Интуиция редко подводила полковника Зубова. И теперь, когда он садился за это, казалось бы, уже давно забытое и безнадежное дело № 524, он чувствовал, что его ждут важные открытия. Он еще не знал, в какие мрачные недра преступного мира заведут его незримые нити, скрытые в пухлых томах. Но он знал, что нити эти существуют, обязаны существовать, и с легким сердцем погрузился в изучение выцветших страниц, порой чихая от пыли. В деле, которое он просматривал, шла речь об убийстве некоего гражданина Бычихина. Гражданин Бычихин на первый взгляд был эполне обыкновенным человеком. Он работал в аптеке подсобным рабочим и был убит дождливым осенним вечером у себя на квартире. Жил он один, и, видимо, отчасти поэтому среди свидетельских показаний по его делу не имелось ничего сколько–нибудь ценного. Дело не было сдано в архив лишь потому, что «мокрые» дела, как известно, в архив не сдаются.

Зубов долго читал документы. Прошло несколько недель, и постепенно в сознании полковника все четче стал вырисовываться самый большой и самый загадочный пробел в не раскрытом покуда деле № 524. Сомнений быть не могло — там полностью отсутствовало изложение хотя бы предполагаемых мотивов преступления. Следователь только отмел несколько возможных версий. Во–первых, это не было убийство из ревности: Бычихину было 59 лет, и 55 из них, по данным врачей, он являлся полным импотентом. Во–вторых, это не был грабеж. Вся квартира Бычихина была перерыта, в ней, видимо, что–то искали, и тем не менее несколько золотых безделушек, которые имелись у покойного, валялись на полу в общем беспорядке. После этого следствие зашло в тупик. Бычихина перед смертью пытали, что явствовало из следов, оставшихся на его изуродованном теле. Жестокость убийц была исключительной. Даже видавший виды полковник морщился, разглядывая часто попадавшиеся в деле фотографии с места происшествия. «Видимо, у убийц имелись с ним какие–то счеты, — подумал полковник. — Кто же вы такой, гражданин Бычихин?» «Верочка! — произнес полковник уже вслух. — Найдите мне в картотеке все о гражданине Бычихине, ранее не судимом».

Через полчаса в кабинет полковника вошла Верочка. Она принесла полковнику несколько бумаг в зеленой папке. Тот пробежал их глазами и ничем не выдал охватившего его волнения. Он понял, что напал на след. Оказалось, что Бычихин несколько лет назад выступал свидетелем по делу о торговле наркотиками. «Эврика! — мысленно воскликнул полковник, — Вот откуда и эта жестокость, и пытки! Вот где зарыта собака! Лейтенант Жилин!» — позвал полковник. «Здесь!» — щелкнул каблуками молодцеватый пожилой лейтенант. «Отправляйтесь в дом № 5 по 6‑й Радиаторской улице. Там жил убитый в прошлом году некто Бычихин. Ваша задача — выявить его связи, увлечения, привычки. Странности, если были. Все. Можете идти». «Слушаюсь!» — гаркнул лейтенант и вышел. «Золото, а не человек!» — с удовольствием сказал Зубов и вновь углубился в бумаги. На дворе уже смеркалось, когда в кабинете полковника вновь появился Жилин. «Итак?» — вопросительно произнес Зубов. «Все в порядке, товарищ полковник, — тяжело дыша, выпалил лейтенант. — Бычихин, как говорят, был очень нелюдимым. Все жильцы дома сходятся на этом. Дружки у него были, двое — Федулов и Бражников, оба пьянь беспробудная. Бражников сейчас в ЛТП. Да покойник, оказывается, и сам изрядно зашибал. Об этих двоих мне говорили почти все жильцы, а одна бабка, — Жилин заглянул в блокнот, — Спиридонова Устинья Федоровна, сказала, что по вечерам к Бычихину заходил какой–то мужчина в кепке и темных очках. Лица она не разглядела». «Ну что ж, — сказал полковник, — придется мне перекинуться парой слов с этим Федуловым. Завтра схожу к нему».

На следующее утро, когда мокрые тротуары сияли под ярким апрельским солнцем и воробьи с криками барахтались в лужах, по б-й Радиаторской улице шагал полковник Зубов в своей, как всегда, аккуратно отутюженной форме. Легко взбежав по лестнице на второй этаж, он постучал в обшарпанную дверь квартиры № 58. «Входи, не заперто», — послышался изнутри хриплый голос. Зубов толкнул дверь и очутился в совершенно пустой прихожей с ободранными обоями. В. стену были кое–как вбиты два гвоздя, а в углу стояли кирзовые сапоги. Больше в прихожей ничего не было. Зубов понимающе хмыкнул. «Ну, кого там еще принесло?» — спросил угрюмый голос из комнаты. «Здравствуйте, гражданин Федулов», — войдя в комнату и приняв официальный вид, сказал Зубов. «Здравствуй, начальничек», — с циничной ухмылкой сказал Федулов. «Советую быть посерьезнее, — обиделся полковник, — вы не в цирке. Напоминаю: за дачу ложных показаний закон предусматривает суровую кару». «Ну, давай, начальник, сразу к делу», — нетерпеливо перебил Федулов. Его донимала мысль о застоявшейся на балконе бутылке «Хирсы». «Спокойно, — отрезал Зубов. — Вы знали покойного Бычихина?» При этих словах Федулов заметно вздрогнул. «Ну, знал», — неохотно процедил он. «Что он вам рассказывал о своей работе?» «Ничего», — буркнул Федулов. «А о чем вы вообще с ним говорили?» — продолжал Зубов. Федулов молчал. Только его тяжелое дыхание нарушало тишину в квартире. «Так о чем же?» — настаивал Зубов. «Да отвяжись ты, начальник! Не выйдет у нас разговора! Что мне, из–за тебя подыхать, что ли?» — завопил внезапно Федулов. Ярость затравленного зверя светилась в его глазах. «Это ваше последнее слово?» — поднявшись с места, сухо спросил Зубов. «Хотя бы», — нагло ответил Федулов и добавил: «Давай–давай», — кивая на дверь. Полковник усмехнулся. «Вы раскаетесь», — заметил он выходя. «Давай–давай», — нетерпеливо повторил Федулов, вставая, чтобы запереть за полковником дверь. Зубов пожал плечами и удалился. А вечером в его кабинете раздался звонок. «Зубов у аппарата», — сказал он в трубку. «Товарищ полковник, — кричал в трубку дежурный, — только что у себя на квартире неизвестными лицами убит гражданин Федулов! Что делать?» «Ждать», — лаконично произнес полковник и швырнул трубку на рычаг.

Только теперь он понял, какую ошибку допустил, явившись к Федулову в форме.

Милицейская машина, подскакивая на ухабах, мчалась по проселочной дороге к расположенной поблизости колонии строгого режима. Зубов ехал туда с двойной целью: во–первых, он хотел обревизовать порядки в колонии, а во–вторых, ему был нужен один заключенный. Этот заключенный проходил по тому самому злополучному делу о торговле наркотиками, сознался, что был главарем шайки, и получил десять лет. И вот теперь Зубов ехал в колонию для того, чтобы лично его допросить.

Тяжелые ворота с грохотом отворились, и охранники с автоматами пропустили машину полковника во двор. Зубов первым делом направился к начальнику лагеря майору Дзюбе, своему личному другу. Майор Дзюба сидел за письменным столом в своем кабинете и что–то писал. Перед ним переминался с ноги на ногу дюжий бандит в потертом ватнике. «Заключенный Жереп, — бормотал Дзюба, — при работах по багровке лесосплава с нецензурной бранью бросился на младшего надзирателя Цимбалюка и ударил последнего по голове багром. Результатом указанного действия явились легкие телесные повреждения…» Дальше майор забормотал что–то невнятное. «Товарищ начальник, — канючил бандит, — дак ведь я случайно…» «Во–первых, я вам не товарищ, — парировал Дзюба, — а во–вторых, ваши дружки подтверждают, что вы и раньше были озлоблены на Цимбалюка и мечтали его убить. Так что выкрутиться не удастся, Жереп. Напрасно вы рассчитывали на вашу хваленую воровскую честь. На самом–то деле волчьи у вас законы». «Ну, начальничек, — зашипел Жереп в расчете на то, что, кроме Дзюбы, его никто не слышит, — знаешь, чего мне жалко? Что не тебя, гада, я багром шарахнул. Погоди, и до тебя доберемся!» «Угрозы? Так, так», — внятно произнес Зубов. Жереп вздрогнул и побелел — как стенка, к которой его приперли. «В БУР», — лаконично бросил Дзюба вошедшему надзирателю и протянул Зубову мозолистую руку с приметным шрамом от бандитского ножа. После краткой деловой беседы Зубов в сопровождении майора отправился осматривать бараки. «Бандиты и здесь остаются бандитами, — басил в ухо полковнику Дзюба, изливая все то, что накипело на душе. — Сколько хорошего я им сделал! А они… — голос майора дрогнул. — Вот, полюбуйтесь». Он показал Зубову на аккуратную клумбу, в самом центре которой среди маргариток и анютиных глазок высилась куча экскрементов. Как успел заметить Зубов, в целом в лагере царил, несмотря на это, образцовый порядок. Между бараков, выкрашенных в приятную для глаз голубую краску, пролегали дорожки, посыпанные песком. В центре зоны возвышалась гранитная статуя Ушинского. Несколько бандитов с видимой неохотой ковыряли лопатами землю, прокладывая канавки для стока воды. «Тьфу, смотреть противно», — с отвращением покосился на них Дзюба.

Они вошли в барак. В просторных сенях стоял рояль, при виде которого Дзюба схватился за голову. На лакированной крышке белело вырезанное финкой непечатное ругательство. «И вот так всегда!» — простонал майор. Он, а за ним и Зубов вошли в барак, и глазам их представилась тяжелая сцена. Там на нарах сидели бандиты, которых Дзюба записал в кружок филателистов. Бандиты менялись марками. Зубов и Дзюба стояли в дверях, но бандиты в азарте их не замечали. «Даю Мадагаскар в придачу!» — вопил долговязый небритый детина, вытаскивая из–за пазухи пакет с марками. «Свали, козел, знаешь куда!», «Ну ты, лысый, гони должок!», «Дай сюда Боливию!», «Щас как врежу!», «Отдай колонию, гад!», — все эти выкрики смешались в общий безобразный гам, густо сдобренный матерной руганью. Вдруг раздался глухой удар, из разорванного пакета посыпались чьи–то марки, и тяжелое тело рухнуло на пол. Упавшего начали топтать ногами. «Смирно! Руки по швам!» — рявкнул Дзюба так, что в бараке зазвенели стекла. Бандитй расступились. На: полу, кряхтя, корчился какой–то лысый коротышка. «За что его избили?» — холодно спросил Зубов. «Две колонии он заныкал, гражданин начальник», — оправдывался зачинщик избиения, тот самый долговязый, которого первым увидел Зубов. «В канцелярию, а там разберемся», — бросил Дзюба надзирателям, прибежавшим на шум. «Заключенный Хряков здесь?» — громко спросил Зубов. «Здесь», — ответили ему, и из рядов вышел квадратный приземистый крепыш с бульдожьей челюстью и пронзительным взглядом параной ка. «Я Хряков», — отрекомендовался он, и при этих словах его лито исказила нервная судорога. «Пройдемте со мной», — сказал ему Зубов. Когда они выходили из барака, вслед им снова понеслась злобная брань, что–то зазвенело и покатилось по полу. Это начиналась дележка пищи, при которой, несмотря на обеспеченное майором Дзюбой усиленное питание, каки прежде, происходили драки. «Я иногда думаю, что дело не, в усиленном питании, — с грустью промолвил Дзюба. — Просто бандиты всегда остаются бандитами». «Ну–ну, потрепал его по плечу Зубов, — не надо отчаиваться. Даже барак отремонтировать трудно, а человека отремонтироватьеще трудней». Дзюба смущенно улыбнулся.

«Ну-с, будем запираться или будем признаваться?» — спросил Зубов и забарабанил пальцами по столу. Хряков потупился. «Хряков, это вы убили Бычихина?» — резко спросил Зубов. «Нет, это не я, это шеф!» — завопил мерзавец и тут же сник, поняв, что окончательно выдал себя. «Ну?» — холодно произнес Зубов, чтобы не затягивать мучительную сцену прощания бандита с так называемой воровской честью. «А срок–то мне скостят?» — уныло спросил Хряков. «Это решит суд. Все зависит от того, насколько искренне вы намерены помонь следствию», — отвечал полковник и взял ручку, готовясь записывать. «Бычихина убил не я», — первым делом заявил Хряков. Полковник поморщился. «Бычихина убрал лично шеф», — продолжал Хряков. «Как? — изумился Зубов. — Разве ваш шеф не сидит? То есть, я хочу сказать, разве ваш шеф — не вы?» Хряков явно наслаждался изумлением полковника. «Наш шеф — это фигура! — воскликнул он. — К сожалению, — лично я с ним не знаком. А я, откровенно говоря, взял на себя чужие дела. Пришлось, вынудили, знаете ли. Сказали — ты псих, тебе все равно ничего не будет, а экспертиза не подтвердила. Стало быть, наш шеф так и работает у вас». «Где у нас?» — подскочил на стуле Зубов. Ему показалось, что он ослышался. «В милиции! Только, его никто не знает в лицо. Бычихин что–то знал о нем, и этого было достаточно, чтобы его убрали». «А вы что знаете о шефе?» — спросил Эубов. «Ровным счетом ничего. Я ведь в этой истории, в сущности, пешка, — с подозрительной поспешностью ответил Хряков. — Хотя нет, постойте, — добавил он, увидев разочарование на лице полковника. — Бычихин, как мне рассказывали, в пьяном виде хвастался перед смертью, что он этого майора выведет на чистую воду. Значит, он работает у вас в чине майора». «Да, — сказал Зубову повеселев и одновременно загрустив, — это не так уж мало». Повеселел он потому, что наконец–то его интуиция вручила ему острую иглу, которой он мог извлечь из органов милиции засевшую там ядовитую занозу. А взгрустнулось ему оттого, что теперь по долгу службы ож должен был подозревать стольких испытанных товарищей. Перед его внутренним оком проплыло волевое лицо майора Коновалова, потерявшего правое ухо в схватке с опаснейшим уголовником по кличке «Дохляк»; честная физиономия майора Мясоедова и другие до боли знакомые лица товарищей, с каждым из которых Зубова навсегда кровно связали пережитые вместе испытания.

