Лошадь повела ушами, всхрапнула, остановилась, попятилась. Она явно чего-то боялась. Всадник подбодрил ее нагайкой, но лошадь, встав на дыбы, прянула в сторону, не желая идти вперед. «Что за черт?!» – всадник спешился, привязал лошадь к дереву и осторожно двинулся по узкой тропинке. Выйдя на небольшую поляну, он замер, пораженный увиденным. На ветвях дикой груши висели два болгарина. Они еще качались и конвульсивно дергали ногами. Черно-красные от прилившей крови лица были ужасны. Путник испытал инстинктивное желание спасти несчастных, перерезать веревки и сделал шаг вперед, но… остановился. Нет, не мог он помочь тем, кто погибал прямо у него на глазах! Кто знает, далеко ли ушли от поляны палачи? Ведь повешенные – болгары, православные христиане, а он, Хасан Демерджи-Оглы, турок, правоверный мусульманин, верноподданный султана и должен только радоваться казни собак-гяуров! Огромным усилием воли натянув на себя равнодушную личину, Хасан постоял на поляне, закурил папиросу, а затем вернулся к лошади. Надо было продолжать путь. Дело превыше всего!!!
Хасан Демерджи-Оглы слыл человеком скромным, но вместе с тем общительным и веселым. Многие знали его в Видине, Плевне, Шумеле, Варне и других болгарских городах. Одни – как торговца восточными сладостями, другие – как цирюльника, третьи видели Хасана в одежде башибузука
[1]
. Нигде не задерживаясь слишком долго, он странствовал по Болгарии, Сербии и т. д. Добирался даже до Адрианополя. А ведь время было не простое, военное. С апреля 1877 года, когда Россия объявила войну Турции, путешествовать по Балканам стало весьма рискованно… Тем не менее Хасан считал, что все в руках Божьих, и, уповая на Его милость, продолжал свой путь. О, как удивились бы турки, узнав, откуда начался путь Хасана и
кем
являлся он в действительности!!! Но об этом чуть позже, а сперва заглянем на несколько лет назад…
К началу 70-х годов XIX века славянские народы на Балканах еще томились под жестоким игом Османской империи. Дикий произвол турецких властей, люто ненавидящих христиан, неоднократно вынуждал балканских славян просить помощи у Европы. Но на Западе они не нашли защиты. Совсем напротив! Западноевропейские лидеры, как водится, говорили одно, а делали другое. Разглагольствуя с пеной у рта об «общечеловеческих ценностях», о «высокой морали» и т. д. и т. п., они вместе с тем активно поддерживали турок и стыдливо закрывали глаза на чинимые ими насилия и убийства среди мирного населения порабощенных стран.
Летом 1875 года доведенные до отчаяния жители Боснии и Герцеговины подняли восстание против турецкого гнета. Идя на верную гибель, но не желая бросать братьев в беде, восставших поддержали Сербия и Черногория. К сожалению, силы были слишком не равны! Разгром сербов под Дьюншем, открывший туркам дорогу на Белград, фактически решил исход войны. Непокорных ожидала кровавая расправа. И тогда в ход событий вмешалась Россия! Русский посол в Турции генерал-адъютант Н.П. Игнатьев вручил турецкому правительству ультиматум с требованием в течение сорока восьми часов прекратить боевые действия и заключить перемирие с повстанцами. Обескураженное столь суровым и жестоким напором султанское правительство пошло на уступки. Однако вскоре турки получили мощную дипломатическую поддержку со стороны Англии, боявшейся усиления российского влияния на Балканах. Атмосфера вновь накалилась. Общеевропейская конференция по урегулированию балканского кризиса не принесла существенных результатов. Вскоре в Болгарии вспыхнуло антитурецкое восстание, которое турки буквально утопили в крови.
Всем стало ясно, что теперь уже не миновать большой войны между Российской и Турецкой империями. Обе державы начали усиленно готовиться к ней. Тогдашняя Турция являлась серьезным противником. К апрелю 1877 года турецкая армия насчитывала в своих рядах 550 тысяч хорошо обученных и вооруженных солдат, из которых около 300 тысяч находились на Балканах. Кроме того, Турция получила солидную военно-техническую помощь со стороны ряда европейских государств…
