Вагонные колеса ритмично отстукивали свою привычную мелодию, под которую экспресс уносил нас все дальше от Северной Столицы. Время от времени по оконному стеклу тяжело барабанили капли дождя, но затем серые тучи остались где-то далеко позади.

Джонатан спал в соседнем купе под присмотром миссис Джонсон, а мы с Клер сидели за столиком и пили чай. Серебряные подстаканники заслуживали места в музее, таким красивым был витой узор, но мы использовали их по прямому назначению. Раньше я ездил один, и совершенно не заботился о запасах в дорогу, но сейчас на столе были несколько жестяночек, которые жена вытащила из корзинки. Эх, к чаю — в самый раз!..

- Крис, не увлекайся, оставь немного для Джонатана, он тоже любит эти конфеты, - сделала мне замечание Клер.

- Ну вот, только начал...

...Ночь, я и напарник лежим на сухом островке в зарослях камышей на берегу довольно широкой реки. Днем было видно, что ее воды желто-коричневого цвета, и весьма мутны, поэтому пить можно было только ту воду, которую мы принесли с собой. Жара стояла с самого утра, а караван, который должен был появиться здесь, все не шел. Воды во фляге оставалось меньше трети, ветерок более-менее освежал и уносил большинство комаров. Но и те, что оставались, непрерывно пытались нами пообедать. Приходилось время от времени обмазывать лицо и руки грязью, заодно маскируясь. Конечно, можно было запастись специальной мазью, отпугивающей кровососов, но у нее был существенный недостаток — сильный запах. Вдруг возле брода появится кто-то с хорошим обонянием? Мне хорошо, я некурящий, а вот напарник явно мается, пытается отвлечься, держа во рту незажженную трубку без табака. На всякий случай проверяю свой карабин, не помню, в какой уже раз...

...Шакалы бегают где-то совсем рядом, их тявканье раздается чуть ли не над самым ухом. Затем на ближнем к нам берегу слышатся чьи-то голоса, смех. Через некоторое время потянуло дымком от разожженного где-то неподалеку костерка, очень характерный запах — жгут кизяки, в этом месте недавно перегоняли стадо, так что «топлива» чуть дальше от реки валяется в изобилии. Пастухи когда-то соорудили себе шалаш из стеблей камыша, наверное, сейчас возле него и решили дождаться каравана встречающие. Интересно, как там наша вторая группа? Они сидят гораздо ближе к шалашу, чем мы. Ниже по течению есть еще один «засадный полк», но это уж на совсем крайний случай.

На другом берегу слышится какой-то неясный шум, и к урезу воды спускается невысокая фигура. Человек одет в длинный халат и опирается на посох. Что это торчит за спиной? Похоже на винтовочный ствол...

Неизвестный поднимает руку, и раздается протяжный свист, затем еще два коротких. От шалаша ему отвечают — два длинных и один короткий. Проводник оборачивается, машет рукой, и через пару минут к нему подходят еще четыре человека, каждый из которых ведет двух навьюченных лошадей. Вот и те, кого мы ждем, нормальные люди по ночам через границу шастать не будут, пусть даже она здесь и весьма условная. Теперь ждем, когда они войдут в реку... Как, по одному, или цепочкой с небольшими интервалами?..

...Вижу довольно широкую улицу, на тротуарах стоят люди, машут руками. Приветствуют кого-то, что ли? Полицейские на лошадях возглавляют небольшую колонну — три автомобиля, один из которых с откинутым назад верхом. Кто это там едет, неужели какая-то знатная особа?..

Внезапно раздается грохот, над одной из машин повисает облако серого дыма, раздаются крики — в толпе на тротуаре явно много раненых, поднимается суматоха, всадники пытаются оттеснить зевак подальше. Все почему-то заволакивает красной пеленой...

- Что, опять кошмары мучают? - пробуждает меня ласковое прикосновение Клер.