Дзюба не спал, когда за ним пришли. Он вышел в коридор, не сопротивляясь — ему жалко было будить полковника звуками борьбы, иначе он не отказал бы себе в удовольствии проломить перед смертью дюжину–другую бандитских голов. Когда его вытолкали на улицу, он потянулся так, что все косточки захрустели, и полной грудью вдохнул свежий утренний воздух. Неспешно прошел он по дорожке между двумя рядами столетних лип. В голубом небе носились ласточки, крича так жалобно, словно оплакивали того, кому суждено было безвременно умереть в это чудесное августовское утро. Бандиты подталкивали его в спину стволами обрезов, но Дзюба словно не замечал этого. Листва на столетних деревьях поблескивала на солнце и мелодично шелестела под мягким и свежим ветерком. Аллея кончилась, и они очутились в чистом поле. Дзюба шел по пояс в высокой траве, изредка срывая головки полевых цветов. На круглом бугорке под яблоней бандиты сели и молча стали сворачивать собачьи ножки, а Дзюбе дали лопату, и он без слов понял, что ему надо делать. Он скинул форменную рубаху с широких плеч, оставшись в застиранной майке, и вонзил в мягкую землю, усыпанную белыми лепестками яблоневых цветов, широкое лезвие лопаты. Он работал с упоением, сознавая, что скоро его большое и сильное тело удобрит эту щедрую землю. «Хороша землица», — время от времени вздыхал Дзюба, растирая между пальцами черные комья. Когда яма стала ему по грудь, он не спеша отряхнул руки и полез наверх. Банди- ты загасили окурки и тоже поднялись. Майор присел на кучу вынутой земли и деловито стал снимать сапоги. «Хорошие, яловой кожи», — ни к кому в отдельности не обращаясь, сказал он. «Ну, вставай, что ли», — переминаясь с ноги на ногу, сказали бандиты, вытаскивая из–за голенищ обрезы и поджиги. Дзюба выпрямился и встал к краю ямы. Он глядел в голубое утреннее небо, и ветерок развевал завязки его бязевых кальсон. Вдруг белый лепесток упал с яблони и запутался в седых волосах на груди Дзюбы. Тот бережно снял его двумя пальцами, и непрошеная слеза скатилась по его небритой щеке. Бандиты лязгнули затворами. Майор смахнул слезу, широко расставил ноги и глубоко вздохнул — в последний раз… Ударили выстрелы. Майор покачнулся, но не упал — все его существо противилось смерти в этот солнечный летний день. Снова, торопливо и вразнобой, грохнули бандитские обрезы. Дзюба глухо застонал и упал в яму. Снаружи остались только его ступни, большие ступни рабочего человека, и ветер по–прежнему трепал завязки его кальсон. Как бы стыдясь своего черного дела, бандиты торопливо запихали в яму тело майора, наскоро закидали его землей, слегка притоптав сверху, и ушли гуськом, сутулясь и исподлобья озираясь по сторонам. Последний держал в руке сапоги майора Дзюбы.

Следующие несколько месяцев были насыщены событиями исключительной важности. Ганюк отправил в область сведения о том, что Зубов, Дзюба и Жилин погибли в автомобильной катастрофе. Нашли и свидетеля — Ганюк отправил в область однорукого бандита по кличке «Левый». Обратно Левый привез соболезнования и приказ майору Ганюку занять пост начальника УВД района. Первым делом Ганюк выпустил из лагерей своих старых знакомых: Жерепа, Хрякова и других, и раздавал им направо и налево высокие должности и звания. Однажды он собрал своих подручных на совещание вот по какому поводу: поскольку в милиции работали в основном люди честные, Ганюку для его авантюры они никак не подходили. Он хотел заменить их своими людьми, а для этого ему требовалось объявить амнистию. Без согласия райкома и представителей общественности сделать это никто не мог, и совещанию бандитов предстояло указать выход из затруднительного положения. Первым слово взял Жереп, теперь подвизавшийся в чине капитана милиции. Он высказался за немедленное физическое уничтожение всех районных активистов. Осторожный Хряков говорил долго, но так и не смог донести до присутствующих свою точку зрения. В конце концов получилось так, что решающее слово должен был произнести Ганюк. Он и произнес его. Через несколько минут ворота гаража УВД распахнулись, и «газики», битком набитые молодчиками Ганюка, выряженными в милицейскую форму, с надсадным воем помчались по спящим улицам. Активистов поднимали из постелей и в одном нижнем белье запихивали в кузова машин. Начались грабежи и погромы. В частности, был разгромлен универсальный магазин на площади Космонавтов. Арестованных кончали во дворе УВД без суда и следствия. А тем временем во все лагеря мчались нарочные с приказом об амнистии. С этого дня дела в районе пошли все хуже и хуже. Границы района не могла пересечь даже мышь, такие кордоны расставил озверевший Ганюк… Комиссии, приезжавшие из области, без долгих разговоров отвозились в ресторан и напаивались там до безобразного состояния. Несговорчивых Ганюк выводил в расход, а в область посылал фальшивые отчеты о гибели комиссии в результате несчастного случая. Никто из граждан не чувствовал себя в безопасности. Выйти на улицу вечером значило быть ограбленным, избитым или подвергнуться издевательствам. На перекрестках бандиты раскладывали костры и пели надрывными голосами песню, начинавшуюся со слов: «Дал нам свободу Ганюк…» Банды мерзавцев в милицейских мундирах с чужого плеча слонялись по городу, пьянствовали, били стекла, ломали киоски и портили девок в палисадниках. Осмелившийся открыто выступить против засилья бандитов пенсионер Долгопятов успел только встать на ящик, который сам же он и принес на центральную площадь, и крикнуть: «Товарищи!», после чего был схвачен гогочущей толпой бандитов и повешен на фонаре перед зданием городского драматического театра. На грудь ему бандиты присобачили табличку с надписью «ревезеанист» и, для страху, запретили снимать тело с фонаря. С тех пор в разговорах с предполагаемыми противниками Ганюк полюбил подводить их к окну кабинета и говорить: «Вон, видишь — Долгопятов висит? В нем уже попрыгунчики завелись, и с тобой то же будет». Новая власть впятеро против прежнего повысила налоги по деревням, и часто слышался бабий плач во время очередного наезда районных властей, когда за недоимки из крестьянского хлева выгоняли последнюю корову. В милиции стали бить.

«Людей катастрофически не хватает», — ворчал Ганюк. Жереп с Хряковым чокнулись и выпили. «Кривая вывезет», — поморщившись, сказал Хряков. «Пустить им кровь», — посоветовал Жереп. Валявшийся на полу пьяный верзила в форме лейтенанта милиции что–то замычал во сне. «Ребята, хватит фраериться, — заявил Ганюк. — Пора идти на настоящее дело. Мы сможем плюнуть на этот паршивый район, если у нас будет достаточно людей». Они сидели в кабинете, Ганюка, окна которого выходили на городскую площадь. Напротив стояло здание драматического театра, а перед ним раскачивалось на фонаре тело пенсионера Долгопятова. Полюбовавшись с полчаса этой картиной, Ганюк обернулся. «Народ! — тихо сказал он, и глаза его засветились безумным блеском. — Народ меня любит! Народ, мужик — вот она, сила! Мужика надо знать!» «Шеф, ты бы выпил, а?» — предложил Хряков. «Молчи, болван! — воскликнул Ганюк. — Украденная власть — это еще не власть. Власть, которую у вас могут отнять независимо от вашей воли — это еще не власть. Где выход, спросите вы? — обратился Ганюк к бандитам, не проявлявшим, впрочем, никакой охоты о чем–то спрашивать. — Выход в деревне! Выход в городских трущобах! Крестьянская масса и люмпенпролетариат — вот два кита, на которых будет стоять наше предприятие. Едем сейчас же. Мужик будет наш, или отрежьте мне…» — Ганюк назвал интимную часть тела. Через несколько минут черная «Волга» Ганюка и грузовики с бандитами промчались по городу и вылетели на проселок. Старухи на лавочках крестились и шептали: «Господи Исусе, наш–то ирод опять куда–то отправился». Через полчаса езды по пыльной дороге Ганюк заметил впереди щит с надписью «Грибаново». «Стой», — скомандовал он сидевшему за рулем пьяному верзиле, когда автоколонна подъехала к правлению колхоза. Ганюк разослал нескольких бандитов по деревне собирать народ, и скоро хмурые мужики потянулись к правлению. Были и бабы — Настасья Тормоха и Феня Грызлова. Пришел со своей дудочкой дурачок Дормидоша. Когда все собрались, Ганюк вскарабкался на крышу своей «Волги» и начал: «Други! Мужики!» Привлеченная столь необычным началом, толпа затихла. «Довольно! Хватит! Натерпелись! — надсаживался матерый демагог. — Пора положить этому конец! Пора, пора во весь голос заявить о себе истинному хозяину, жизни — мужику! Братья! Оторвитесь от земли, встаньте во весь рост! Возьмитесь за кормило истории своей заскорузлой мозолистой рукой! Идите к нам, вливайтесь в наши ряды, пусть под каждым милицейским мундиром бьется честное мужицкое сердце!» Ганюк с пафосом выкрикивал явно где–то вычитанные фразы. Не успели мужики, начавшие наконец смекать в чем дело, почесать затылки и крякнуть, как оно положено искони, как вдруг внимание всех привлекла бежавшая с горки во весь дух рыжая девчонка. «Тятька, тятька, — закричала она еще издалека, — на покосе милиционеры нашу Дашутку да Малашку Петрову сильничают!» Народ загудел, не на шутку собравшись разойтись по домам за топорами и вилами. «Лес рубят — щепки летят!» — спасая положение, завопил Ганюк. Мужики уставились на него, не понимая, что же это значит. «Случайные люди тоже могут попасть в водоворот великих событий, как это случилось с Малашкой и Дашуткой. Что ж, мне очень жаль», — лицемерно заявил Ганюк, хотя в душе клял себя за то, что не успел заблаговременно заглянуть на покос и обделать дельце как следует. Набрав в легкие побольше воздуху, он снова принялся горланить: «Мы не должны преклонять наш взор к случайным событиям. Помятая Дашутка — это всего лишь ничтожная пылинка на весах истории, и мы не променяем мирового предназначения на чечевичную похлебку буржуазного либерализма!» Слушая такие слова под палящим полуденным солнцем, мужики совсем было оцепенели. А Ганюк взялся за них с другой стороны: «Мужики, вы посмотрите на себя, — предложил он доверительно. — Вы же превратились в настоящих жлобов. Кроме своего хлева, что вы видели в жизни? А бабы ваши на что похожи? Это же просто отпад! Пашете всю жизнь в своем колхозе, а что имеете? Ну, допустим, деньги, — а что это вам дает? Жизнь–то все равно проходит!» «А ведь и правда», — закручинились мужики. Все дело испортил блаженненький Дормидоша. В самый ответственный момент он сдуру заиграл на дудочке. Мужики встряхнулись и смущенно посмотрели друг на друга. Ганюк. скрипнул зубами, выхватил шашку и полоснул стоявшего у самой машины Дормидошу по худой мальчишеской шее. Тот жалобно, по–заячьи, вскрикнул. Дудочка выпала из его разжавшихся пальцев, а сам он покачнулся и с недетской тоской в глазах посмотрел на Ганюка. Народ замер. Дормидоша слабо улыбнулся, пробормотал что–то и навзничь повалился на утоптанную землю деревенской площади. Народ заволновался. «Пошто блаженного обидел?» — закричалаНастасья Тормоха. «Ишь, начальник, храбер с убогими–то воевать!» — крикнул мужик по имени Фрол. «Вот мы ему сейчас покажем», — поддакнул Кузьма. Мужики пошли по домам за топорами, оставив Ганюка бесноваться на крыше «Волги». Впрочем, последний вытащил парабеллум и несколько раз пальнул им вслед, мстительно целясь в ту самую рыжую девчонку, с которой, собственно, и заварилась вся каша. Однако он промахнулся, спрыгнул на землю и закурил. Надо было подумать, что делать дальше. В глубине души он понимал, что замысел его провалился, но даже самому себе он лгал, как привык лгать с первых дней своей преступной жизни. Он размышлял о том, как ему с его людьми одолеть мужиков и принудить их к повиновению — если не добром, то силой. В это время до его слуха долетел чей–то крик. Ганюк прислушался и понял, что кричат из окна правления. «Негодяи! Палачи! Опричники!» — надрывался дребезжащий старческий голос. В окне замаячила физиономия счетовода Луки Юльевича. «И ты туда же, старая клизма», — рассвирепел Ганюк и приказал своим молодчикам выломать дверь. После нескольких ударов дверь слетела спетель, бандиты с торжествующим воем ворвались внутрь дома и через несколько минут выволокли оттуда отчаянно сопротивляющегося Луку Юльевича. Подтащив его поближек Ганюку, бандиты остановились, ожидая приказаний. «Отпустите его», — чванливо произнес Ганюк. «Вы за это ответите! — кипятился Лука Юльевич. — На вас тоже найдется управа!» «Врешь! — нагло сказал Ганюк. — Нет на меня управы! Понятно? Нету!» «Хорошо смеется тот, кто смеется последним», — с достоинством сказал Лука Юльевич. «Вот я сейчас и посмеюсь», — согласился Ганюк. Он провел пальцем по своей щетинистой шее, и по этому знаку бандиты набросились на Луку Юльевича, скрутили ему руки за спиной, а несовершеннолетний бандит Малахов, держа в зубах бельевую веревку, вскарабкался на стоявший поодаль дуб и, усевшись верхом на толстом суку, принялся укреплять там веревку. «Что вы делаете?» — завопил Лука Юльевич. «А вот сейчас увидишь», — процедил Ганюк. Бандиты накинули петлю на шею несчастному счетоводу, поставили егона табуретку и в ожидании уставились на Ганюка. «Ну что, старый пень, — глумился тот, — понял теперь? Есть на меня управа?» «Есть», — твердо сказал Лука Юльевич. Ганюкпоморщился и махнул рукой. Жереп изо всей силы пнул сапогом табуретку.

Со стороны деревни уже слышался гул надвигающейся толпы мужиков. Пыль поднималась тучей и закрывала солнце, восставшие размахивали своим нехитрым оружием и выкрикивали угрозы по адресу угнетателей. Когда они подошли, глазам их представилась следующая картина: привалясь к черной «Волге», в вызывающих позах стояло человек пятнадцать бандитов. Поодаль на дубовом суку слегка покачивался несчастный счетовод Лука Юльевич. На заднем плане пылало подожженное со всех четырех сторон здание правления. «Вон они, аспиды… Ишь, стоят… Счас узнают, почем фунт лиха», — образованно загомонили мужики, предвкушая близкую расправу. Они не знали, что в крапиве и лопухах по краям деревенской площади Ганюк замаскировал своих отборных мерзавцев, и они теперь ждали только сигнала, чтобы наброситься сзади на ничего не подозревающих мужиков. Сигнал не заставил себя долго ждать: Ганюк выпрямился, заложил в рот четыре грязных пальца и пронзительно свистнул. «Свисти, свисти, свистун, — грозились мужики, — ужо ты у нас насвищешься». Они не успели приготовиться к бою по старинному чину: засучить рукава, попробовать на пальце острие топора, вздохнуть полной грудью и полаяться с противником. Бандиты набросились на них внезапно, как шакалы, и прежде чем мужики успели распалиться, у них уже отобрали оружие, а их самих связали. Ганюк приплясывал от радости. «Ну что, пойдете в милицию? Или так и будете в своем дерьме ковыряться? Последний раз спрашиваю!» Мужики потупились. «Да или нет? — настаивал Ганюк. — Не слышу!» «Чего пристал? — послышался голос из толпы. — Никуда мы не пойдем, отвяжись». «Кто это сказал?» — вне себя от бешенства заревел Ганюк и очертя голову рванулся было в толпу, но мужики Прон, Пров, Фрол и Карп стеной встали перед ним. Ганюк остановился, трясясь как осиновый лист. Ему показалось, что Прон хочет съездить ему по уху своим огромным кулаком, а так как при всей своей наглости в глубине души Ганюк всегда был трусом, то он остановился и дальше в толпу не полез. «Оцепить их! Гоните их к яру!» — заорал он. В его грушевидной голове созрел новый чудовищный замысел. Бандиты с винтовками наперевес окружили мужиков и стали пихать их прикладами. «Всех порешу!» — неистовствовал Ганюк. И началось печальное шествие по пыльной каменистой дороге к яру. Растянувшись в длинную нестройную колонну, понуро, спотыкаясь, брели мужики. Лишь изредка то один, то другой поднимал голову к небу, смотрел просветленным взглядом на порхавших в синеве стрижей и, крякнув, снова опускал голову и брел дальше, волоча ноги в пыли. Вот уже замаячили вдали красные глинистые откосы яра, известного в этих местах под названием Шишкин. Бандиты уже зловеще залязгали затворами обрезов. Мужиков выстроили по краю яра. На некоторое время стало тихо–тихо, только на дне оврага журчал светлый ручеек, шелестела листва на деревьях да пели полевые птахи. И в этой гармонической тишине вопиющим диссонансом прозвучал визгливый голос Ганюка: «Последний раз спрашиваю вас, канальи: пойдете служить ко мне? Пойдете в милицию?» И хотя в душе он предвидел то, что сейчас случится, даже он вздрогнул, когда мужик, Кузьма сказал: «Ты дурак али умной? Говорят тебе толком: не пойдем, не желаем». Мужики одобрительно загудели, а затесавшаяся тут же Настасья Тормоха харкнула Ганюку прямо в левый глаз.

