Археологи узнают о прошлом, раскапывая руины старинных сооружений или места, где давным-давно жили люди. Они исследуют найденные предметы, чтобы по мозаичным кусочкам составить картину прошлого.

Люди всегда интересовались историей, но на протяжении веков знания о древности они черпали в основном из мифов и преданий и особо не стремились найти материальных свидетельств из былых времен. В конце XVIII—начале XIX в. богатые европейцы начали путешествовать и коллекционировать старинные предметы. Они занялись их поисками в Греции и Риме, где старинные здания и скульптуры находились у всех на виду. Но, к примеру, на Ближнем Востоке многие города были полностью погребены под землей, пока европейцы не занялись поисками предметов старины.

Эта голова молодой женщины (высота меньше 4 см), найденная в Брассанпуи (Франция), является, пожалуй, самым древним скульптурным портретом. Она была сделана из слоновой кости около 24.000 лет тому назад.

Первые человекообразные существа, или гоминиды, появились на Земле более 4 млн. лет назад. В разных частях Африки были найдены останки человекообразных обезьян, получивших название австралопитеков. В Хадаре (Эфиопия) обнаружили скелет одной из особей, которую назвали «Люси» (правда, позднее выяснилось, что скелет принадлежал самцу). Ученые смогли выяснить, что Люси хотя и напоминала шимпанзе, но была прямоходящей и ходила на двух ногах. Это характерные признаки человекообразного существа.

Австралопитек (рост от 1 до 1,5 м) с длинными руками и короткими ногами выглядел как человекообразная обезьяна, однако был прямоходящим. У него был низкий лоб и небольшой мозг.

Около 750.000 лет назад появились люди, напоминающие современных людей. Это были первые

Homo sapiens

(«человек разумный»). Их останки найдены в Африке, Европе и Азии.

Одним из видов

Homo sapiens

были неандертальцы, появившиеся более 200.000 лет назад. Свое название они получили от долины Неандер в Германии, где в 1857 г. в одной из пещер были найдены их кости. Лишенные подбородков, с тяжелыми челюстями и нависающими надбровными дугами неандертальцы выглядели несколько звероподобно, однако их мозг был больше, чем у современного человека.

Неандертальцы вымерли около 30.000 лет назад. Вероятно, в борьбе за пропитание они проиграли современному человеку.

Время шло, охотники становились более искусными и применяли все более эффективное оружие. Иногда им удавалось столкнуть крупную добычу с крутого утеса, или заманить в болото. Когда у людей возникла речь, они смогли подробно обсуждать планы совместной охоты, что делало ее более эффективной.

Эпоха палеолита, или древнекаменный век, охватывает период от начала использования простейших орудий (приблизительно 2,5 млн. лет назад) до неолита, или новокаменного века, когда люди стали заниматься земледелием (12.000 лет назад).

На вооружении охотников были копья, луки и стрелы, ножи, а для рыбной ловли они мастерили рыболовные крючки. Люди изучали окрестности, чтобы понять, где могут собираться стада или где может скрываться добыча. Знание окружающей среды экономило много времени и сил и облегчало жизнь.

Большинство охотников и собирателей жили небольшими группами, состоящими из двух-трех семей, которые могли легко прокормиться крупной добычей, например мамонтом или зубром. Вероятно, в каждой группе был вождь, который принимал решения и строил планы.

Во времена позднего палеолита охотники и собиратели приручили, или одомашнили, диких волков, ставших первыми охотничьими собаками. Вдобавок люди поняли, что собираемые ими съедобные семена растений можно посадить и вырастить больше зерна, чем было посеяно.

Эти открытия позволили людям перейти к оседлому образу жизни. Первые земледельческие общины появились приблизительно 12.000 лет назад. Земледельцы выращивали пшеницу и ячмень и одомашнили диких овец и коз, которых стали разводить ради мяса и молока.

Первые поселения возникли вдоль речных берегов в жарких районах Ближнего Востока и Северной Африки. Одни земледельцы возделывали плодородные земли по берегам рек Тигр и Евфрат в Месопотамии (теперь это территория Ирака,

см. Азия и Европа/Месопотамия )

. Другие поселились в долине реки Нил в Египте

(см. Древний Египет) .

Группы из нескольких семей строили дома из необожженных глиняных кирпичей. Люди научились делать орудия для обработки земли, корзины для уборки урожая и горшки для хранения припасов. Первые поселенцы с помощью палок делали неглубокие борозды, куда сажали семена растений.

Первые поселения строили из кирпичей, сделанных из необожженной глины, отчего со временем кирпичи крошились. Когда дома становились непригодными для жилья, на их развалинах строили новые. По прошествии времени, когда новые и новые дома строили на месте старых, возникали курганы, которые по-арабски назывались «тель», а по-турецки «гуюк».

Город Иерихон, стоявший на берегу реки Иордан, был окружен стенами, защищавшими амбары от грабителей. Крестьяне работали в поле за крепостной стеной, а на ночь возвращались под ее защиту.

Когда люди стали торговать друг с другом, возникла необходимость вести записи. Письмо изобрели древние шумеры в Месопотамии около 5500 лет назад. Самые ранние образцы письма представляют собой знаки, выцарапанные на каменных табличках. Позднее писцы стали писать на глиняных табличках, используя для письма тростниковую остроконечную палочку, которая называлась стилем. Самые древние записи сделаны не буквами, а изображениями. Такой способ письма был очень медленным, потому что каждому слову соответствовало отдельное изображение, и писцы должны были выучить более 2000 символических изображений.

Постепенно жители Месопотамии стали писать посредством символов. Такое письмо называется клинописью. Кончик стиля был заострен в форме клина, легко оставлявшего углубления в мягкой глине. Однако и в этой системе письма применялось более 600 символов.

Позже вместо изображений стали использовать клинопись.