На следующее утро я специально прислушивался к разговорам судовой команды — не ищут ли они кого-то из пассажиров? Но либо они все были великолепными актерами, либо... Никто не исчезал? Во время завтрака в ресторане я как бы невзначай поинтересовался у одного из стюардов:

- А здесь все пассажиры? Я смотрю, за столиками нет свободных мест. Или кто-то предпочитает завтракать у себя в каюте?

- Если пожелаете, то мы можем накрыть стол и в каюте. Но сейчас как раз делают уборку, и все пассажиры первого и второго классов здесь.

- Рояль стоит только для вида?

Следующим утром мы сели в поезд на Центральном вокзале. Да, такую всеобщую суматоху и такой шум мало где найдешь!.. Но Клер знала, куда идти, поэтому нам удалось без потерь добраться к нужному вагону. Носильщик, потея, затащил наши чемоданы, мы кое-как распихали их по ящикам, и поезд почти сразу отправился. Вот и хорошо, подальше от этого столпотворения!..

Два дня пути ничем не запомнились, кроме множества участков строящегося железнодорожного пути за окном купе. На кучах земли махали кирками и лопатами невысокие люди в знакомых конусовидных шляпах из плетеной соломы. Клер просветила меня на этот счет:

- Почти везде строят вторую колею, чтобы можно было больше поездов пропускать. Наш — скорый, поэтому едем быстро, а вот обычные еле ползут, потому что приходится встречные составы ждать.

- Откуда ты это знаешь?

...Солнце стоит в зените, из-под платка, которым я обвязал голову, катятся соленые капли пота. Стараюсь переставлять ноги как можно быстрее, но получается не очень хорошо, бегу почти с самого утра. «День-ночь-день-ночь - мы бежим по Африке...» Вода в небольшой фляге почти закончилась, хотя старался пить как можно меньше и реже. «День-ночь-день-ночь — все по той же Африке...» Хорошо, что обувь у меня универсальная, подходит и для города, и для леса. Как знал, подобрал сапоги из мягкой кожи, и успел как следует их разносить, иначе сейчас бы хромал вовсю. «Пыль-пыль-пыль-пыль - от подкованных сапог...»

Двигаюсь «волчьей рысью», чередуя бег и быструю ходьбу. Время от времени, когда дорога поднимается на возвышенность, оглядываюсь по сторонам. Очень помогает небольшой бинокль, долго лежавший без дела в моем сейфе. Но пока вокруг пусто, только горячий ветер колышет пожелтевшую от летней жары траву. Снова бегу, впереди уже виднеется темная полоска далекого еще леса. Туда мне и нужно... Лишь бы впереди засады в кустах у дороги не оказалось, отбиться не смогу, сил мало... Ффух... Да и как стрелять, если выскочат обычные люди? Я охочусь за Темными Тварями, а не за полицейскими, сыщиками или фермерами, которые скорее всего, не знают, что происходит. Да и кто им скажет правду? «Убежал особо опасный преступник, ловите! Дернется — стреляйте! Поймавшему — премия! Завалившему — премия в двойном размере!..» Ну, и сколько я проживу в таком случае?..

Скорее, скорее... Уже близко, могу различить заветные три сосны на опушке леса. А вот позади вижу на дороге поднимающуюся пыль — нашелся кто-то шибко умный, отрядил погоню на машине, даже знает, куда ее надо было отправить!.. Чтоб тебя, ноги уже еле двигаются... Интересно, я еще не поставил рекорд по бегу на длинную дистанцию? Видно меня из машины, или нет?..

Касаюсь рукой шершавой коры, спотыкаюсь о корень, и почти на четвереньках пересекаю дрожащую завесу. Слышу чуть приглушенный звук двигателя — машина сворачивает с дороги к деревьям. И что дальше будете делать, господа преследователи?

Вчерашний день прошел на оценку «отлично». Мы поздравили Джонатана с днем рождения, и я вручил ему свой подарок — ремень с висящими на нем тиснеными ножнами. Мальчишка сразу же вытащил нож и стал его рассматривать.