Ганюк позеленел. В наступившей тишине он не спеша извлек из кармана засморканный носовой платок и вытер глаз, а затем сунул платок обратно. «Ну всё, — тихо сказал Ганюк. — Значит, не пойдете. Ну ладно…» И вдруг заорал, так, что все вздрогнули: «Бей их!!» Выхватив парабеллум, он всадил первую пулю в Настасью Тормоху. Та покачнулась, хотела было плюнуть еще раз, но не смогла и с жалобным криком покатилась вниз по склону. Рядом с Ганюком раз за разом бухал самопал Жерепа. Мужики, расправив плечи, гордо встречали бандитские пули. Вновь и вновь грохотали залпы. Вот уже упал Кузьма… Вот Фрол бросился на Ганюка, но упал на полдороге, прошитый десятком пуль. Стрельба раздавалась еще с полчаса и вдруг прервалась. Все было кончено. Бандиты с тупым любопытством смотрели на печальное дело рук своих. Вокруг в самых причудливых позах валялись мертвые мужики. «Так будет с каждым», — хрипло пробормотал Ганюк и утер пот со лба тыльной стороной ладони, мелко дрожавшей от постоянного пьянства. «Ладно, — продолжал он, — убрать жмуриков». Бандиты принялись раскачивать и сбрасывать под откос трупы мужиков. Разбудили спавшего тут же на траве пьяного верзилу по кличке Шкаф, усадили его за руль и отправили вместе с несовершеннолетним бандитом Малаховым в город за водкой и женщинами. Часть бандитов ушла в деревню на поиски провизии. Вскоре и те, и другие вернулись, и началась разнузданная оргия. Ансамбль, привезенный из городского ресторана, наигрывал уголовные мелодии, под звуки которых Ганюк обливался мутными слезами. Когда же солистка ансамбля Эдита Рогова затянула: «Научит жизнь сквозь слезы улыбаться, научит сквозь улыбку слезы лить», Ганюк упал ничком на землю и принялся, рыдая, колотить по ней кулаками и вырывать огромные пучки травы. Жереп, который, в отличие от своего шефа, был чужд сентиментальности, под шумок методично посылал в оркестр пулю за пулей, стараясь попасть скрипачу в коленную чашечку. К счастью, он все время промахивался. В сторонке несколько бандитов наскакивали друг на друга с ножами, повздорив из–за права спать в эту ночь с пианисткой. Из–за Роговой они не спорили — все знали, что она будет принадлежать Ганюку. Малахов шнырял тут и там, ища случая свистнуть у какого–нибудь пьяного часы.

Карп очнулся уже затемно. «Вроде анамнясь и не пил», — крякнул он, почуяв, как гудит голова, и вдруг до боли ясно вспомнил все, что произошло несколько часов назад. Искаженные злобой лица бандитов, дикая брань Ганюка, выстpeлы, смерть мужиков — все это пронеслось перед его внутренним взором. Он понял, что лежит в яре. Потрогав левый висок, он ощутил на пальцах что–то липкое. «Ишь ты, как меня саданули», — засопел он и приподнялся. Над ним стояла полная луна, отражаясь в широко открытых не- подвижных глазах лежавшего тут же Кузьмы. «Кузьма. Слышь, Кузьма!» — потрогал его Карп. Кузьма молчал. «Кубыть, готов», — вздохнул Карп, встал и побрел разыскивать уцелевших. Первого он нашел по слабым стонам — это был Архип. Карп растолкал его, и они продолжали поиски вдвоем. В живых осталось, кроме них, еще четверо — Фи лимон, Потап, Епифан и Михайло. Кое–как они выкарабкались из яра. Над деревней стояло зарево — это догорала контора. С дальнего конца доносились музыка и пьяные вопли — это гуляли бандиты. Мужики направились к деревне и задами подошли к дому Епифана. Тот постучал в окошко. Увидев его, заплаканная жена обомлела. «Цыц, — сказал Епифан. — Собери там харч какой ни есть. Ухожу я, Марья». «Господи! — всхлипнула Марья. — Да куда ж ты пойдешь?» «В лес пока, а там увидим. Ты тут помалкивай». «А детишки–то как же, Епиша?!» — крикнула Марья. «Детишек ты будешь блюсть, — сурово ответил Епифан. — Придут милиционеры, скажи, муж у меня убитый. Харчи нам будешь к сухой сосне приносить, которая у болота. Да смотри у меня, чтоб не выследил кто». Попрощавшись с женой, Епифан сходил в сарай и принес оттуда два топора, две косы и вилы–тройчатки. Карпу оружия не досталось, и он выломал из плетня кол. Вдруг Епифан насторожился. «Слышь, ребята, никак милиционеры сюда идут», — сказал он, перехватывая косу поудобнее. На улице послышался звон гитары, пьяный смех, несколько человек вразброд загорланили «Девочку из Нагасаки». Голоса приближались, и вскоре несколько бандитов остановилось у Епифановой калитки, глядя на мужиков, освещенных падавшим из окна светом. «Кореши, глянь — баба!» — воскликнул один из них, указывая на Марью. Второй пинком сорвал калитку с крючка, и вся орава ввалилась во двор. «У ней такая маленькая грудь, такие губки алые, как маки», — пропел, похабно кривляясь, пьяненький человечишка в милицейском кителе и развинченной походкой приблизился к Марье. «Не трожь бабу», — угрюмо сказал Епифан. Бандит не обратил на его слова никакого внимания и ущипнул Марью. «Не трожь, говорю, бабу», — повторил Епифан. Негодяй, казалось, только теперь его услышал. «А-а! Мужик! Ты, кажется, что–то сказал? — обратился он к Епифану. — Ну, чего надулся, пролетарий? Труженик села, хе–хе!» Приятели мерзавца одобрительно загоготали, а сам он попытался покровительственно потрепать Епифана по щеке, для чего ему пришлось встать на цыпочки. Однако его рука так и не дотянулась до щеки Епифана. Тот развернулся и хряснул его в ухо, вложив в этот удар все, что накипело на душе. Наглец, нелепо болтая руками и ногами, врезался в плетень и застрял там, проломив несколько кольев. Другого бандита Потап с Архипом взяли в топоры, мигом искрошив его, как кочан капусты. Кто–то, невидимый в темноте, хрипло заорал: «Урки, рвем когти!», и вся шайка бросилась наутек, при этом понося мужиков последними словами и изрыгая страшные угрозы. «Теперь тебе тут жить неспособно», — заметил Епифан, обращаясь к Марье и кивая на два неподвижных тела у плетня. «Пойдешь пока жить к шурину в Буяново. А харч нам все одно носи». «Епиша, а тятенька–то как же?» — дрожащим голосом спросила Марья. «С нами пойдет», — сказал Епифан. Он сходил в дом и через некоторое время появился вместе с кряжистым стариком лет девяноста. «Ишь, поганцы, — ворчал тот, — и ночью от них покою нету». Марья вывела из дома заспанных ребятишек, и вскоре все разошлись в разные стороны: Марья с детьми пошла через поле на Буяново, а мужики перешли через неглубокий овражек за селом и углубились в лес. Уже версты на полторы отойдя от родного Грибанова, Марья не выдержала и обернулась, почти не надеясь уже раз- глядеть во тьме свое насиженное гнездо, которое ей так неожиданно пришлось покинуть. И все же она увидела его. Над деревней снова стояло зарево, но то горела не контора: шестым чувством Марья угадала, что бандиты подожгли их дом. Ей захотелось упасть и зарыдать тут же, на пашне, оплакивая свою тихую жизнь, грубо растоптанную коваными бандитскими сапогами. Но она только ускорила шаг и поторапливала, глотая слезы, девятерых своих ребятишек. Когда они вошли в Буяново, уже светало.

Полковник Зубов топтался на углу, подняв воротник. Погода испортилась: вдоль улиц гулял пронизывающий холодный ветер, сеял мелкий противный дождик. Уже несколько месяцев полковник возглавлял подпольную организацию в городе. Организация была широко разветвлена и тщательно законспирирована. В центральных районах действовала группа Зубова, одновременно являясь связующим звеном между всеми другими группами. Весьма мощной была группа в железнодорожных мастерских, которую возглавляли Валера Сыпняков и лейтенант Жилин, Ядром северной группы являлся домком дома № 1 по Банному переулку, с приходом бандитов сплотившийся и нащупавший связь с Зубовым. Первой акцией северной группы стала диверсия в городском парке, когда чертово колесо, на котором катались с девочками пьяные бандиты, вдруг накренилось и со страшным скрежетом повалилось в кусты. Небольшие группы работали также в южных и западных районах города. Так выглядела структура организации, созданной в городе Зубовым и его друзьями. Сейчас Зубов ожидал на условленном месте лейтенанта Жилина с его людьми. Предстояла одна из крупнейших боевых операций — «экс», или экспроприация награбленных бандитами ценностей. Скоро по улице Комсомольской, переименованной недавно в улицу Жерепа, должен был проехать грузовик с деньгами из местного отделения Госбанка. Ганюку надоело всякий раз ходить за деньгами в банк, и он велел перевезти их в УВД. «Целее будут», — заявил Ганюк. Зубов накануне разузнал об этом от одного бандита при следующих обстоятельствах: приклеив бороду и облачившись в самое мерзкое тряпье, какое только смог найти, он зашел вечером в кафе «Маяк» на главной улице. Из публики там присутствовали в основном бандиты, называвшиеся теперь милиционерами, и всякие проходимцы, до переворота занимавшиеся неизвестно чем и готовые на что угодно, лишь бы достать денег на выпивку, а после переворота безоговорочно поддержавшие клику Ганюка. Несколько прилично одетых людей жалось в уголке, рискуя в любую минуту подвергнуться оскорблениям. В центре зала наметанный взгляд полковника сразу выделил столик, за которым сидели два бандита. Один из них уже похрапывал, уткнувшись носом в сложенные на столе руки, а второй сидел, чванливо развалившись, и со скрежетом почесывал татуированную грудь, сунув руку в прореху тельняшки. Его милицейский китель висел на спинке стула. Щурясь от едкого дыма своей самокрутки, бандит оглядывал зал, ища, к кому бы привязаться. Перед ним на столике возвышались две бутылки, одна пустая, а в другой оставалось еще на четверть голубоватой жидкости. Бросались в глаза череп с костями и надпись «Яд» на этикетке. Полковник вразвалку подошел к этому столику спихнул со стула пьяного бандита и сел сам, после чего с независимым видом извлек из своих лохмотьев и поставил на стол бутылку политуры и кусок черного хлеба. На вольное обращение со своим дружком мерзавец никак не реагировал, но бутылка привлекла его внимание. Полковник воспользовался этим, чтобы завязать разговор. «Синька?» — спросил он бандита, с уважением кивнув на бутыль с голубоватым зельем. «Ну», — подтвердил бандит. «Где взяли?» — полюбопытствовал полковник. «На автобазе нашли. Там ее ящиков десять было. Сейчас вот последние допиваем… Эй ты, лысый! — неожиданно прервав разговор, заорал бандит. — А ну вали отсюда!» В углу поднялся смирного вида пожилой человек с лысиной и поспешно вышел, «То–то, — с удовлетворением заметил бандит, — развелось фраеров… Слышь, друг, — неожиданно обратился он к полковнику, — захмели меня, а? За мной не заржавеет! Ну чего ты, — забормотал он, видя колебания полковника, — ну не будь гадом–то, ну? Чего ты как не родной! Завтра нормально забухаем, чтоб мне воли не видать!» «Ты что, получку, что ли, получаешь?» — ехидно спросил Зубов. «Да чего получка! — зашипел бандит. — Я завтра эти червонцы мешками буду таскать!» «Да ну!» — удивился полковник. «Я тебе говорю! Старшой велел завтра все деньги из банка к нему привезти. Придешь завтра часов в шесть к управлению, спросишь Жорку Креста, тебе всякий покажет. Мы как раз разгружать будем. Ну как, годится?» Полковник ни чем не выдал своего волнения. «Годится», — согласился он и наполнил стаканы. Когда бутылка опустела, полковник раскошелился и принес еще четыре четвертинки. Бандит, однако, хлестал водку как воду, отпуская при этом шуточки насчет брезгливой гримасы, против воли кривившей лицо полковника перед очередным стаканом. Поэтому Зубову пришлось изрядно потрудиться, прежде чем негодяй, пройдя в очередной раз в туалет, не вернулся обратно. Выждав минут пятнадцать, полковник зашел в туалет. Своего собутыльника он обнаружил в кабинке висящим на крюке для спуска воды. Видимо, тот зацепился штанами за крюк, а отцепиться не смог и в таком положении заснул, мерно покачиваясь, как маятник. Кроме него, полковник застал в туалете еще человек пять бандитов, храпевших в самых причудливых позах. Вернувшись к своему столику, полковник с омерзением влил в себя остатки водки, чтобы добро не досталось бандитам. Деньги на водку выделялись из специального фонда организации, и полковник не считал себя вправе бросать их на ветер. После этого он вышел на улицу и, покачиваясь и бормоча себе под нос песню про трех танкистов, безлюдными дворами добрался до конспиративной квартиры. Попадавшиеся навстречу бандиты принимали его за своего. Лейтенант Жилин еще не вернулся, и Зубов, прежде чем лечь спать, оставил лейтенанту записку с инструкцией на завтрашний день.

