День обещал быть ясным. В такую погоду из высоких стрельчатых окон королевского дворца открывался особенно захватывающий вид на цветущие долины и заснеженные пики Пограничных гор. Восходящее солнце уже тронуло своими лучами вершину величественного Эрмедина, перекрашивая седоголового исполина в дерзкий рыже-алый оттенок.

Что может быть естественнее для эльфа, чем вдумчивое созерцание прекрасного? Глядя на эту умиротворенную картину невозможно было поверить, что совсем недалеко, всего лишь по другую сторону горного хребта, проливаются реки крови, пылают города и деревни, и стонет земля под железной поступью демонических армий повелителя Тьмы.

Трое в просторном светлом зале и не думали обращать внимание на чарующее зрелище. Война была для них единственной из граней окружающей действительности, заслуживающей на данный момент внимания. Ландаир, король Дивных эльфов, и двое его военачальников обсуждали последние новости, более чем тревожные.

- Мой король, простите столь резкие слова, - проговорил один из командиров, типичный представитель Дивной ветви эльфийского народа: худощавый, темноволосый, со светлой до прозрачности кожей. - Я всегда уважал вас как правителя и полководца, но… То, о чем вы говорите - безумие. Выступать, не дождавшись союзников, через какие-то сомнительные порталы человеческих магов… Даже все наше войско целиком покажется малой искоркой Света среди темных полчищ Врага. Но вы еще хотите отделить от него почти что треть и бросить на защиту неприступной крепости, способной продержаться в осаде не один месяц. Если вы считаете целесообразным отбить Тилинэталь сейчас, мы располагаем временем, чтобы ударить всеми силами, а затем присоединиться к союзникам и совместно выдвинуться на Врага.

Чем дальше в глубь цитадели, тем меньше становилось заржавленных цепей и решеток, прикованных скелетов, гигантских паучьих сетей поперек коридора и прочих жутких символов. Тому, кто занимал эти покои, не требовалась лишняя атрибутика для того, чтобы внушать леденящий ужас. Он сам являлся его воплощением.

Чего нельзя было сказать о существе, медленно бредущем по коридору: темном рыцаре одного из низших рангов. Ближайшие соратники Темного Властелина зачастую имели вид обычных людей, и лишь окружающая их властная аура черного могущества выдавала страшнейших демонов, одним своим именем вселяющих страх в сердца смертных. Низшему адепту для достижения подобного эффекта приходилось стараться изо всех сил. Вороненые латы, которые рыцарь носил целыми днями, покрывали шипы, отнюдь не улучшающие боевых качеств доспеха, но придающие ему особо зловещий вид. Шлем венчался закрученными рогами, а его маска изображала собой скалящийся череп. Впрочем, скрывающееся под ней лицо отличалось немногим. Тьма вытягивала из своих последователей жизненные силы, делая их похожими на ходячие мумии. Среди низших адептов бытовал к тому же обычай уродовать собственные тела: неспособные вызвать ужас, рабочую энергию любого темного чародея, прямым воздействием, они добивались этого при помощи отталкивающей внешности. Щеки рыцаря покрывала грубая сеть шрамов, вместо носа зияли два неровных провала, а сожженная верхняя губа не скрывала кривых желтых зубов.

Сейчас, однако же, рыцарь боялся сам. Ему было поручено донести до Владыки недобрую весть. Если он сочтет новости достаточно плохими, вестник мог и не пережить этого события. Потому тысячник свалил эту неблагодарную задачу на сотника, сотник на десятника… А тот уже не мог никого вместо себя послать, поскольку явление с докладом рядового гвардейца Владыка посчитал бы уже явным оскорблением.