С древнейших времен небо привлекало внимание человека, открывая его взору удивительные и непонятные картины: мириады мерцающих звезд, блуждающие среди них планеты, дугу слабого жемчужного света, опоясывающую небо от горизонта до горизонта, «хвостатые звезды» — кометы, солнечные и лунные затмения. В те далекие дни представления человека о мире имели религиозный, мистический характер; он обожествлял небесные светила, считая, что по расположению звезд и планет можно предсказывать судьбы мира и даже отдельных людей — этим занималась астрология. Разумеется, современная астрономия не имеет ничего общего с такой точкой зрения. Ныне она приобрела большое практическое значение. И если в прошлом астрономия в основном служила решению проблем навигации и счета времени, то теперь неизмеримо возросла ее роль в познании законов природы. Сегодня в ее арсенале — мощные оптические и радиотелескопы, другие сложнейшие приборы.

Уже более трех десятилетий астрономия неразрывно связана с космической техникой. Это позволило вывести научные приборы за пределы земной атмосферы, что значительно расширило возможности изучения космических объектов. Более того, человек отправил к другим планетам Солнечной системы автоматические аппараты, которые ведут исследования с близкого расстояния или даже совершают посадку на поверхность планет.

Казалось бы, что делать в такой ситуации астроному-любителю? Какую пользу он может принести со своими маломощными и весьма несовершенными средствами наблюдения? Тем не менее существует ряд направлений астрономической науки, в которые любители вносят заметный вклад. Прежде всего — это наблюдение метеоров, переменных звезд, зодиакального света, поиск комет, новых звезд и т.д. Однако далеко не все астрономы-любители стремятся вести научные наблюдения — многие получают истинное удовольствие просто от созерцания реальных небесных объектов. И это так же естественно, как желание увидеть красоты земной природы и творения рук человеческих собственными глазами, путешествуя по городам и странам, а не на фотографиях, пусть даже самого высокого качества. И как в любом путешествий, в экскурсии по звездному небу не обойтись без путеводителя.

Таким ярким, красочным и увлекательным путеводителем и может стать небольшая книга, которую мы предлагаем вниманию советского читателя. Ее автор Сторм Данлоп — известный английский популяризатор астрономии, член Королевского астрономического общества Великобритании. Его перу принадлежит немало популярных книг, которые переведены на многие языки народов мира. «Азбука звездного неба» — одна из последних работ Данлопа, в которой он «шаг за шагом» открывает перед читателем сокровища звездного неба.

Книга состоит из двух частей. В первой части, «Начала астрономии», автор дает обстоятельные и конкретные рекомендации относительно того, где, когда и как проводить астрономические наблюдения. В звездном небе не так-то просто ориентироваться, и новичку-астроному помогут в этом описанные автором приемы и прекрасные подробные карты звездного неба. Однако для ведения самостоятельных наблюдений недостаточно одного только знания звездного неба — необходимо ознакомиться с системами небесных координат, сложным движением планет, счетом времени и астрономическими инструментами. Обо всем этом подробно и доходчиво рассказано в книге. Значительное внимание уделено и таким важным для любителя вопросам, как зарисовки небесных объектов и их фотографирование.

С самого начала эта книга замышлялась как «практическое пособие», ибо она не только учит читателя ориентироваться в звездном небе, но и дает достаточную информацию, помогающую новичку проводить наблюдения, пусть самые простые, для собственного удовольствия. Это, несомненно, лучшее введение в интереснейшее «хобби» (и науку) — астрономию. Есть немало великолепных книг с прекрасными иллюстрациями, в которых подробно описаны планеты Солнечной системы, звезды и туманности нашей Галактики, а также Вселенная в целом, но нет таких, где было бы выражено то чувство красоты и ясности, которое испытываем мы, когда урываем час-другой в нашей суетной жизни для изучения звезд.

Астрономия захватывает и увлекает не столько фантастическими изображениями далеких планет, переданными космическими аппаратами, сколько собственными наблюдениями в ясную ночь вида Сатурна или далеких звездных скоплений. Проведение наблюдений может потребовать определенного искусства, например, при зарисовках планет, но несомненно и чувство удовлетворения, возникающее при проведении тонких наблюдений. Случается и неожиданное — никогда не забуду глубокое волнение, охватившее меня, когда я впервые увидел карликовую новую, SS Лебедя (короткопериодические двойные системы, которые прежде казались слабыми, непримечательными звездами), ярко светящейся, в максимуме ее блеска.

Хотя из-за ограниченного объема книги пришлось опустить или сократить большое количество материала, цель ее, по-видимому, достигнута — об этом можно судить по отзывам, полученным мной из многих стран. Занятие астрономией всегда радовало меня еще и тем, что помогало приобретать друзей в разных уголках мира.

Перевод книги на русский язык позволил мне исправить некоторые небольшие ошибки, допущенные в первоначальном английском варианте. Мне хотелось бы поблагодарить А. В. Козенко за работу по подготовке издания моей книги на русском языке. Надеюсь, что она поможет многим советским читателям познать красоты ночного неба.

Чичестер, Англия