Проснувшись на следующее утро от жажды, полковник не сразу понял, где он находится. Он лежал на шаткой раскладушке под засаленным одеялом. В углу стоял верстак с тисками, под верстаком громоздились банки с краской, бутылки с ацетоном и политурой. На верстаке лежали грудой слесарные инструменты и там же была расстелена газета, на которой валялись рыбьи скелеты, хлебные корки, шкур- ки от колбасы и окурки. Все это было густо присыпано табачным пеплом. Ближе к двери возвышалась груда грязного тряпья. На шершавых дощатых стенках красовалось несколько ярких фотографий из журнала «Огонек». Полковник достал из–под раскладушки банку с водой, которую туда заботливо поставил лейтенант Жилин, и только тут понял, что лежит в гараже, который они избрали своей конспиративной квартирой. Зубов в несколько глотков выпил воду, встал и надел ватник. Брюк он не надевал, так как из предосторожности спал в брюках. Увидав окурки, он понял, что Жилин вчера опять допоздна курил. Полковник с теплотой подумал о своем боевом товарище. Раньше лейтенант в рот не брал папирос. Зубов припомнил споры, которые он вел с Жилиным, Валерой Сыпняковым и рабочим ликероводочного завода Небабой. Жилин и Валера доказывали необходимость немедленного восстания, а Небаба, наоборот, призывал вырывать у бандитов уступки мирным путем, с помощью забастовок и демонстраций. Полковник же утверждал, что по–хорошему от бандитов все равно ничего не добьешься, а выступать с оружием в руках еще рано. Сначала следует накопить силы, создать мощную и разветвленную организацию и уж тогда ставить на повестку дня вопрос о восстании. Большое значение Зубов придавал связям с деревней. Небаба же относился к крестьянам с пренебрежением, и переубедить его полковнику не удалось. Однако жизнь подтвердила правоту Зубова. Группа рабочих железнодорожных мастерских, отделившаяся от основной организации, перешла к индивидуальному террору, но была полностью уничтожена после неудачного покушения на Хрякова. Тогда Небаба решил, что пробил его час. Он объявил забастовку на ликероводочном заводе и одновременно организовал демонстрацию на площади Уголовного кодекса, бывшей площади Космонавтов. Но демонстрацию бандиты разогнали пулеметным огнем, а самого Небабу схватили и связанным привели к Ганюку, Известие о забастовке на ликероводочном заводе привело Ганюка в неистовство. Он приказал Жерепу и Хрякову придумать Небабе такую казнь, чтобы все ужаснулись. Те думали всю ночь, как они доложили Ганюку, а на самом деле пьянствовали до утра в каком–то вертепе. Опохмелившись наутро, Хряков вспомнил, что читал где–то про японскую казнь, при которой на голову жертве размеренно капает вода. На радостях бандиты выпили еще, и когда приехали к Ганюку, уже еле держались на ногах. Небабу действительно поставили под протекающей трубой в подвале УВД, но через полчаса Ганюку надоело ждать, когда его враг начнет испытывать обещанные муки, и по его приказу Небабу немедленно четвертовали, а части тела выставили для общего обозрения на той же площади Уголовного кодекса. После этого все остальные члены подполья убедились в правоте Зубова, тем более что забастовка также была сорвана свирепыми репрессиями бандитов. Но хотя разум подсказывал полковнику, что он ведет правильную линию, на душе у него оставалось неспокойно. Он видел, как отсутствие боевых действий сказывается на лейтенанте Жилине. Жилин, поняв правоту полковника, молча выполнял все поручения, но по вечерам подолгу курил, вперив взгляд в огонек керосиновой лампы, и тайком от полковника начал даже выпивать. Потому–то полковник с такой радостью отдал приказ об «эксе». Это была бы не только выдающаяся боевая операция, но и лучшее лекарство от теперешнего состояния лейтенанта Жилина.

Все это пронеслось в памяти Зубова, пока он стоял на углу, поджидая своих товарищей. Впрочем, ждать ему пришлось недолго — лейтенант Жилин был пунктуален, как всегда. Вслед за ним шли Валера Сыпняков и пять–шесть человек рабочих. Валера нес кошелку, из которой торчали горлышки водочных бутылок. Все зашли в подворотню и с целью конспирации разлили водку но стаканам, как бы готовясь ее выпить. Благодаря этой предосторожности бандитский патруль, проходивший по улице, не обратил внимания на группу в подворотне. Вскоре послышался шум мотора, и по улице с черепашьей скоростью проехал грузовик. За стеклами кабины виднелась сонно мотавшаяся голова пьяного верзилы. В кузове сидело человек пять бандитов, в одном из которых Зубов узнал вчерашнего собутыльника. «Они!» — негромко произнес полковник и вытащил из–под ватника автомат. То же сделали и все остальные. «За мной!» — скомандовал Зубов и выскочил из подворотни. Его глазам предстал весь обоз с деньгами, во главе которого полз грузовик, а за ним — две подводы, видимо, реквизированные в деревне у мужиков. Груз был всюду покрыт брезентом, на котором сидели вооруженные до зубов головорезы, занимаясь кто чем — в кузове грузовика один из них сдавал засаленные карты, а остальные передавали по кругу бутылку с каким–то портвейном. На первой подводе орали под гитару блатные романсы, а на второй пили самогон, причем один негодяй, упившись, лежал ничком, и на всех ухабах его подбрасывало, как бревно, а затем тошнило. Все это бросилось в глаза полковнику в ту долю секунды, которая прошла перед тем, как он нажал на спуск. Очередь хлестнула по грузовику, задымился прошитый пулями брезент, один бандит тяжело повалился вниз лицом, смешав и залив кровью карты. Друзья Зубова принялись почти в упор расстреливать мерзавцев, сидевших на подводах. На мостовую посыпались трупы бандитов. В кабине грузовика по–прежнему безмятежно похрапывал пьяный верзила, но лейтенант Жилин, подбежав к кабине, распахнул дверцу, вытащил негодяя из–за руля и швыриул на асфальт, несмотря на то, что верзила сквозь сон что–то недовольно мычал. Впрочем, очутившись на мостовой, он тут же снова крепко уснул. Жорка Крест, случайно уцелевший под градом пуль, все еще не мог оправиться от изумления. На мгновение его взгляд встретился со взглядом полковника, и что–то похожее на проблеск мысли мелькнуло в его за–плывших глазках. В следующий миг пуля попала ему в лоб, и он, взмахнув руками, вывалился из кузова. Лейтенант Жилин вскочил в кабину. «Встретимся в лесу!» — прокричал он полковнику и нажал на газ. Грузовик с ревом промчался по улице и исчез за углом. Тем временем остальные подпольщики расхватали с подвод мешки с деньгами. После этого они разделились на две группы, и одна во главе с Валерой поспешно двинулась в сторону железнодорожных мастерских, а полковник Зубов, Жилин и несколько подпольщиков направились к дому № 1 по Банному переулку, решив укрыться там. Когда вызванные по тревоге грузовики с бандитами прикатили на место происшествия, Жереп, возглавлявший погоню, увидел такую картину: на мостовой были в беспорядке разбросаны трупы бандитов оружие, скомканный брезент; лошаденки стояли смирно, словно ничего не произошло, и что–то жевали, причем одна из них, как показалось зеленому с похмелья Жерепу, все время ухмылялась и ехидно подмигивала ему левым глазом. Привалившись спиной к колесу грузовика и свесив на грудь лохматую голову, храпел пьяный верзила, успевший опорожнить и ту бутылку самогона, которую не допили перебитые бандиты. «У, падло!» — зарычал Жереп и пнул верзилу сапогом в бок. Верзила сквозь сон непечатно обругал Жерепа и захрапел еще громче. Жереп схватился за голову.

Время было уже позднее, когда между затихшими и погруженными во мрак домами Банного переулка разнесся гулкий отзвук шагов. Воровато озираясь, быстро шел, почти бежал, какой–то человек. По фартуку в нем угадывался дворник. Когда человек свернул на главную улицу, где еще горели кое–какие огни и не все фонари были побиты пьяными бандитами, жители дома № 1 могли бы признать в нем своего дворника Мустафу. Часом раньше Мустафа заметил, что какие–то люди в сумерках пробираются через палисадник, с треском ломая кусты. Раньше он прикрикнул бы на них, но рассудил, что в теперешние времена это опасно. Повинуясь любопытству, он прокрался вслед за незнакомцами в дом через черный ход и увидел, что они подошли к двери в подвал и несколько раз постучались. Дверь со скрипом отворилась, в черном проеме вспыхнула спичка, и Мустафа с удивлением узнал в обитателе подвала председателя домкома пенсионера Парамонова. Один за другим неизвестные проскользнули в подвал, и при дрожащем свете спички Мустафа разглядел, что в руках у них были какие–то мешки. Пропустив всех, Парамонов оглядел коридор, но Мустафа прижался к стене, и его не заметили. Дверь закрылась, и в замке лязгнул ключ. Во двор Мустафа вышел, обуреваемый самыми беспорядочными мыслями. Он ма–щинально взял метлу и несколько раз вяло провел ею по асфальту. Тут до его слуха донеслись обрывки разговора старух, сидевших на лавочке у подъезда. «Ограбили… Уйму деньжищ взяли… Главный–то наш, слыхать, бесится», — тараторили старухи. Из всего слышанного Мустафа сделал вывод, что в этот день милиционеры, сиречь бандиты и грабители, сами были кем–то ограблены. В бесхитростную голову Мустафы неожиданно проникла поразительная догадка. Он подумал, что незнакомцы, скрываемые Парамоновым, наверняка причастны к ограблению, а мешки, в которых что–то топорщилось и шуршало, скорее всего набиты деньгами. Перед внутренним оком Мустафы замаячила соблазнительная картина: вот Ганюк, мельком виденный им как–то раз на центральной площади, целует его в лоб и со слезами на глазах вручает ему мешок с деньгами; вот Мустафа, в шальварах и в халате, лежит на груде подушек, полуголые красотки пляшут перед ним под звуки флейты, и одна из них протягивает ему на золотом подносе бутылку водки, стакан и крепенький соленый огурчик. Мустафа сглотнул слюну и зажмурился, а когда открыл глаза, решение было уже принято. Он даже не отнес метлу в дворницкую, а швырнул ее тут же на землю и поспешил в УВД. Часовые у ворот сперва не хотели его пропускать, но вертевшийся тут же Барабан в беспорядочной речи Мустафы, то и дело перемежавшейся татарскими словами, уловил зерно здравого смысла. «Пошли», — сказал Барабан. Они шли к Хрякову, так как Ганюк в данное время спал. Мустафа со страхом поспевал за своим провожатым по бесконечным гулким коридорам, кое–где скупо освещенным лампочками без абажуров. На поворотах им попадались дежурные бандиты, дремавшие с винтовками в руках. От Барабана удушливо пахло водкой и чесноком. Мустафа уже стал жалеть, что ввязался в эту историю, но тут Барабан взялся за ручку какой–то двери, поманил к себе Мустафу и, распахнув дверь, впихнул его в кабинет. Хряков поднял голову от бумаг, представлявших собой в основном указы о реквизиции, начинавшиеся со слов «немедленно выдать подателю сего..» и кончавшиеся словами: «саботирующие настоящее распоряжение подлежат немедленной ликвидации». Выслушав Мустафу, Хряков переглянулся с Барабаном. «Побегу к шефу», — сказал он и поднялся из–за стола. «А с этим что делать?» — спросил Барабан, указывая на Мустафу. «Отпусти, хрен с ним», — сказал Хряков. Мустафу снова провели по коридорам, по двору, подвели к воротам и вытолкали на улицу. Некоторое время дворник стоял неподвижно, тупо уставившись в землю. Затем он медленно поднял взгляд на Барабана и негромко спросил: «А деньги?» Увидев его глаза, Барабан попятился. «Иди, иди, пока цел», — проворчал он, на всякий случай нащупывая в кармане пистолет. Мустафа повернулся и неверной походкой прошел десяток шагов, а затем вдруг сорвал с головы шапку, швырнул наземь и принялся ее топтать, грязно браня бандитов и Ганюка по–русски и по–татарски. Барабан вытащил пистолет, раздался выстрел, и Мустафа, оставив шапку, бросился бежать к подворотне. Вслед ему открыла огонь вся охрана, но Мустафе удалось скрыться.

Зубова брали ночью. Когда Штукман постучал в запертую дверь подвала и лживым голосом сказал: «Телеграмма», полковник понял все и улыбнулся. Ему стало легко при мысли о том, чего не мог знать Мустафа: денег в подвале уже не было. Верные люди вывезли их из города как раз в то время, когда сребролюбивый дворник побежал доносить. «Это они», — спокойно сказал Зубов. В воцарившейся тишине его голос заставил всех вздрогнуть. Пенсионер Парамонов вытащил из–за пояса гранату. «Не сейчас», — сказал полковник. Тем временем стук в дверь становился все настойчивей. Били уже прикладами. «Сдавайтесь!» — заорал Хряков, руководивший операцией. В ответ Зубов выстрелил через дверь. Один из бандитов с утробным ревом рухнул на пол. «Уй–уй–уй!» — завопил Штукман, которому показалось, что в глаз ему попала пуля. На самом деле это была всего лишь отлетевшая от двери щепка. Бандиты отпрянули. Хряков распорядился заложить под дверь мину и послал к подвальному окну двоих с гранатами. Первого бандита уложил кто–то из членов домкома, а второй струсил и залег на полдороге. В это время сработала мина. Дверь разлетелась в щепки, все здание затряслось, и бандиты в клубах дыма бросились на штурм. У входа в подвал завязалась рукопашная схватка. Осажденные, всего восемь человек, дрались как львы, однако их было слишком мало. Домкомовцу, защищавшему окно, плеснули в глаза жидкостью от насекомых, и бандиты начали проникать в подвал через окно, оказываясь таким образом в тылу у обороняющихся. Тогда Парамонов выстрелом разбил лампу. Сразу наступила темнота, под прикрытием которой Зубов со своими людьми успел отойти в другой конец подвала. Во мраке сверкали вспышки выстрелов, раздавались крики и стоны. Грохот стоял неописуемый. Хотя члены домкома лучше ориентировались в подвале, бандиты лучше видели в темноте. Пользуясь этим, они даже сумели окружить полковника, который, ничего не подозревая, безмятежно лежал за трупом и стрелял по вспышкам в другом конце подвала. Нападение на Зубова не увенчалось для бандитов успехом — полковник разметал их в разные стороны. Уцелевшие бежали, хотя, впрочем, таких было немного. Все же положение обо- ронявшихся стало отчаянным, когда по приказу Хрякова в подвал принесли и подожгли тюк пакли, пропитанной. керосином. Пенсионер Парамонов, решив, что все потеряно, как человек старой закалки, сразу пустил себе пулю в лоб. «Напрасно, — с сожалением сказал полковник, — торопиться никогда не надо», — и продолжал отстреливаться, хотя огонь бандитов так усилился, что оставшиеся в живых подпольщики не могли поднять головы. Пользуясь этим, бандиты поднялись и, понукаемые Хряковым, ринулись вперед. Часть их полегла, но остальные разом навалились на защитников подвала, и вскоре все было кончено. Зубова оттеснили в угол. «Брать его живым!» — крикнул Хряков, но полковник, у которого как на грех кончились патроны, так яростно отмахивался обрезком водопроводной трубы, что толпа бандитов отхлынула. Некоторое время полковник и бандиты сверлили друг друга, взглядами, замерев на одном месте. Но тут Штукман сделал вид, что хочет ткнуть Зубова зажженным факелом в пах. Факел был тут же выбит резким ударом водопроводной трубы, но, воспользовавшись тем, что полковник на миг отвлекся, бандит, которого звали Степка Могила, треснул его доской по голове. «Убил, дурак! — завопил Хряков. — Он шефу живой нужен!» Хряков припал своим скрученным ухом к атлетической груди поверженного героя. Сердце полковника билось глубоко и мощно. «Порядок, — сказал, вставая, Хряков, — живой, паразит. Подымай его, ребята. А тебе, зараза, — обратился он к Могиле, — я когда–нибудь все равно морду набью».

