– Узнаешь гостя?!

Максим тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

– Заговор?! – недоверчиво переспросил Максим. – В наше время?!

– Да, заговор! – ответил Антон. – Как раз наше время с чрезмерной бюрократизацией и централизацией создает благодатную почву для таких заговоров…

Они сидели на кухне за остывшим чаем, ошеломленные последними событиями. Максим заметно осунулся и потемнел лицом. Серьезная озабоченность выглядывала из каждой морщины его загорелого лица. Таким мрачным Антон никогда не видел его.

– Кто они? С какой целью? – спросил Максим после продолжительного молчания.

Лет сорок назад в семье нью-йоркского банкира средней руки Фишера родились мальчики близнецы. Их назвали Дэниэл и Леонард. Родители тратили много средств на их воспитание и образование. Изучение языков и компьютеры чуть ли не с пеленок. Потом лошади, спорт, автомобили.

Болели братья всегда одновременно, пока однажды совершенно случайно не заболел только один из них, Леонард. Второго вовремя изолировали. Повышенное внимание к больному, а болел он долго и тяжело, вызвало сильную ревность у здорового. Такую сильную, что это отразилось на его характере.

В десять лет ситуация повторилась. Леонард упал с лошади не без косвенного участия Дэниэла, который устроил скачки наперегонки. При падении Леонард получил серьезный перелом ноги. Была реальная угроза хромоты на всю жизнь. Целый год лучшие ортопеды наращивали Леонарду кость, чтобы ноги его остались одинаковой длины. Пока Леонарда лечили, характер Дэниэла безнадежно испортился.

В отношениях Дэниэла и Леонарда появилось соперничество, что бывает очень редко среди близнецов. Однако они не могли жить друг без друга. Даже не женились, так как их знакомство с девушками всегда заканчивалось тем, что они претендовали на одну и ту же. В конечном счете, они обзавелись содержанкой, которая обслуживала их одновременно.

Учились они в нескольких университетах, изучали финансы, экономику, право и программирование.

В пятницу вечером Лидия получила у администратора ключ от номера гостиницы и пригласительный билет на встречу спейсфлаеров. До начала встречи оставалось сорок минут. Она заторопилась к лифту. Нужно успеть принять душ, переодеться и поужинать. Ей хотелось бы избежать предстоящей церемонии, но Янагида приказал ей вести себя как все и ничем не выделяться.

Лидия бросила сумку в шкаф и прочитала пригласительный билет. В расписании встречи был предусмотрен совместный ужин. Это экономило ей четверть часа. Она достала из сумки спортивный костюм, который предстояло одеть согласно правилам, и поспешила в ванную.

Костюм был из светло-серой блестящей ткани. Лидия уже надевала его для примерки. Он ей не нравился. В нем она напоминала сама себе алюминиевую кастрюлю. При других обстоятельствах только из-за такого костюма, она ни за что не стала бы спейсфлаером. Однако чем не пожертвуешь ради случая проучить близкого человека.

В душе она все еще негодовала. Даже Янагида почувствовал ее состояние, хотя и не догадывался о причине. Он несколько раз просил ее успокоиться и смотреть на предстоящее дело проще. Экзальтация утомляла и могла привести к ошибке в ответственный момент.

Без одной минуты восемь вечера Лидия медленно, словно нехотя, спускалась по широкой лестнице в ресторан. Сверху за высокой стеной из стекла были видны серые фигуры, сбитые в группы по несколько особей. Между группами суетливо перемещались одиночки в поисках подходящей компании.

За углом на лифтовой площадке ее поджидали Майкл и Джим с мрачными лицами.

«Вот кто испортил дверной замок!» – подумала Лидия и остановилась.

Негодование закипало в ней, но она заставила себя улыбнуться:

– Привет, ребята! Вижу, вы действительно скучаете по мне…

Лидия бросила сумку на пол и протянула обе руки для рукопожатия. Парни от неожиданности смутились и попытались улыбнуться в ответ.

Янагида был не на шутку озадачен второй раз за последний час. Первый раз, когда в своем кресле он увидел Роберта. И сейчас, когда он понял, что Лидия окружена и больше не сможет оторваться от своих преследователей.

Роберт начал с вопроса, который бил не в бровь, а в глаз:

– Куда вы подевали свою тень?

– Вы имеете в виду Марка?

– А кого же еще?!