Незадолго до того, как Энгус Термопайл и Майлс Тэвернер покинули командный пункт полиции Концерна на борту «Трубы», Холт Фэснер навестил свою мать. Он сделал это несмотря на то, что старая карга уже несколько десятилетий находилась в отвратительном настроении. Медицинские новшества, почти идеально сохранявшие его здоровье, – такое же крепкое в стопятидесятилетнем возрасте, каким оно было и в расцвете лет, – появились слишком поздно, чтобы оказывать на неё эффективное воздействие. Фактически они перестали помогать ей тридцать лет назад, но Холт велел подсоединить мать к системам, которые сначала качали кровь, затем переваривали пищу, а под конец и дышали вместо неё. «Технически» она оставалась живой, но по сути была лишь оболочкой прежней женщины. Её кожа имела пятнистую окраску сгнившего холста. Она с трудом шевелила руками и по крайней мере уже лет десять не могла поднять головы с опорного штатива. Её мозг давно перестал замечать различия, когда патрубки подавали ей питание или выводили наружу отходы.

Тем не менее она сохранила рассудок. Злая и едкая, словно кислота в бутылке, Норна Фэснер продолжала размышлять вопреки тому, что её тело потеряло дееспособность. Вот почему Холт берег её жизнь. Многие годы назад Норна перестала умолять его о смерти, так как знала по прежнему и болезненному опыту, что он отделается вежливым смехом и праздной фразой: «Мне без тебя тут, мать, не справиться». И сразу после этого в её комнату, которую она считала своей могилой, внесут ещё один монитор.

Норна ненавидела экраны и всё-таки смотрела на них. Образы фильмов и кадры новостей были единственным, о чём она могла размышлять. И если бы мониторы отключились, то её мозг почти наверняка перестал бы действовать, а Норне этого ужасно не хотелось. Она желала смерти, но в уме и здравой памяти. Если бы хоть один из сё экранов померк, она расплакалась бы от горя и досады. Каждый образ, каждое слово, каждый уловленный подтекст мог послужить ей однажды намёком и укрепить веру в то, что могущество её сына не вечно. Без этих намёков – без надежды, что она когда-нибудь получит их, – все её годы неподвижного и лишённого жизни существования превратились бы в жалкое ничто.

Её сын был генеральным директором Концерна рудных компаний – бесспорно, богатейшим и, вне всяких сомнений, величайшим из ныне живущих людей. Его «домашний офис» находился на станции, вращавшейся вокруг Земли за полмиллиона километров от командного пункта полиции Концерна. Он управлял из него огромной империей – самым большим и самым нужным в истории человечества промышленным предприятием.

Численность его рабочих и служащих достигала нескольких миллионов, а количество мужчин и женщин, чья жизнь и смерть зависели от экономических и политических решений Фэснера, исчислялось миллиардами. Прикрываясь хартией Концерна и показной демократией Руководящего Совета Земли и Космоса, который номинально отвечал за контроль над такими людьми, как он, и над такими корпорациями, как КРК, Холт создавал и свергал правительства, разорял конкурентов и обогащал союзников, формировал события грядущих лет, принимая или рассеивая в пыль их предпосылки. Люди, боявшиеся Фэснера, называли его между собой Драконом, а не боялись его только те, кто не знал, каким чудовищем он был на самом деле.

Из своего командного пункта управления в штабе полиции КРК Диос наблюдал, как «Труба» быстро пересекала пространство, контролируемое их станцией. Уорден был один, если не считать Мин Доннер – руководителя подразделения спецназа и его личного телохранителя. Он отослал остальных – даже связистов и системотехников, которым полагалось поддерживать его контакт с координационным центром и каждым департаментом полиции Концерна.

Диос не запер дверь, но выключил все передатчики и мониторы командного пункта.

Уединение было редким событием для начальника полиции. Тишина вокруг него – ещё более уникальным явлением. Присутствие Мин лишало его полного одиночества, но она по крайней мере молчала, если не имела серьёзной причины для разговора. Пока отбытие «Трубы» проходило по плану. Корабль не подавал сигналов о своём местонахождении и не запрашивал данных. Однако его метка на экране показывала, что он придерживается заданного курса и требуемой скорости, корректируя траекторию полёта по информации навигационных буев, которые управляли тяжёлым внутрисистемным транспортом вблизи штаб-квартиры полиции Концерна.

Ожидал ли Уорден Диос чего-нибудь иного? Вряд ли. На борту «Трубы» находились только двое, и Энгус с Тэвернером не отважились бы импровизировать так рано. Энгус Термопайл был идеально запрограммирован. Хэши Лебуол постарался как мог – а он считался волшебником кибернетики. Сама мысль, что Термопайл мог уклониться от программы, была почти невероятной. Но в любом случае Майлсу полагалось держать его на прицеле.

Что касается Тэвернера с его лицемерной преданностью, то он не станет привлекать внимание к себе в такой непосредственной близости от Земли и штаб-квартиры полиции. Майлс же был слишком хорошо натренирован и слишком боязлив для этого. Вдобавок Уорден сжёг за ним все мосты. Утечка сведений в прессу, которую протокол осуществил через одного из подчинённых Годсена Фрика, сообщала о «бегстве» Энгуса при прямом соучастии Майлса. Бывший помощник шефа службы безопасности мог решиться со временем на многое, но только не здесь и не сейчас.