Ганюк поднялся с кресла, подошел к окну, обогнув письменный стол, и задернул шторы. В кабинете воцарился полумрак. Затем Ганюк зажег настольную лампу, снова опустился в кресло и пристально посмотрел на Зубова, сидевшего напротив. «Что ж, я вас понимаю, — заговорил он. — Вам трудно примириться с тем, что вся ваша привычная жизнь так внезапно пошла по новому руслу. Вы были полковником, а я — только майором, теперь же я. предлагаю вам стать моим подчиненным. Вам трудно согласиться на это, но я обещаю вам, что раскаиваться вы не будете». «По себе судишь», — мрачно процедил полковник. «Мы умеем уважать чужие убеждения, — с неудовольствием сказал Ганюк. — Но мы должны бороться за свои принципы, и мы будем за них бороться». «Какие у вас принципы?! — взорвался полковник. — Грабить? Жечь? Насиловать? Я видел их в действии, с меня довольно! И вообще довольно лицемерить. Лучше отведите меня в камеру или отдайте обратно вашим головорезам», — тут Зубов поморщился и осторожно провел рукой по лицу, покрытому синяками и запекшейся кровью. «Все это делалось без моего ведома, — возразил Ганюк. — Виновных я накажу, а пока примите мои извинения. Вы говорите, что мы беспринципны, — пусть так. Но чего вы, в вашем возрасте, достигли со своими принципами? Стали полковником с окладом в 400 рублей? Простите меня, но это просто курам на смех, — ухмыляясь, сказал Ганюк и фамильярно похлопал Зубова по плечу. — А теперь я вам предлагаю все, о чем только может мечтать человек…» «Не человек, а бандит», — вставил Зубов. «Бросьте, не смешите меня, — махнул рукой Ганюк. — Это никого не может оставить равнодушным. Хотите денег? Сколько угодно! Женщин? Сколько угодно! К вашим услугам любые развлечения, и при этом вы можете быть совершенно спокойны за свое будущее. Наше предприятие практически не может быть раскрыто извне. Район выполняет план! В районе все в порядке! Попытаетесь подорвать изнутри? Не выйдет. Вы у нас в руках. Лейтенант Жилин вчера убит в перестрелке», — соврал Ганюк и взглянул на полковника, однако на лице Зубова не дрогнул ни единый мускул. «Курите», — сказал Ганюк, взяв в зубы папиросу и протянув полковнику пачку «Казбека». «Ага, все–таки я его поддел», — подумал негодяй, видя, как некурящий полковник машинально взял папиросу. Ганюк прикурил и протянул полковнику серебряную зажигалку в форме женского полового органа, которой чрезвычайно гордился. Зубов вдохнул едкий дым, закашлялся и сердито загасил папиросу. «Ну как, согласны?» — спросил Ганюк. «Богато живешь», — сказал полковник вместо ответа, обводя взглядом кабинет. «Я же вам говорил!» — обрадовался Ганюк. «А надолго ли? — прервал его Зубов. — Боишься ты, Ганюк, ой как боишься! Если у вас все так хорошо, зачем же ты меня тут уговариваешь? Но честных людей ты не купишь и не сломишь, так и запомни. Убили Николая Жилина, так на его место встанут десять, сто, тысяча Жилиных! Убьете меня — на мое место встанет другой. Вы обречены, вас ничто не спасет, — заключил полковник и откинулся на спинку кресла. — Я все сказал, можете делать со мной что хотите», — добавил он. В голосе его слышалась безграничная усталость. «Ну ладно, — сказал Ганюк, — мне не хотелось этого делать, но, видно, придется. Добром вы соглашаться не хотите, так гляньте–ка сюда». Ганюк сдернул простыню, укрывавшую что–то на журнальном столике. Глазам полковника предстали два противня, на которых были разложены молотки, плоскогубцы, гвозди, иголки, удавка и все остальные предметы из арсенала палачей. «Подумайте о том, что вас ожидает, — кивнул на них Ганюк. — Вы будете хотеть смерти, но умереть вам не дадут. Вам просто придется согласиться». «На пушку берешь, старо, — презрительно усмехнулся Зубов. — Ладно, давай кончать. Надоело мне с тобой разговаривать». «Ну что ж, вольному воля», — злобно процедил Ганюк и нажал вделанную в стол кнопку звонка. В кабинете на некоторое время воцарилось молчание. Затем дверь отворилась. Появился Жереп и с ним трое здоровенных бандитов. «Увести его, — приказал Ганюк, и, помедлив, добавил с циничной ухмылкой: — В комнату смеха». Бандиты загоготали и, подхватив полковника под локти, вытолкали его в коридор. Жереп на минуту задержался, чтобы с помощью Ганюка запихать в мешок инструменты. Затем он вышел вслед за всеми. Ганюк остался один. Он подошел к окну и долго бессмысленно глядел на пустую площадь. У драматического театра стояла пустая виселица с болтающимся обрывком веревки. «Повешу!» — прохрипел Ганюк, бешено комкая в кармане пачку «Казбека».

Полковника пытали три дня подряд. «Где деньги?» — орали на него поочередно Жереп, Хряков, Штукман и пьяный верзила. «Будешь с нами работать?» — повторяли они, прижигая полковника каленым железом, выворачивая ему ребра клещами и загоняя иголки под ногти. Однако полковник оставался нем. Все это время Ганюк томился от безделья. «Куда бы поехать?» — бормотал он, слоняясь взад и вперед по кабинету. К вечеру он напивался и распевал тягучие уголовные песни или бродил по коридорам УВД, придираясь ко всем встречным. Наутро третьего дня он вызвал к себе Шкафа. «Ты где шляешься?» — заорал на него Ганюк, едва тот появился. «А что?» — опешил верзила. «Что, что! — передразнил Ганюк. — Машину сломал, а сам шляешься черт знает где! На чем я буду ездить, как ты думаешь?» «Да там нечего, чинить! — воскликнул Шкаф. — Полчасика — и готово! А куда поедем?» «Не знаю», — мрачно буркнул Ганюк. «Так чего ж ты орешь?» — удивился верзила. Ганюк промолчал и нервно забегал по кабинету. «На черта я с вами связался, — бормотал он. — Дурачье… Со скуки подохнешь…» «Может, в ресторан махнем?» — предложил Шкаф. «Чего я там не видел», — возразил Ганюк. «Ну тогда к бабам?» «Ладно, поехали в ресторан», — сказал Ганюк, махнув рукой. Верзила вышел, но через минуту вновь ворвался в кабинет. «Шеф, идея! — крикнул он. — Поехали в школу!» «Куда?» — удивился Ганюк. «Вчера ехал я через деревеньку, забыл, как называется, — стал рассказывать верзила. — А у меня как раз радиатор потек, ну и ведро нужно было. Остановился я у колодца, стою, снимаю ведро, а мимо шелупонь в школу валит. Школа там прямо рядом. Смотрю, из дверей выходит чувиха и канает прямо ко мне. Ну, я папироску в зубы, стою чин–чинарем, а она меня сразу как понесет: вы, говорит, негодяй, как вы можете чужое ведро забирать? Я говорю, это раньше оно было чужое, а теперь будет мое. Она еще хуже развыступалась — и такой–то, я, и сякой… Хотел я ее там прижать маленько, да она убежала». «А как она из себя?» — с интересом спросил Ганюк. «Вот я и говорю, телка — высший сорт! — воскликнул Шкаф. — Такая блондинка, свежачок! Пальчики оближешь!» «А как деревня называется?» — спросил Ганюк. «Сказал же, не помню. Но дорогу помню, — отвечал верзила. — Я там пацанов поспрашивал, оказывается, эта баба учительницей работает. Но насчет этого дела она, говорят, ни–ни», — верзила показал себе большим пальцем ниже пояса. «Тем лучше», — усмехнулся, Ганюк. «Ну что, поедем? — спросил верзила. — Там и буфет есть». «Иди делай машину, — сказал Ганюк, — я сейчас приду». Верзила вышел. Ганюк достал из стенного шкафа парадную форму и облачился в нее. Затем он вынул из ящика письменного стола четвертинку водки, сорвал ногтями пробку и, шумно глотая, выпил водку прямо из горлышка. Постояв секунду зажмурившись, он понюхал свой прокуренный кулак и крякнул. Когда он вышел во двор, верзила уже уселся за руль открытого газика и разговаривал с бандитами, окружившими машину. К Ганюку и Шкафу захотели присоединиться еще четверо — Барабан, Штукман, Степка Могила и не- совершеннолетний бандит Малахов. Через полчаса езды, сперва по городским улицам, а затем проселком по полям, шайка въехала в деревню, подкатила к школе и там остановилась. Школа представляла собой длинное светло–желтое здание с зеленой двускатной крышей и большими окнами, в которых маячили испуганные ребячьи лица. Бандиты ввалились в вестибюль, где в это время нянечка мыла полы. «У, ирод, — закричала она на Ганюка, — куда вперся с сапожищами!» При этом она размахивала мокрой тряпкой, и несколько капель попало Ганюку на парадный мундир, «Убрать»; — поморщившись, сказал Ганюк. Верзила схватил нянечку в охапку и с плотоядным смехом потащил на двор. Остальные проследовали в коридор. Ганюк принялся поочередно открывать двери и разглядывать учителей. Наконец в одном из классов он увидел, что перед доской стоит стройная белокурая девушка. Ганюк прикрыл за собой дверь и кашлянул. Девушка обернулась. «А она ничего», — подумал Ганюк, а вслух скааал: «Здравствуйте! А я к вам. Проверочка, так сказать…» «Кто вы?» — испуганно спросила девушка. Вместо ответа Ганюк обратился к притихшей детворе: «А ну–ка дети, скажите, как зовут вашу учительницу?» Хор прозвучал нестройно, но тем не менее Ганюк разобрал, что девушку зовут Варвара Александровна. «Так вот, Варенька, фамилия моя Ганюк, звать Евгений. Можно просто Женя. Слыхали, наверное?» «Слышала», — прошептала Варенька, бледнея, но тут же справилась с собой и спросила: «Зачем вы пришли? Что вам здесь нужно? Немедленно уходите!» «Мне нужны вы, — хладнокровно ответил Ганюк. — Дети, — обратился он к классу, — на сегодня уроки кончились. Бегите в буфет, найдете там дяденьку милиционера, он вам даст патронов. Скажите, я велел». Дети с шумом бросились в коридор. «Честное слово, Варенька, таких хорошеньких девушек, как вы, я давно не видел, — заметил Ганюк, подходя ближе. — Поедемте сейчас со мной, а? Не прогадаете!» Ганюк для пущей убедительности как бы невзначай вынул из кармана и встряхнул на ладони бриллиантовый кулон, снятый им ранее с жены директора драматического театра. «Со мной вы не соскучитесь. У нас каждый день веселье. Да вы, кажется, меня боитесь?» — удивился Ганюк, заметив, как отшатнулась Варенька. «Нельзя бояться того, кого презираешь», — ответила девушка. «Эге, да она с идеями», — ухмыльнулся про себя Ганюк. Все это начинало его забавлять. А Варенька с удивлением увидела, что физиономия Ганюка выражает глубокую скорбь. Он отвернулся и медленно опустился на скамью. «Да, — сказал он изменившимся голосом, — да, Варенька, вы правы. Меня стоит презирать. Если бы вы знали, какое отвращение я испытываю иногда самому себе. Вы чистая, святая душа! — воскликнул Ганюк. — А кто я? Жалкий авантюрист, которому захотелось хоть немного любви…» Тут Ганюк слегка вздрогнул — это Варенька коснулась рукой его плеча. «Не надо так убиваться, — сказала Варенька, — ведь все зависит от вас. Вы должны порвать со своим прошлым». «Нет! Не все зависит от меня! — с горечью воскликнул Ганюк. — Этот мерзкий мирок затягивает меня. Мне не на кого опереться, рядом нет ни одного близкого человека. Если бы вы знали, Варенька, как я одинок! И вот я пью! — закричал Ганюк, — да–да, я пью, чтобы забыться! Так что ж вы стоите, Варенька? Плюньте мне в лицо, презирайте меня, ведь я заслужил презрение». Ганюк прикрыл глаза рукой. «О, как мне нужен близкий человек! — глухо произнес он. — У меня его не было всю жизнь…» — и Ганюк принялся пересказывать свою жизнь, не говоря, разумеется, и слова правды. В его истории фигурировал детский дом, незаслуженные обиды, дурная компания и, как противовес всему этому — фанатическое стремление выбиться в люди. Попутно мерзавец заявил, что его настоящая фамилия не Ганюк, а Грацианов. «Там должны еще помнить Евгения Грацианова!» — кричал он, описывая Вареньке свои успехи в каком–то мифическом НИИ. Затем его будто бы стали преследовать завистники, и коварная интрига положила конец подвигам Ганюка — Грацианова на научном поприще. Тут на горизонте опять возникла дурная компания, которая, воспользовавшись душевной депрессией Ганкжа, завлекла его в свои сети. «Кажется, клюет», — думал Ганюк, видя светящиеся состраданием глаза Вареньки. Тем временем его дружки развлекались каждый на свой лад. В туалете Штукман и Малахов играли со старшеклассниками в буру, причем всегда выигрывали. Штукман расписывал восхищенным ребятам прелести бандитской жизни, а Малахов тем временем передергивал карту. Верзила исчез в сарае вместе со злополучной нянечкой, а Степка Могила отправился в деревню за самогоном. Барабан, таким образом, остался в одиночестве. Он прошелся взад–вперед по коридору, почитал развешанные по стенам пионерские стенгазеты, изредка заливаясь смехом и приговаривая: «Во дают! Юморные ребята!» Однако вскоре стенгазеты ему надоели, и он снова заскучал. Поразмышляв некоторое время, он затем решительно сунул в рот папиросу и распахнул дверь первого подвернувшегося класса. Попал он, как и Ганюк, на урок. Увидев ввалившегося в класс краснорожего детину в милицейской форме, старичок учитель опешил и как вкопанный застыл у доски. «Здорово, малышня!» — рявкнул Барабан, не обращая на учителя никакого внимания. Дети испуганно молчали. «Да вы меня не бойтесь, — расплылся в улыбке Барабан, — я добрый. Ну, признавайтесь, у кого рогатки есть?» Дети молчали. «У кого есть, тому вот что дам», — сказал Барабан и извлек из бездонного кармана облепленную табачной крошкой зажигалку. Этих награбленных зажигалок у него было огромное количество. С первой парты поднялся мальчик и робко протянул Барабану рогатку. «Молодец! — похвалил его Барабан. — Тебя как звать?» «Алеша», — ответил мальчик. «А меня дядя Федя», — сказал Барабан и вручил ему зажигалку. Детвора, шумя и толкаясь, бросилась к Барабану, наперебой показывая ему свои рогатки. «Ну ладно, ладно, молодцы, — сказал Барабан, заминая разговор о зажигалках. — А ну, видите там козу? — спросил он, показывая в окно на лужайку за школой, где и в самом деле паслась коза. — Кто в нее попадет?» Дети стали открывать окно. «Да бросьте возиться, — хохотнул Барабан, — вышибите его, и дело с концом». «Да-а, — сказал Алеша, — Корнелий Карпыч заругает». «Не заругает, — усмехнулся Барабан. — Бей, не бойся». Алеша взял швабру и ударил ею по стеклу. Осколки со звоном посыпались на пол. «Ну, стреляйте», — скомандовал Барабан, и коза под градом камней заметалась на веревке. «Эх вы, — сказал Барабан, — кто же так стреляет!» С этими словами он вытащил из кобуры пистолет. У детей вырвался вздох восхищения. Барабан прицелился и выстрелил. Коза упала и забилась на земле, тщетно стараясь подняться. Девочки в углу начали всхлипывать. «Бабы, — с презрением кивнул на них Барабан. — Что с них возьмешь. Ну, кому дать пальнуть?» «Мне! Мне!» — загомонили дети, «Что вы делаете, негодяй!» — закричал Корнелий Карпович, бросаясь к Барабану. До этого он в каком–то оцепенении стоял у доски, не выпуская из рук мела. Барабан ухватил старого учителя за шиворот, дотащил до двери и выбросил в коридор. Затем он вернулся к детям, со страхом смотревшим на эту расправу. «Всякая старая галоша будет мешать моим друзьям!» — возмущался Барабан. Страх в глазах детей сменился восторгом. «Пусть стреляет Леха, — сказал бандит, — он этого дурака не боится». Алеша три раза выстрелил и добил несчастное животное, при этом Барабан держал его руку, чтобы она не дергалась от отдачи. «Молодец, — восхитился Барабан, — во мужик! На!» — и он протянул мальчику папиросу. Алеша щелкнул зажигалкой, прикурил и затянулся, стараясь показать, что ему очень приятно. «Ну, кто еще курит, мужики?» — расщедрился Барабан. Дети потянулись за папиросами. В это время Корнелий Карпович сидел на банкетке в коридоре, сжимая голову руками, чтобы не слышать детского смеха, который заглушался временами басистым хохотом Барабана. Доносились слова: «Телку надо хватать сразу, нечего с ней базарить…» Корнелий Карпович сорвался с банкетки, распахнул дверь, подбежал к Барабану и вцепился ему в горло. Бандит схватил его в охапку и потащил обратно к двери. В этот момент учитель ощутил удар по лбу, от которого у него из глаз посыпались искры. Это Алеша попал в него из рогатки. Вслед за этим несчастного Корнелия Карповича опять выбросили в коридор и заперли дверь изнутри. Старый учитель плакал, а за дверью хохотали еще пуще. Там Барабан учил детей надувать презервативы, попутно разъясняя, в чем прямое назначение этих странных предметов. «Негодяи, — шептал Корнелий Карпович, — негодяи, мерзавцы, подонки…» Дверь открылась, и высунулся Барабан. «Эй, дед, выпить хочешь? — обратился он к плачущему старику. — Не хочешь? Тогда вали отсюда». Корнелий Карпович поднялся и как лунатик побрел по коридору прочь.

