— Я не понимаю тебя, Крис, зачем тебе это надо? — решительно, уже в который раз заявлял мне Лео, — ну, объясни мне, зачем тебе нужно учиться водить космические корабли, это при твоих-то практически безграничных возможностях, тебе их что, мало?

Мы лежали поздним вечером у костра на берегу озера на моем любимом Лизарде, который служил нам постоянной базой, и уже в который раз вели нескончаемый спор на одну и ту же тему.

— Нет, не мало, но дело не в этом…, — опять таки уже в который раз отвечал я своему мохнатому другу. Хотя, честно говоря, я и сам очень смутно понимал свое желание. Может быть, хотел доказать самому себе, что я что-то могу, без всяких своих, так «милостиво» подаренных мне ОП, замечательных способностей. А может быть, просто по-хорошему завидовал тем парням, которые по-настоящему покоряли космос на своих, таких прекрасных, стремительных кораблях.

— И это все, что ты мне можешь сказать?

— Лео, ну что ты опять завелся. Хочется мне научиться летать — и все тут! Вдруг такое умение когда-нибудь пригодиться.

Все то, что в этот раз передал нам на Лизард Лидинг, просто таки потрясало воображение. Такая грандиозная задача перед нами еще никогда не стояла! По сравнению с тем, что мы делали раньше, и что нам предстояло совершить сейчас, бледнело абсолютно все. То, чем мы с Лео занимались когда-то, казалось теперь простым, очень понятным и совершенно нетрудным.

Проблема взаимодействующих или, вернее, взаимопроникающих галактик — вот чем нам предстояло заняться. На первый взгляд такой галактический каннибализм — вполне рядовое природное явление, таких галактик во вселенной не счесть. Понятно, что это катаклизм космического масштаба, сопровождается он катастрофическими звездными столкновениями, но явление это естественное, длится оно миллиарды лет и ничего с этим поделать нельзя. Например, наша старушка Галактика тоже пытается захватить оба Магеллановых Облака, да еще и небольшую карликовую галактику в придачу, правда произойдет это, эдак через сто миллиардов лет. Ну и что из этого? Никто же об этом не шумит. Отчего же в этом случае нас заставляют вмешаться в происходящий естественный ход событий? Что такого странного происходит в сверхскоплении галактик в созвездии Геркулеса на страшном удалении в семьсот миллионно световых лет от нас? Почему мы обязательно должны вмешаться и развести между собой пару ничем с моей точки зрения непримечательных галактик.

Мне это казалось очень странным. И не только странным, но и невозможным на первый взгляд (да что там, и на второй, и на третий тоже)! Правда, где-то очень-очень глубоко в душе теплился огонек надежды, что у этой проблемы все-таки найдется решение, иначе нам не предложили бы ее решить. Но было в этом несколько интересных «но».

Почему нам не предоставили об этом больше информации? Ответ напрашивался сам собой: или Лидинг сам ничего больше не знает, или ему запретили об этом подробно говорить. Нам с Лео и раньше приходилось решать разные задачи в полуслепую, и это меня всегда жутко раздражало, но я как-то еще с этим мирился, но эта, новая грандиозная задача заставляла меня задуматься обо всем происходящем по-настоящему. И само собой напрашивался ряд интересных вопросов к Лидингу. И мы не замедлили к нему направиться в гости.

Все та же комната с неуловимо меняющимися янтарными узорами на стенах, все тот же вежливо-изысканный собеседник, да вот только мы уже другие.

Удивительная эта планета, никогда такой не видел (правда, я много чего еще не видел). С одной стороны, потрясающая цивилизация — сплошь все светлые, гениальные головы, с другой стороны, откровенные лентяи и отчаянные домоседы. И как их только в космос выманили. Впрочем, я догадывался как. Таких причин могло быть только две: или перед ними стояла новая сногсшибательно интересная задача, на решение которой они бросались со всей самоотверженностью, или необычные сладости. Таких сластен только поискать, тот огромный контейнер с конфетами и шоколадом, который мы захватили с собой, исчез за доли минуты, только рыжие хвосты замелькали. Смешно было смотреть на их лица, когда мы его открывали, ну чисто детские лица, светящиеся от предвкушения чего-то прекрасного. И это совершенно взрослые, умнейшие люди!