- Ого! Клеймо Шеффолдского завода!..

- Хорошая сталь, долго заточку может держать. Только запомни: нож предназначен для того, чтобы им резать, а не рубить гвозди или железные прутья.

- Ну что я, совсем маленький, что ли...

...Как болит голова, просто жуть!.. Трудно открыть глаза, в них будто песка насыпали, причем лопатой, с размаха и от души... Что это у меня в руке? Револьвер?!.. А почему я лежу на полу, лицом вниз?.. Кстати, здесь могли бы подметать и получше...

Опираюсь руками о пол и пробую встать. Получается, только вот качает, как с сильного похмелья. Лишь бы не стошнило... Нет, вроде отпустило... Воды бы выпить, любой, теплой, холодной, лишь бы побольше! О, так я в Конторе!.. А вот и столик дежурного... Оборачиваюсь — входные двери закрыты на засов изнутри, но контролера рядом нет. Странно... Ага, на столике есть графин, воды там меньше половины, но мне хватит!..

Утолив бешеную жажду, ставлю графин на стол и тут же замечаю торчащие из-под стола ноги в темных брюках и черных ботинках. Вот это номер!..

Быстро, как только могу, бросаюсь туда и вытягиваю дежурного. Пульс проверять бесполезно, но я все-таки для страховки прикладываю пальцы к его сонной артерии. Тихо... Ну да, с пулевым отверстием в голове выживают, но очень редко. И сегодня не такой случай... Кто же это его? Оборачиваюсь и вижу револьвер, лежащий на полу. А ведь он был у меня в руке... Ого!.. Так, срочно засовываю эту вероятную улику в карман пиджака. Что там, в дверях коридора? Еще одно тело?.. Проверяю пульс — все, бесполезно... А там в глубине — еще... Лица вроде незнакомые, так, видел их здесь пару-тройку раз, здоровались при встрече, не больше... Ох, дело пахнет целой бочкой керосина... Надо бы отсюда исчезнуть, да поскорее...

Щебетавшие птицы сидели, казалось, над самым ухом. Приоткрыв один глаз, я понял, что наступило утро. Хранительница так и лежала всю ночь, прижавшись ко мне, будто искала защиты. Или наоборот - закрывая собой?.. Демон, который любит поспать, вот смеху-то... Кому рассказать — не поверят, скажут, что такого вранья никогда раньше не слышали. Ну и не услышите, рассказывать об этом я никому не собираюсь. Только вот что мне скажут дома... Дома... Как до него добраться, и что делать дальше? Только я высуну нос из леса — сразу придется снова убегать от полиции, меня наверняка объявили в розыск. А набора для изменения внешности в мешке нет, как-то не успел схватить, когда убегал. Слишком далеко он у меня лежал, в чемодане. Зря, конечно... Знал бы, где упаду — соломки подстелил.

Осторожно убрав в сторону прядь темных волос, я стал рассматривать ее лицо. Самая обыкновенная, даже красивая, улыбается чему-то во сне. Или уже нет? Ресницы задрожали — она что, притворяется спящей? Точно...

Хозяйка открыла глаза и улыбнулась.

- Доброе утро, красавица!

Утро второго дня почти не отличалось от предыдущего. Хозяйка после ночных трудов вставать совершенно не торопилась и спала очень крепко. Я успел пробежаться по своим неотложным делам, на холодке окончательно проснулся и сел рядом с очагом. Разжечь? Но тогда разбужу ее, а сейчас совершенно не хочу этого делать. Пусть спит...

Намотанное на голову полотенце за ночь ослабло, и волосы Хозяйки живописно разметались по светлой ткани. Видимо, она пошевелилась во сне, и одеяло сползло, совсем обнажив фигуру. Я было потянулся, чтобы укрыть спящую мехами, но передумал — ей явно не холодно, жар идет, как от печки. Ой, попался!..

Не раскрывая глаз, она сумела найти мою руку и притянула к себе.

- Где ты, Охотник?.. Согрей меня!..