Когда стемнело, Варенька не пошла домой, опасаясь бродивших по деревне пьяных бандитов, и легла на диване в учительской. Кто может разгадать женское сердце? Спавший на банкетке Барабан не видел, как в полночь по освещенному луной коридору прошел Ганюк в носках. Он бесшумно открыл отмычкой дверь учительской и исчез внутри. Варенька его не оттолкнула.

Свадьбу играли в ресторане «Прибой». Директор ресторана, которого Ганюк перед этим вызвал к себе и пригрозил расстрелом, достал такие кушанья, которых отродясь не видывали в районе. В центре стола громоздились целиком зажаренные поросята с гречневой кашей. В хрустальных плошках поблескивала икра. Навалом лежали ананасы в фаянсовых блюдах. Всяких других разносолов было не счесть. Стол был густо заставлен бутылками, а в качестве резерва на кухне стояло еще триста бутылок самогона. Бандиты, явились притихшие, в штатских пиджаках и при галстуках. Хряков привел обильно накрашенную рыжую девицу, всю в драгоценностях, пропихнул ее вперед и буркнул: «Жена». Напротив невесты сидела Эдита Рогова и сверлила ее не навидящим взглядом. Ганюк, мучимый навязчивой идеей «чтобы все было как у людей», заставил Штукмана выучить наизусть заздравный тост. Когда все уселись и замерли, положив руки на колени, и уставились на полные рюмки, Штукман поднялся и заговорил, поминутно одергивая пиджак: «Товарищи! Мы присутствуем сегодня на знаменательном событии. Наш начальник и друг решил покончить с холостой жизнью и создать свой семейный очаг. От лица всех моих товарищей и от себя лично хочу поздравить молодых и сказать: Женя! Не огорчай свою жену! Сделай все, чтобы она была тобой довольна…». В этом месте речи Жереп ухмыльнулся. «Но и не забывай друзей, Женя! — продолжал Штукман. — Вспомни, сколько было сделано и сколько еще предстоит. И еще хочу сказать: Варя! Береги мужа! Береги Женю!» — в этом месте Штукман прослезился, но справился с собой и продолжил: «В такой день хочется говорить стихами. И я хочу сказать так:

Чтоб жена была красивой

И чтоб жизнь была счастливой,

Чтобы муж не хмурил бровь —

Мир, совет вам и любовь!»

Прошло два месяца. В одно воскресное утро Варенька сидела у окна и безучастно глядела на площадь в кольце оголившихся лип. Было пасмурно. Листья падали и падали, расцвечивая черный асфальт. Их никто не подметал. Ганюка дома не было. Изредка за дверью слышались шаги, когда по бесконечным коридорам УВД проходили бандиты или проводили арестованного. Приглушенные дверью, доносились зевки и разговоры часовых. Варенька вспомнила последние два месяца, и они казались ей длинным кошмарным сном. Первая неделя… Они с мужем почти не разлучались. Ганюк не отходил от нее, на каждом шагу докучая ей своими судорожными ласками. В эту неделю он привез ей несколько шкатулок с драгоценностями, соболью шубу и две дубленки. На одной из них, на левой стороне спины, была небольшая дырочка, окруженная бурым пятном. На вопросы Вареньки Ганюк отвечал, что эти вещи — та часть, которая по закону причитается ему из конфискованного у спекулянтов имущества. Постепенно Ганюк стал все чаще и чаще отлучаться из дому, а возвращался затемно, и от него пахло вином. Сначала Варенька пыталась нежно отговорить мужа от вредной привычки. Тот каялся, но в то же время утверждал, что сразу отвыкнуть нельзя, что нужно это делать с умом. Прикрываясь громкими фразами вроде: «Дай срок, Варя, и все увидят, на что способен Евгений Грацианов», Ганюк продолжал вести нездоровый образ жизни. Мало–помалу он стал позволять себе напиваться до такой степени, что на все Варенькины упреки отвечал лишь бессмысленной ухмылкой и валился в супружескую постель как был — в форме и в сапогах. Варя плакала, раздевая мужа. На нее даже не произвело особого впечатления то, что от кителя Ганюка явственно пахло женскими духами, — разочарование и без этого было слишком сильным. Бедная девушка еще на что–то надеялась, но и этим надеждам предстояло скоро развеяться. Ганюк упорно избегал разговоров о том, как теперь идут дела в городе. И как–то раз во время очередной отлучки Ганюка Варенька ушла в город. Часовые не решились ее остановить. Однако поначалу она ничего не могла выяснить. Улицы были пустынны, половина окон в домах заколочена, на остальных — глухие занавески. Тротуары были усыпаны опавшими листьями, битым стеклом и разным мусором. На пути Вареньки попался продовольственный магазин. Нескольких букв над входом не хватало, и вместо слова «Продукты» получалось «…укты». Осколки разбитых витрин хрустели под ногами. Внутри царило полное запустение. Шаги Вареньки гулко отдавались под потолком. Холодильники были разломаны самым варварским образом, острые края вспоротой жести торчали во все стороны, угрожая разорвать на Варе одежду. Всюду валялись пустые консервные банки. Здесь тоже хрустело под ногами битое стекло, но били здесь в основном бутылки — об этом можно свидетельствовали уцелевшие донышки, горлышки и этикетки «Портвейн № 33». Незаметно для себя Варенька зашла в темный угол, отгороженный от зала холодиль- никами. В темноте у стены что–то белело. Безотчетный страх охватил Вареньку, но тем не менее она сделала несколько шагов вперед, напрягая зрение, чтобы рассмотреть странный предмет. Внезапно она вскрикнула и отпрянула к стене. Из угла выскочила тощая взъерошенная кошка и с воем промчалась мимо Вареньки. В углу лежал скелет. О роде занятий покойного можно было догадаться по белому полу- истлевшему халату, который прикрывал его кости. Несчастный продавец, видимо, погиб при попытке защитить магазин от погрома. Варенька опрометью бросилась на улицу, но тут же остановилась, дрожа от страха. В дверях, сгорбившись, стоял какой–то человек и сверлил Вареньку безумным взглядом из–под копны нечесаных волос. Так они стояли некоторое время друг против друга, а затем безумец поднял руку, указывая куда–то за спину Вареньки. Та невольно оберну лась и увидела на стене надпись «Мясо». «Мясо! — дико завопил несчастный. — Мясо! Ха–ха–ха!» Он разразился диким хохотом, затем внезапно повернулся и бросился бежать. Варенька вырвалась наконец на улицу и тоже побежала, остановившись только через несколько кварталов. Улицы оставались все так же пустынны. Редкие прохожие жались к стенам домов, готовые в любой момент юркнуть в подъезд. Мимо Вареньки старуха провезла в коляске детский гробик. Варенька брела все дальше и дальше, не отдавая себе отчета, куда и зачем. Повернув в какой–то переулок, она застыла в недоумении: так резок был контраст между огромной толпой, собравшейся здесь, и общим безлюдьем, царившим в городе. Подойдя поближе, Варенька поняла, что это очередь. Бросалось в глаза почти полное отсутствие мужчин Женщины с изможденными лицами, кутаясь в темные платки, настороженно озирались по сторонам. На Вареньку они глядели с явной неприязнью. У каждой на рукаве значился написанный мелом номер очереди. Варенька подошла еще ближе. «Скажите, пожалуйста, что здесь дают?» — обратилась она к одной из женщин. Та смерила ее взглядом с ног до головы и молча отвернулась. Варенька обратилась к другим, но ей никто не ответил. Вдруг до ее слуха донеслись обрывки фраз: «Шлюха…. Расфуфырилась…» Варенька секунду постояла как пораженная громом, затем всхлипнула и побежала прочь, закрыв лицо руками. Она долго блуждала после этого по городу, не разбирая дороги. Слезы высохли, осталось только тупое оцепенение. Когда она вышла на какую–то площадь, ее привел в себя странный шум, в котором сливались обрывки мелодии, возгласы, звон посуды. Перед Варенькой возвышалось здание, выстроенное в современном стиле из светлого камня, с огромными окнами, причем все окна были целы. Над входом, несмотря на светлое время дня, светилась электричеством вывеска «Ресторан «Прибой»». Шум доносился изнутри, однако и вокруг ресторана замечалось оживление. Много людей в милицейской форме входило в двери и выходило из них, создавая впечатление непрерывного движения. Как раз в это время одна компания показалась в дверях и, покачиваясь и опираясь друг на друга, начала спускаться по ступеням, покрытым красной бархатной дорожкой. Варенька вспомнила, что точно такую же дорожку она видела в районо, когда приходила туда по поводу оборудования для школьного кабинета физики. На площади у ресторана стояло несколько машин, в основном милицейских. Варенька крадучисьобошла ресторан и подошла к одному из его окон, выходившему на глухую стену дома напротив. В этом закутке никого не было. Варенька, поднявшись на цыпочки, прильнула к окну и ощутила глубокое потрясение.

В зале ее глазам предстали почти противоестественное изобилие и роскошь. Несмотря на дневное время, ярко горели все люстры. Пол устилали дорогие ковры. За каждым столиком сидели бандиты в серых милицейских мундирах, кое–где среди них выделялись роскошно одетые женщины весьма сомнительной наружности. Столы ломились от еды и напитков. Кисти винограда свисали из хрустальных ваз. В таких же вазах громоздились ананасы, персики, груши и другие южные фрукты. Теснились плошки и тарелки с икрой — красной и черной, с балыком, с красной рыбой. Румяные бока жареных поросят были обильно посыпаны зеленью. Среди блюд, ослеплявших яркими красками, и еще более ярких букетов цветов стояли бутылки с марочными винами. Однако низменные вкусы бандитов давали себя знать и здесь. Бандиты всем винам явно предпочитали водку, которую поглощали из граненых стаканов и закусывали солеными огурцами и кислой капустой. В перерывах между стаканами они пили пиво с воблой, причем чешую, кишки, окурки и пробки от бутылок швыряли куда попало. Ковры были сплошь усыпаны всем этим мусором. Некоторые бандиты уже спали — кто прямо за столом, кто на полу между столами. На эстраде играл оркестр. Доносились слова: «Проснешься рано, а город еще спит, не спит тюрьма, она давно проснулась…» Вдруг чьи–то грубые руки схватили Вареньку за талию и оторвали от окна. «Пошли, детка», — сказал ей в ухо хриплый голос. Варенька вырвалась из наглых объятий и отскочила к стене. Загородив ей выход из тупика, перед ней стоял дюжий бандит в расстегнутом милицейском кителе с погонами младшего лейтенанта. Он тяжело, со свистом, дышал, потные волосы прилипли ко лбу. Вперив в свою жертву мутный взгляд, бандит стал медленно приближаться, растопырив руки и виляя то в одну, то в другую сторону — смотря по тому, куда собиралась броситься Варенька. «Попалась, киса, — цедил сквозь зубы негодяй, — теперь можешь не дергаться…» Варенька отступала все дальше вглубь тупика, пока не уперлась спиной в стену. Бандит приближался, сопя и ухмыляясь. До Вареньки докатывались волны винного перегара. «Оставьте меня!» — говорила Варенька, понимая в то же время, что эти просьбы на бандита не подействуют. Он уже протянул к ней татуированные ручищи. Тут Варенька в отчаянии крикнула: «Я жена майора Ганюка!» «Врешь!» — сказал бандит, однако руки убрал. «Вот брачное свидетельство!» Бандит, шевеля губами, с трудом прочитал документ, случайно оказавшийся у Вареньки в сумке, «Пардон, — сказал он затем и шаркнул ногой, обутой в рваный ботинок. — Ошибочка вышла. Ловим опасную преступницу, вот я и того… Позвольте вac проводить?» Но Варенька, оттолкнув его, бросилась прочь. Она не помнила, как добежала до ворот УВД и затем по коридорам — до своей квартиры. Перед ее глазами маячила светящаяся искренностью физиономия Ганюка, в ушах, казалось, вновь звучал его голос: «Все увидят, на что способен Евгений Грацианов!» Она видела всю глубину обмана, но ее чистая душа еще не могла вполне постичь чужую испорченность и подлость. «Я ему все скажу!» — шептала на бегу Варенька, как будто слова могли что–то изменить. Она распахнула дверь.