Впрочем, мы недолго оставались в одиночестве. К нам из ближайшего большого здания, что-то лихорадочно дожевывая и оправляя на ходу белоснежный халат, направлялся наш старый знакомый — мистер Норум собственной персоной. Его сопровождала целая свита таких же озабоченных нашим визитом то ли ученых, то ли чиновников.

— Сир, какая честь для всех нас! Что привело вас сюда? Прошу вас, — он махнул рукой в сторону здания, — наше правительство ждет вас.

И мы не спеша, направились в официальную резиденцию, где после множества реверансов и официальных приветствий, наконец-то, приступили к интересующему нас делу.

— Господа, прошу вашего внимания, — я обвел взглядом ряды очень-очень заинтересованных лиц, — в этот раз перед всеми нами стоит воистину грандиозная задача. Такой еще не бывало! Нам предстоит спасти уникальный мир, и даже не один мир, а целую звездную систему, — и я высветил перед ними в воздухе картинку.

Прошло почти два полных года, наполненных работой, так сказать, на два фронта. Мы успевали везде: на Земле наша фирма процветала и не столько благодаря мне, вечно пребывающим в длительных командировках, сколько отлично подобранному коллективу, возглавляемому в мое отсутствие энергичным господином Зброевским. Вторая, скрытая сторона моей деятельности, известная только Лео, тоже резко активизировалась — мы получили сообщение с Тримистери. Норум передавал, что конверторы готовы и пора приступать к завершающей фазе операции. Немедленно мы оба отбыли на место….

Мы с Лео с восхищение смотрели на медленно проплывающую перед нами удивительную звездную систему. Одно дело — видеть это на экране, а другое, вот так, наяву. Теперь, когда я знал, что такое эти звезды, все увиденное представлялось в совершенно ином свете.

— Какая удивительная красота, Лео, — я махнул рукой в сторону незаметно вращающейся перед нами в космосе спирали звезд, кто бы мог подумать, что они живые!

— А ты, Крис, ты сам ничего не чувствуешь? — поинтересовался Лео.

Я внимательно присмотрелся к этим странным звездам, прислушался к себе и ничего кроме какого-то непонятного внутреннего напряжения не почувствовал.

Наконец, вздохнув свободно от груза спавших с наших плеч проблем, мы с Лео решили немного отдохнуть и побродить по этому суровому миру, где колоссальные железные массы составляли практически всю поверхность планеты. Я всегда поражался разнообразию миров во вселенной, и эта Тримистери не была исключением. Практически вся ее суша была покрыта горами с изъеденными норами разработок. Огромное количество работающих шахт и еще большее старых, заброшенных, создавали целые запутанные лабиринты подземных коридоров. Металлические образования пещер придавали им странную, неповторимо суровую, мрачную красоту. После продолжительного знакомства с мастерами и их чудесными изделиями по металлу мы с Лео с удовольствием немного побродили под землей, но, честно говоря, я вздохнул с облегчением, когда, наконец-то, мы выбрались на поверхность. Решено было напоследок еще пройтись по горам и незаметно, не прощаясь, исчезнуть.

Мы забрались на небольшую гору и по узкой извилистой тропинке начали осторожно друг за дружкой подниматься вверх. И здесь совершенно неожиданно из-за ближайшего поворота, как черт из табакерки, выпрыгнуло нечто. От неожиданности я сделал неверный шаг назад по тропе, поскользнулся и больно приземлился назад. Лео немного отстал от меня и еще не появился из-за утеса, и я один на один оказался с этим «нечто», тем более в такой явно неудобной для меня позе. Но страха я не испытывал, просто огромное удивление. И было отчего. Этот неожиданно появившийся субъект являл собой преинтереснейшее существо. Представьте себе создание высотой этак метра в два, нет, почти в три, затянутое в черный камзол, с огромными кожистыми крыльями, сложенными за спиной, сплошь усыпанными острейшими шипами, с пастью полной выступающих блестящих клыков, яркими кроваво-красными глазами и вдобавок с отвратительно улыбающейся премерзкой рожей настоящего дьявола.

На шее у меня зашевелился и немедленно превратился в тугую смертоносную пружину Хеос, но в это время странное существо с полупоклоном галантно протянуло мне огромную волосатую руку со сверкающими длиннющими когтями и вежливо осведомилось:

— Вы не ушиблись, сударь? О, позвольте вам помочь.

— Нет уж, нет уж, позвольте мы сами…, — оторопело пробормотал я.