Пролог
Август 1978 г., г. Москва
— Стой, приехали, — сказал один из инкассаторов — низкорослый, широкоплечий, скуластый парень по имени Володя, двадцати четырех лет от роду. Юрий Анатольевич Снежин, шофер потрепанной «Волги», арендованной на сегодня инкассацией,
[1]
послушно нажал на тормоз.
«Начало шестого, — озабоченно подумал он. — Ох, скорей бы от них отделаться! Тогда останется время прокатиться по городу, подхалтурить малость!»
— Это последняя точка, — словно прочитав мысли таксиста, сказал другой инкассатор, двадцатитрехлетний белобрысый Сергей, с постоянно прищуренными глазами неопределенного цвета. — Потом доставим денежки по назначению да разойдемся, как в море корабли! Еще успеешь накалымить детишкам на молочишко! — парень насмешливо улыбнулся.
«Болван! — мысленно выругался Снежин. — Шут гороховый! Попробуй сперва сам прокормить двух детей да беременную жену и лишь потом суди других, сопляк!!» В отличие от большинства своих коллег Юрий Анатольевич не являлся хапугой. Однако «халтурить», хочешь не хочешь, приходилось. Трехлетняя дочь Оксана отличалась слабым здоровьем, постоянно болела, в садик ходить не могла. Врачи рекомендовали побольше свежих фруктов, естественно — не гнилых магазинных, а качественных, с рынка, за которые кавказские торговцы заламывали умопомрачительные цены.
Глава 1
Конец января 1998 г., г. Москва
Липкое, гнилое болото медленно-медленно, словно специально растягивая садистское наслаждение, засасывало свою жертву. Человек пытался высвободить ноги, увязшие пока лишь по щиколотку, ступить на твердую почву, находившуюся всего в полуметре от него, но бесполезно. Болото не отпускало, удерживая ступни не хуже стальных кандалов. Промучившись таким образом, казалось, целую вечность, человек отчаянно закричал, взывая о помощи, и с облегчением увидел, что из чащи леса вышел маленький, горбатый старичок. Горбун был невероятно кривоног. Он даже не шел, а кое-как ковылял, вихляя из стороны в сторону и опираясь на толстую суковатую палку.
«Дедушка, помоги! — взмолился утопающий. — В долгу не останусь!»
Тихонько хихикнув, старичок поднял доселе низко опущенную голову, и человек взвыл от страха. Вместо лица у горбуна оказалась грязно-серая, слизистая масса, обильно усыпанная жирными шевелящимися червями. В глазницах светились раскаленные угли.
«Помочь, говоришь? — ухмыльнулся монстр. — Что ж, оно, пожалуй, можно, — ужасный старикашка протянул утопающему клюку, — хватайся, ха-ха, если сумеешь!!!»
Человек судорожно вцепился в палку, но руки соскользнули… попробовал еще раз — тот же результат…