Еще в передней она услышала незнакомые голоса и поняла, что Ганюк не один. «А где она?» — спрашивал кто–то. «Ухиляла, куда — не знаю. Я тоже дурак, не приказал ее сторожить. Еще насмотрится в городе чего не следует», — отвечал Ганюк. «Ну и что?» — спросил незнакомый голос. «Да она с идеями. Придет, будет орать. Я ей пообещал исправиться, вот в чем дело». «Так гони ее! Что мы, тебе бабу не найдем?» «Нет, — отвечал Ганюк с ухмылкой, — вы не понимаете! Такая женщина… — тут он причмокнул. — И кроме того, скромная, такая, знаете ли, невинность, и моя — в этом есть своя прелесть». Собеседники Ганюка восхищенно захохотали. В этот момент Варенька появилась на пороге комнаты. «А, Варя! — как ни в чем не бывало воскликнул Ганюк. — А мы тут как раз о тебе говорили». «Пусть они уйдут», — про пустив мимо ушей эти слова, сказала Варенька и показала на Жерепа и Хрякова, сидевших за столом. «Так я и знал», — подумал Ганюк и жестом велел своим клевретам выйти. «В чем дело, Варя?» — спросил он с хорошо разыгранным удивлением. «А ты не догадываешься? — с презрительной усмешкой спросила Варенька. — Я была сегодня в городе. До чего вы довели людей! Где же твои обещания? Ты обманул меня! Вы погрязли в роскоши, а люди не могут добыть хлеба! Город похож на пустыню!» «Варя, я принимаю меры», — соврал Ганюк. «Не лги! Ты изолгался! Ты думаешь, я не слышала, о чем ты говорил тут с этими мерзавцами? Ты и не думал выполнять свои обещания! Ты все время лгал мне, а я тебе поверила…» — тут Варенька разрыдалась. Ганюк понял, что его раскусили и дальше выкручиваться бесполезно. «Что ж, я не хотел тебе прекословить, Варя, я слишком тебя любил, — сказал он дрогнувшим голосом. — Но твое волнение мне непонятно. Какое нам дело до всех этих жалких людишек? Пусть они немного поголодают, зато мы будем жить, как хотим. Ведь жизнь так коротка! Я, конечно, виноват перед тобой, я слишком мало уделял тебе внимания. Но я ведь не деспот! Ты можешь жить как пожелаешь, оставаясь при этом моей женой». В течение всей этой тирады Варенька молчала, глядя на Ганюка широко раскрытыми глазами, в которых стояли слезы. «Подлый эгоист! — прошептала Варенька, когда Ганюк замолчал. — Растленный субъект! Я тебе больше не жена!» «Подумай, Варя, как еледует», — заметил Ганюк. «Оставьте меня», — сухо сказала Варенька. «Ну что ж, как угодно, — произнес Ганюк, пожимая плечами. — Тебе придется некоторое время побыть здесь, пока ты не одумаешься». Варенька с презрением отвернулась. Ганюк с минуту подождал, не скажет ли она еще чего–нибудь, затем снова пожал плечами, достал из кармана ключ и вышел, заперев дверь снаружи. До Вареньки донеслись его удаляющиеся шаги. Он шел по коридору с чувством некоторого облегчения. Хотя его и разоблачили, но теперь все стало как–то проще. «Ничего, посидит недельку взаперти, враз поумнеет», — ухмыляясь, думал Ганюк.

Своим чередом шло и заточение Вареньки. Поначалу Ганюк был уверен, что долго она не продержится. «Все они, бабы, одинаковы, — думал он, — главное им вовремя хвост прижать». Однако время шло, а Варенька и не думала сдаваться. Ганюк несколько раз во время своих визитов (якобы для проверки качества пищи) делал попытки вступить в разговор, но на все его демарши Варенька отвечала презрительным молчанием. Тогда Ганюк, оставшись с нею наедине, попытался добиться успеха с помощью грубой силы, но Варенька сопротивлялась так отчаянно, что он оставил эту затею. У него чесались руки избить непокорную супругу, но он понимал, что этим он окончательно оттолкнет ее от себя, а он еще на что–то надеялся. Не то чтобы он любил Вареньку. В его отуманенной разгулом голове носились приятные картины: вот раскаявшаяся Варенька валяется у него в ногах, прося пощады; вот он, будто бы нехотя, уступает ее мольбам и затем окончательно отвергает ее, смеясь ей в лицо, а она возвращается и бегает за ним, как собачонка. Действительность, однако, нисколько не походила на эти мечты, отчего Ганюк зверел все больше и больше. В один прекрасный день он во главе нескольких бандитов ворвался к Вареньке и отобрал у нее все платья и всю косметику, оставив взамен какой–то линялый халат. Однако его постоянно мучила подспудная догадка, что и этот шаг не приведет к успеху. Провожаемые язвительным смехом Вареньки, они вышли в коридор, и тут же в коридоре Ганюк отдал Жерепу приказ с этой минуты посадить Вареньку на хлеб и воду. К Вареньке приставили охранницу, вечно пьяную старуху, которая раньше собирала кружки в пивной. На боку у этой старой фурии висела кобура с пистолетом, а во рту вечно торчала козья ножка (старуха курила махорку). Однако Вареньке удалось задобрить старуху, угощая ее спиртом из бутыли, забытой Ганюком в ящике письменного стола: чтобы впасть в состояние блаженного оцепенения, старухе не требовалось больше пары глотков. После этого она сидела на табурете у двери, что–то напевала себе под нос, дымила самокруткой и изредка надрывно кашляла. Однажды Варенька шла по бесконечному коридору здания УВД на прогулку во внутренний двор. За ней по пятам тащилась старуха. Порой им попадались узники, которых, вели в кандалах на допрос. Звон цепей разносился по гулким коридорам. Они шли так довольно долго, и вдруг Варенька вздрогнула, почувствовав на себе чей–то пристальный взгляд. У поворота коридора стоял высокий широкоплечий заключенный и глядел на нее в упор. В его лице, покрытом следами побоев, но от того не менее запоминающемся, Вареньке почудилось что–то знакомое. «Значит, и вас тоже», — негромко и печально сказал незнакомец, когда Варенька поравнялась с ним. «Извините, — смущенно сказала Варенька, — мы, видимо, где–то встречались, а где — я не помню». «Я вам подскажу, — отвечал заключенный, — это было на торжественном собрании, в кинотеатре «Рассвет». Мы там сидели рядом». «Боже мой, — воскликнула Варенька, — неужели…» «Да–да, это я, полковник Зубов», — с грустной усмешкой отвечал полковник. Варенька в ужасе глядела на него. Как не походил этот оборванный, с изуродованным лицом, страшно исхудавший человек на тoгo статного, подтянутого, молодцеватого полковника, который когда–то целый вечер ухаживал за Варенькой, развлекал ее шутками и от души аплодировал ораторам и артистам, а когда мероприятие кончилось, проводил Вареньку до остановки пригородного автобуса и помог ей сесть. С тех пор они не виделись каких–нибудь полтора года, а сколько с тех пор переменилось! Вдруг, прервав нахлынувшие на Зубова и Вареньку воспоминания, из туалета вылез бандит с винтовкой. «Пошли!» — заорал он и грубо ткнул Зубова прикладом в спину, так что полковник пошатнулся и оперся рукой о стену. «Моя камера — 202», — успел шепнуть Зубов, и вслед за этим они разошлись.

Им довелось встретиться еще несколько раз: то в коридорах, когда полковника вели на допрос, а Вареньку — на прогулку, то в тюремном дворе, где они видели друг друга только издали. Камера полковника оказалась на том же этаже, где сидела в заточении Варенька. Иногда им удавалось перекинуться парой слов. Но как–то на прогулке один заключенный, в прошлом учитель, спросил Зубова: «Не слишком ли часто вы разговариваете с этой дамочкой? Мой вам совет — будьте поосторожнее». «А что такое? — удивился Зубов. — Очень милая девушка». «Уж это точно, — усмехнулся заключенный, — недаром же Ганюк на ней женился». «Что? Не может быть! Так она — жена Ганюка?!» — воскликнул полковник. «Ну да. А вы не знали?» Тут смотревший за прогулкой бандит рявкнул: «Ты у меня щас дотре–пешься, падло!» Полковник замолчал и, в такт шагам покачивая головой, бормотал себе под нос: «Такая милая, кто бы мог подумать! Как можно ошибиться в человеке…» А Варенька тем временем вспоминала полковника, восхищаясь им все больше и больше. Его благородная осанка, его мужественный взгляд, его сильная фигура привлекали Вареньку, и невольно в ее памяти вставал другой образ — образ Ганюка, с мутным взглядом, нахальной ухмылкой, трясущимися руками. «Как я могла, — плача, думала Варенька, — как я была слепа». Как–то раз Зубов и Варенька снова встретились в коридоре. Против воли Вареньки на лице ее появилась радостная улыбка. Она готова была поклясться, что полковник ее видел. Тем не менее он прошел мимо нее прямо, не поворачивая головы и устремив взгляд в пространство. «Товарищ полковник!» — воскликнула Варенька, еще не понимая, что все изменилось. Но Зубов не оглянулся, и скоро его стройный силуэт скрылся за поворотом коридора вместе с аляповатой фигурой конвойного бандита. «В чем же дело?» — думала Варенька, вернувшись к себе в комнату. Этот вопрос не давал ей покоя. Заснула она только под утро, убежденная в том, что произошла какая–то ошибка. Только в эту ночь она до конца поняла, как много для нее значил полковник Зубов. На следующий день в коридоре разыгралась та же сцена с одним только изменением: в ответ на оклик Вареньки полковник, не замедляя шага, окинул ее из–под нахмуренных бровей взглядом, исполненным презрения. В значении этого взгляда ошибиться было невозможно. Придя в свою комнату, Варенька бросилась на кровать и горько разрыдалась. Теперь ей стало все ясно. Как она могла забыть? Ведь она в его глазах — не Варенька, не та милая девушка, которую в далекой, мирной жизни любили и родные, и коллеги, и ученики. Она в его глазах прежде всего жена его первого врага, отпетого негодяя Ганюка, корыстная, развратная мегера и, может быть, даже шпионка. И тут, в слезах и в отчаянии, Варенька впервые сказала себе; «Я люблю его. Я должна ему помочь».

Лейтенант Жилин очнулся на узкой больничной койке. Он приподнялся на локте и оглядел небольшую комнату с выбеленными стенами, кружевной занавеской на единственном окошке и с еще одной кроватью у противоположной стены. Между кроватями, соприкасаясь с ними и с подоконником, стояла тумбочка, а на ней — склянки с лекарствами. Судя по тонким солнечным лучам, пробивавшимся в окно из–за занавески, и по громкому птичьему щебету, время было раннее. Тут на соседней кровати кто–то заворочался, откинул одеяло, и глазам лейтенанта предстал его боец по имени Потап. Он широко улыбался. «Проснулись, товарищ лейтенант?» — спросил Потап. «Где я?» — слабым голосом осведомился Жилин. «В медпункте, в Грибанове, — отозвался Потап. — Меня в том же бою, что и вас, царапнуло». Из дальнейших слов Потапа лейтенант уяснил, что когда он упал перед клубом, сраженный предательской пулей, все его бойцы как один поднялись и ринулись вперед так стремительно, что ворвались в клуб, почти не понеся потерь, только Потапа ранило в ногу. Бандитов всех до единого положили в рукопашной схватке. Жилина подняли, перевязали и перенесли на носилках в Грибаново. Как оказалось, после ранения лейтенант впал в летаргический сон и проспал пять недель. «Как пять недель? Не может быть!» — ужаснулся Жилин. «Лопни мои глаза, ежели вру», — возразил Потап. «Так что же я лежу, — завопил лейтенант, — надо же действовать! Сколько времени потеряно зря!» Он вскочил и бросился вон из палаты, на ходу поправляя повязку на голове. За ним на костылях поспевал Потап. Выбежав во двор, лейтенант увидел безотрадную картину. Его войско, значительно выросшее за последнее время, привольно расположилось во дворе, вокруг костров и на телегах. Слышался смех, кое–где пели. Во многих местах играли в карты. Преобладала, как разглядел Жилин, игра в буру, которой бойцы выучились у пленных бандитов, пока командир спал. «Встать!» — крикнул Потап. Кое–кто не спеша поднялся, но большинство осталось сидеть и только озиралось по сторонам. На щеках Жилина заиграли желваки, брови сдвинулись. «Встать!» — вдруг загремел он. Все мгновенно вскочили. «Так вот чем вы занимаетесь, когда ваш командир ранен! Вместо того чтобы порадовать его новыми боевыми успехами, вы обжираетесь и играете в карты! Похоже, что совесть вы уже проиграли. Да, я вижу, что горько в вас обманулся». Из толпы донеслись какие–то сдавленные звуки. Это Епифан плакал, мотая головой, рвал ворот рубахи и приговаривал: «Не могу! Правду ведь говорит! Не могу!» «Кто не хочет сражаться, пусть лучше уйдет из отряда. Я подожду», — сказал Жилин и присел на ступеньки. Люди вокруг переминались с ноги на ногу, понурив головы. Глухое гудение стояло над толпой. Затем вперед вышел Епифан и, угрюмо глядя в землю, сказал: «Прости, старшой. Что говорить, обвиноватились мы перед тобой. Вперед умней будем». «Может, кто–нибудь думает иначе?» — крикнул Жилин. Все молчали. «Ладно, проверим в бою, — мрачно сказал лейтенант. — Командиры отрядов, ко мне. Выступаем в полдень». После короткого совещания в медпункте, наскоро превращенном в штаб, Жилин разобрался в обстановке. Проснулся он как раз вовремя. Судя по всему, бандиты замышляли вот–вот ликвидировать отряд. Их гарнизоны уже окружили полукольцом Грибаново. План предстоящего сражения мгновенно созрел в голове лейтенанта. «Отряд товарища Епифана пойдет в атаку первым, — заявил он. — При стычке с бандитами занимайте круговую оборону. Я с остальными подойду позже. Задача ясна?» «Так точно!» — гаркнул Епифан. «Тогда можете выступать. Главное в вашем деле — три «Д»: держаться, держаться и держаться!» «Есть! — отозвался Епифан. — Разрешите идти?» «Идите». Епифан вышел. «План таков», — начал объяснять Жилин остальным. Все склонились над картой.

