Кусок стены в склепе, на нижнем уровне огромного замка, внезапно исчез. Взгляду открылось просторное помещение, увешанное шкурами и потому отдаленно напоминающее обитель викингов. Посреди этого зала стояли лицом к лицу два существа. Их, безусловно, нельзя было отнести к людскому роду, однако по форме их тела не слишком отличались от человеческих. На огромных морщинистых лицах поблескивали узкие щелочки глаз, сплющенные физиономии изрядно смахивали на морды гиппопотамов, если не считать того, что в пасти находилось множество острых зубов. Коренастые, мускулистые тела покрывала жесткая синяя кожа. Туловища отчасти защищали кусочки сверкающей зеленой брони, очевидно из пластика или стекловолокна.

Впрочем, это могло оказаться частью панциря гигантского насекомого. Странные создания были вооружены мечами и кинжалами в пышно изукрашенных ножнах. Поведением и манерами оба существа словно пародировали некоторых чересчур агрессивных представителей человеческого племени.

Когда в стене неожиданно появилось отверстие, синекожие прервали свой разговор, вернее яростный спор, сопровождавшийся угрожающими позами, весьма враждебными жестами и зловещим похрюкиванием. Существо, оказавшееся лицом к открывшемуся пространству, застыло на месте. Его шестипалые руки, поднятые как будто для удара, замерли в воздухе. Угрожающий жест так и остался незавершенным. Нечеловеческая физиономия приобрела изумленное выражение. Другое существо отступило, украдкой потянувшись к кобуре с пистолетом, висящей у бедра.

Очень медленно первый из противников опустил руку, затем хрюкнул и указал на просвет в стене. Второй угрожающе хрюкнул в ответ и осторожно сделал ещё один шаг назад. Он не хотел давать сопернику ни единого шанса. Первый снова хрюкнул, возбужденно тыкая пальцем в сторону внезапно возникшего проема.

Его оппонент все-таки не смог совладать с искушением бросить взгляд на происходившее позади. Он состроил почти комическую гримасу и повернулся кругом, оказавшись лицом к проему. Спор был временно забыт, противники направились к загадочному явлению. Второе существо извлекло свое оружие — с коротким стволом и большим магазином. Оба осторожно заглянули в проем. Однако ничего необычного там не оказалось, лишь голые каменные стены коридора, уходившего куда-то далеко, во тьму. То создание, что было вооружено необычным ружьем, вытянуло шею и посмотрело сначала в одну сторону, затем в другую. Оно фыркнуло и нарочито небрежно произнесло:

Шестью (приблизительно) месяцами (за неимением лучшего определения) позже

Он двинул рычаг, и нос истребителя нырнул вниз. Теперь удалось окинуть взглядом всю панораму замка. Все вроде на месте — огромное темное строение, мешанина башен, шпилей, бастионов и прочих оборонительных сооружений, окруженных надежными стенами. Верхняя площадка центральной башни скрывалась за облаками. Замок Опасный восседал над равниной и даже над украшенными снежными шапками горами, как важная персона, которой дано право решать судьбу всего окружающего.

Замок принадлежал ему, а до того — его отцу, и отцу его отца, и отцу отца его отца, и так далее — всем его предкам во многих поколениях. Это его дом (по крайней мере один из них), его владение и его крепость.

А ещё — самая большая обуза в мире. Точнее, в нескольких мирах.

Но он любил это место.