Отряд Епифана, развернувшись в цепь, продвигался по лугу. Впереди уже замаячили деревенские постройки, между которыми изредка перебегали какие–то фигуры. Разгульный шум, доносившийся из деревни поначалу, теперь утих — несомненно, движение партизан не укрылось от бандитов. Когда до околицы оставалось каких–нибудь полтораста метров, раздались первые выстрелы. Они слышались все чаще и чаще, затем с колокольни в центре села ударил пулемет. Пули засвистели над головами бойцов, но бандиты, как всегда, большую часть патронов тратили зря. Был ранен только Филимон Брагин — пуля пробила ему мякоть ноги навылет. Партизаны залегли на лугу и открыли ответный огонь. Епифан перевязал Филимона, разорвав свою рубаху на бинты. Стрельба со стороны бандитов внезапно прекратилась. «Правду баил старшой, — подумалось Епифану, — сейчас полезут, аспиды. Ишь, затаились». Действительно, в селе поднялась суета, и скоро в клубах пыли на улице показалась какая–то темная масса. Она приближалась, и скоро стало ясно, что это толпа бандитов движется в атаку. Достигнув конца улицы, толпа растекалась вправо и влево, но, казалось, нисколько от этого не редела. «Не стрелять! Пущай поближе подойдут!» — негромко скомандовал Епифан. Бандиты неумолимо надвигались. От их топота дрожала земля. Ветерок, задувавший порой со стороны деревни, доносил до оборонявшихся густые волны винного перегара. Матерная брань, выстрелы и гиканье сливались в сплошной рев. Впереди всех бежал Степка Могила со знаменем, на котором по черному фону были изображены желтый череп и скрещенные кости. В арьергарде, пригибаясь к земле и поминутно оглядываясь, семенил вооруженный до зубов Штукман. «Огонь!» — крикнул Епифан, нажимая на спуск. Грянул выстрел, и дюжий бандит, бежавший в первом ряду, вскинув руки, рухнул на колени, затем на бок и в, таком положении застыл. Тут же прогрохотал залп всего отряда. В передних рядах бандитов раздались стоны, повалились убитые и раненые. Степка Могила резко остановился, словно налетев с разбегу на невидимое препятствие, выронил знамя и, постояв секунду неподвижно, грохнулся навзничь, разбросав руки и ноги. На лицах оставшихся в живых бандитов свирепость сменилась выражением растерянности и страха. «Продали!» — крикнул кто–то сзади. Толпа остановилась. Напрасно выскочивший откуда–то из середины Барабан размахивал обрезом и призывал к атаке. Негодяи залегли и, отстреливаясь, стали мало–помалу отползать назад к селу. Епифан уже предвкушал победу, как вдруг на флангах отряда поднялась сильная стрельба. Постепенно она перемещалась в тыл. Тут был смертельно ранен односельчанин Епифана Тимофей — в тот самый миг, когда он приподнялся, чтобы броситься преследовать бегущих бандитов. Он умер на руках у Епифана. Смерть уже замутила его взгляд, но он успел прошептать: «Епиша, старшого берегите», — и голова его бессильно мотнулась набок. Епифан бережно уложил товарища на залитую кровью траву и огляделся по сторонам. Оказалось, что отряды бандитов из соседних деревень, переправившись через овраги, атаковали отряд Епифана с флангов и теперь заходили ему в тыл. Ободренные неожиданной поддержкой, сообщники Барабана тоже перестали отступать и, прячась за трупами, короткими перебежками двинулись вперед. Кольцо окружения сжималось. Неожиданно Барабан выпрямился в полный рост и, размахивая топором, завопил как полоумный: «Бей их!» Истерика Барабана передалась остальным — бандиты, не обращая внимания на потери, с диким ревом бросились на партизан и в одну минуту все смешалось. Началась отчаянная рукопашная схватка. В ход пошли ножи, дубины, приклады винтовок и просто кулаки. Епифан едва успел увернуться от удара дубиной, как тут же оказавшийся рядом другой бандит ткнул его финкой в печень. К счастью, лезвие лишь скользнуло по ребрам, а бандит не успел нанести еще один удар — пуля из ружья Филимона пробила ему череп. Филимон с десятком партизан бросился на выручку Епифану, который со страшной силой полосовал топором воздух перед тупыми физиономиями обступивших его бандитов. Один из них рванулся вперед, но в мгновение ока лишился верхней части головы и рухнул ничком. Остальные невольно попятились. В это время Филимон со своими людьми врезался с тыла в толпу бандитов. Чье–то перекошенное лицо мелькнуло перед ним, но тут же залилось кровью и исчезло. Кто–то повис у него на плечах, но вслед за этим сзади раздался хрип, и обмякшее тело сползло у него по спине. Нанеся удар дубиной по голове в милицейской фуражке, Филимон наконец прорвался в круг, который перед этим был расчищен топором Епифана. Двое пьяных мерзавцев с пеной у рта бросились на него, но кто–то из партизан из–за спины Филимона изрешетил их в упор автоматной очередью. Забрызганный кровью Епифан опустил наконец топор и присоединился к своим. Однако торжествовать еще не стоило — горстка партизан таяла, отражая яростные атаки бандитов, которые волна за волной накатывались на храбрецов. Завязывалась свалка, раздавались выстрелы, звуки ударов, вопли и хрип, и бандиты вновь отступали, оставив новых мертвецов у ног обороняющихся. Партизаны тоже несли потери. «Епиха, патроны на исходе», — сообщил Епифану его свояк, Демид Брагин. «Ничего, продержимся» — отвечал Епифан, хотя и понимал, что если не придет помощь, то им не продержаться и часа. В это время со стороны деревни показалась новая толпа бандитов. Она приближалась, и скоро в первых рядах уже можно было различить пьяного верзилу по кличке Шкаф, служившего у Ганюка шофером. Видимо, и сам Ганюк находился где–то поблизости. Барабан и его шайка, увидав подкрепление, снова полезли вперед, а скоро к ним присоединились и те, кого привел Шкаф. Партизаны дрались отчаянно. Бандиты валились один за другим, но на место убитых вставали все новые и новые. Кучка оборонявшихся редела и изнемогала в неравной борьбе. Получив удар бутылкой по темени, рухнул без чувств Демид Брагин. У Филимона кастетом выбили глаз. Но вдруг схватка приостановилась. Бандиты попятились, озираясь по сторонам. Предчувствие, как молния, озарило Епифана Он вскочил на груду бандитских трупов и с восторгом увидел, как две колонны вооруженных людей вышли из перелесков и двинулись навстречу друг другу. В пространстве между ними гарцевал статный всадник на белом коне, в котором Епифан без труда узнал лейтенанта Жилина. «Ура! Наши!» — воскликнул Епифан. «Ура!» — откликнулся весь отряд в один голос. Бандиты насторожились. «Отрезали!» — взвизгнул кто–то из них, судя по голосу, Штукман. «Тикай!» — раздались крики, бандиты заметались и побежали по полю в разные стороны, падая под пулями партизан. Люди Жилина бросились в погоню. Сам лейтенант скакал по полю на своем жеребце, как воплощение расплаты, и ни один удар его сабли не пропадал зря. Бандиты кидались в кусты и овраги, где их принимали на вилы мужики, которых Жилин предусмотрительно там расположил. Наконец ошалевшему от ужаса Штукману, у которого все прыгало перед глазами, удалось найти разрыв в оцеплении, и негодяй с нечленораздельным воплем ринулся вниз по склону оврага, поросшему густым кустарником. Обдирая кожу о ветки, расшибая лбы о стволы, падая и вновь поднимаясь, орава покатилась вниз. Кусты за ними были переломаны, словно по ним промчалось стадо взбесившихся слонов. Смяв на дне оврага небольшой заслон мужиков, бандиты принялись карабкаться наверх по противоположному склону. Жилин решил не увлекаться погоней, чтобы избежать увеличения потерь, и без того уже немалых. По его приказу партизаны залегли вдоль края оврага и принялись бить бандитов на выбор. Сам лейтенант стрелял прямо с седла, положив ствол карабина на согнутую руку. Позиция благоприятствовала меткой стрельбе, партизаны видели бандитов как на ладони. После каждого выстрела то один, то другой подонок, взмахнув руками, с диким ревом скатывался на дно оврага, увлекая за собой других. Все же некоторым из них удалось выбраться наверх, и они без оглядки пустились наутек по полю, направляясь к видневшейся вдали деревушке. Их не преследовали. Жилин привстал на стременах и осмотрелся. Луг был сплошь зава- лен трупами бандитов в серых милицейских мундирах. На дне оврага там и сям валялись мертвые негодяи, а на месте переправы возвышалась целая груда тел. Некоторые, убитые в то время, когда они карабкались наверх, застряли на склоне, зацепившись за кусты и неровности почвы. Оглядев все это, лейтенант отер пот со лба и удовлетворенно вздохнул. «От такого разгрома им долго не оправиться», — негромко сказал он.

Период раздумий, волнений и бессонницы для Вареньки наконец миновал. В душе ее наступил мир, — хотя и суровый, но все–таки мир. Теперь все ее помыслы устремились к одной цели. Варенька решила устроить побег полковнику Зубову. Она уже не обманывалась относительно того чувства, которое она испытывала к полковнику, — она его любила. Она по–прежнему продолжала считать, что полковник ее презирает, но это было не так, вернее, не совсем так. Зубов действительно старался заставить себя презирать Вареньку. Но несмотря на то, что полковнику случалось, хотя и не часто, разочаровываться в людях и отношение его к предательству было всегда однозначным, здесь его стали одолевать какие–то непривычные сомнения. Зубов не понимал их причины, а дело заключалось в том, что его чистая душа, не огрубевшая в суровых испытаниях, чувствовала в Вареньке такую же родственную душу. Варенька же решила доказать полковнику свою честность, а главное — очистить совесть от сознания ужасной жизненной ошибки, совершенной под влиянием Ганюка и его лжи. Итак, она принялась готовить побег. Трудностей хватало: спирт в бутыли подходил к концу, денег оставалось всего сорок рублей. Помог ей, как ни странно, сам Ганюк. Однажды вечером Варенька услыхала в коридоре чьи–то неуверенные шаги. Затем раздался звук оплеухи, и дверь распахнулась. Вцепившись обеими руками в дверной косяк, на пороге косо стоял Ганюк. «А-а, вот ты где», — проскрипел он, увидев Вареньку, словно не он сам засадил ее сюда под арест. «Я к тебе по делу», — бормотал он, приближаясь к Вареньке. Физиономия его кривилась и морщилась — он многозначительно посмеивался, подмигивал и пытался даже щелкнуть языком, хотя и безуспешно. Варенька, всецело поглощенная своим замыслом, решила сперва, что Ганюк может выболтать ей что–нибудь полезное для дела — в пьяном виде негодяй бывал обычно болтлив. Ганюк тем временем подошел к ней вплотную и вдруг с тем же мерзким хихиканьем схватил ее в охапку и поволок к кровати. Варенька отчаянно отбивалась, но Ганюк одной рукой выкручивал ее руки, а другой все крепче прижимал ее к себе. Они рухнули на кровать. Взвизгнули пружины. Ганюк стал шарить по телу Вареньки своими потными лапами, но тут ей удалось на мгновение высвободить руку и вцепиться ногтями мерзавцу в глаз. Тот взвыл, а Варенька, рванувшись из последних сил, выскользнула из его объятий и отбежала в дальний угол комнаты. Ганюк поднялся, тяжело дыша, и, широко расставив руки, пошел на Вареньку. Она метнулась в сторону, Ганюк. бросился на нее, но промахнулся и врезался в стену лбом. Эта неудача разъярила его, и oн принялся гоняться за Варенькой, свирепо рыча и не разбирая дороги. Поднялся ужасный шум. Рушилась мебель, разбивалась посуда. Ноги Ганюка путались в шторах, которые сам же он сорвал. Наконец Ганюк налетел на стол, ящики которого от сотрясения вышли из пазов, и в одном из них глазам Ганюка предстала бутыль со спиртом. Ганюк достал бутыль и, пошатываясь, отошел к двери. Не спуская мутных глаз с Вареньки, он вытащил зубами пробку, поднес бутыль ко рту и начал жадно глотать неразведенный спирт. Выпив половину, он оторвался от бутыли, сделал резкий выдох, сморщился и понюхал свой засаленный рукав. Затем он в несколько глотков прикончил остатки спирта и снова двинулся на Вареньку. Та совсем уже впала в отчаянье, так как успела выбиться из сил, но вдруг с радостью заметила, как заплетаются ноги Ганюка, как он старается сохранить равновесие, как его остекленевший взгляд бессмысленно устремлен в пространство. Варенька дождалась, когда Ганюк приблизится и сделает неуклюжую попытку схватить ее, увернулась и ловко подставила ему ножку. Негодяй молча рухнул на пол и тотчас же захрапел. Варенька в изнеможении опустилась на стул. Сначала она решила, что за Ганюком сейчас придут его подручные, и стала ждать. Но прошло полчаса, час, а никто не приходил. Видимо, Ганюк без всяких провожатых забрел сюда с какой–то попойки. И вдруг Вареньку осенило — она вспомнила, что Ганюк всегда носил с собой ключи от камер тех заключенных, которых он считал наиболее важными. Варенька присела на корточки и стала обшаривать карманы Ганюка. Ключи оказались в правом кармане штанов, на которые Ганюк из тщеславия нашил генеральские лампасы. Предстояло самое сложное: дойти по коридорам мимо часовых до камеры полковника и подобрать нужный ключ. Приходилось действовать напролом — другого выхода не было. Варенька открыла дверь. Старуха сидела на полу и ощупывала у себя под глазом синяк от оплеухи, которой ее наградил Ганюк. «Вставайте, его нужно отвести домой», — сказала Варенька, теребя своего стража за плечо. Старуха с трудом поднялась. Она, как всегда, находилась в изрядном подпитии и соображала плохо. Входя в комнату, она запнулась о порог и шлепнулась на пол. Варенька, помогая ей подняться, незаметно вытащила у нее из–за пояса пистолет и спрятала его под своим халатом. У Ганюка оружия не было — ремень с портупеей и кобуру он, видимо, где–то потерял. Варенька со старухой подхватили Ганюка под мышки и потащили по коридору. Ганюк, привыкший к тому, что его чуть ли не каждый вечер таскают таким образом, даже не трудился перебирать ногами, а лишь безвольно висел на плечах своих провожатых и что–то бормотал, пуская слюни. Бандиты, попадавшиеся навстречу, не осмеливались остановить странную процессию, а может быть, считали, что все это в порядке вещей. Вдруг Варенька похолодела: навстречу шел известный своей хитростью Финкель по кличке Глаз. «А ну стойте, — приказал Финкель, подойдя вплотную. — Куда это вы направляетесь, а? Шеф!» — и он затряс Ганюка за плечо. Голова Ганюка замоталась из стороны в сторону, наконец он медленно ее поднял, разлепил опухшие веки и бессмысленно уставился на Финкеля. «Шеф, куда канаешь?» — громко спросил Финкель. «Домой», — выдавил Ганюк и добавил непечатное ругательство по адресу Финкеля, после чего злорадно захихикал. «Ну и катитесь», — буркнул обидевшийся Финкель и пошел своей дорогой, а Варенька со старухой подхватили Ганюка и поволокли дальше. Варенька отсчитывала про себя номера камер. Наконец они остановились у двери с табличкой «202». Варенька отпустила Ганюка, и он как тюфяк повалился на пол. Старуха молча отдувалась, а Варенька стала подбирать ключ к замку. Дверь распахнулась, и глазам Вареньки предстал полковник Зубов. Он стоял посреди камеры, гордо скрестив руки на груди, но когда на пороге вместо пьяных бандитов появилась Варенька, изумление против воли отразилось на его лице. «Вы, здесь!» — воскликнул полковник. «Молчите! — шепнула Варенька. — Помогите мне!» Она схватила Ганюка за одну ногу, полковник — за другую, и вдвоем они втащили недовольно матерившегося негодяя в камеру. Старуха наблюдала все это, стоя в дверях, и мало–помалу подозрение закралось в ее отуманенные алкоголем мозги. Не отрывая взгляда от группы в камере, она зашарила рукой по тому месту, где у нее был пистолет. Но вдруг ее собственный пистолет Варенька выхватила из–под халата и направила ей прямо в лоб. В заплывших глазках старухи плеснулся ужас. Она подняла дрожащие руки вверх. «Сюда, — шепотом скомандовала Варенька, — закрыть дверь, лицом к стене!» Старуха повиновалась. «Переодевайтесь!» — бросила Варенька полковнику, указав на Ганюка. «А как же…» — начал было полковник. «Молчите! — оборвала его Варенька. — Скорее переодевайтесь, у нас мало времени». Сказав это, Варенька отвернулась и вновь навела пистолет на старуху. Та боязливо оглядывалась, не сомневаясь, что сейчас ее будут кончать. Тем временем полковник переоделся. «Я готов», — произнес он мрачно. Он все понял, и ему было мучительно стыдно за то, что он так ошибался в Вареньке. Варенька между тем сняла с шеи платок и велела полковнику завязать себе щеку, как при зубной боли, а когда он сделал это, вытолкала его в коридор. Выйдя вслед за ним, она заперла дверь на ключ. «Теперь идите, — повелительным тоном сказала Варенька, — к выходу прямо и направо. Вот пистолет». «А как же вы?» — взволнованно спросил полковник. «За меня не беспокойтесь», — .сухо ответила Варенька и, не подавая руки, повернулась и быстрым шагом удалилась по коридору. Полковник смотрел ей вслед, пока она не скрылась за поворотом. Затем он направился к выходу по тому пути, который указала ему Варенька.