Ровный ход вездехода - так же он когда-то ехал на своем "Патроле" по германскому автобану - подкупал иллюзорной возможностью расслабиться и отвлечься. Особенно если на водительском месте верный товарищ, а сам ты отдыхаешь после четырехчасовой вахты.

   Никогда они еще не забирались так далеко. Богданов смотрел на руины, проплывающие в синеватом свете галогенных фар.

   Эта война с самого начала казалось ему бредом, слегка замаскированным под реальность. Что-то не вырисовывалось. У убийства должен быть мотив, это закон жанра. Мотив нападения на Россию вроде бы был, но шитый белыми нитками, как детективная интрига в ироническом детективе.

   Нефть? Те лужицы, что от нее остались, разработка которых обошлась бы втрое дороже, чем на Ближнем Востоке. Но стоит ли сжигать дом, чтобы поджарить яичницу? Особенно если яйца протухли. Цветные, редкоземельные металлы, что еще там... Но все это русские и так исправно гнали на экспорт.

   Нет, Владимир не идеализировал америкосов. Он не сомневался в их враждебности, но в отличие от большинства патриотов понимал, что та вызвана не русофобией, а более прозаическими причинами. Они хотели кушать - и хорошо кушать, не так как китайцы. А когда нефтяные баррели, то есть по-русски, бочки начали показывать дно, перед мировым гегемоном встала реальная угроза... нет, конечно, не голода. Маленьких неудобств: дорогого бензина, спада производства, общей стагнации промышленности. Конечно, ветряки и этанол из кукурузных початков в баках автомобилей - это красиво. Но не факт, что возможно.

   Они нашли ее во время самого дальнего из своих рейдов. Демьянов знал о ней, но не торопился, так как был уверен, что такой кусок имел своего хозяина с самого начала. Это был не мобилизационный склад с устаревшим вооружением, а действующая воинская часть мотопехоты, хоть и кадрированная, то есть постоянно службу на ней несли только офицеры и контрактники. Демьянов там не бывал, но знал, что, по крайней мере, БТРы у них там есть. Но ему была нужна не бронетехника (от пары "коробочек" он не отказался бы, но уж очень много жрут топлива, заразы), а пулеметы.

   Тяжелое вооружение было нужно Убежищу как воздух. Около недели назад разведгруппа атаковала среднего пошиба банду, укрепившуюся в небольшом супермаркете. Потеряли двоих, но победу одержали. Когда закончили перевозить добычу, Демьянов поймал себя на циничной мысли, что размен вышел выгодным. Но он не мог не думать, что, будь у них крупнокалиберный пулемет, обошлось бы и вовсе без потерь.

   Часть находилась почти в двадцати километрах к востоку от Академгородка. Здесь тоже обосновались очень серьезные люди, на их дозор и нарвались четверо поисковиков в конце ноября. Тогда чудом не пролилась кровь. У разведчиков хватило ума сложить оружие перед лицом превосходящей силы. Их со знанием дела подвергли "жесткому" допросу, но, после того, как они рассказали про Убежище, неожиданно отпустили, предложив майору встретиться с командованием базы лично.

   Теперь эмиссары Убежища отправились туда.

   "Стрелка" должна была состояться на нейтральной территории. Хотя нейтральность ее была условной, и Демьянов понимал, что, захоти их новые знакомые устроить им засаду, им ничего не удастся противопоставить. Но в этом не было резона - что с них возьмешь? А вот сотрудничество могло бы быть взаимовыгодным.

   В тот день они сорвали банк. К ним перешло почти триста тонн продуктов - крупы, мука, овощи, растительное масло, консервы, сладости. Этой едой можно было кормить большой город пару дней или маленький - в течение месяца. У них аппетиты были еще скромнее, Убежищу этого хватит на полгода. Вернее, людям из убежища, которые больше не будут жить под землей. Пока холод будет им союзником. Вокруг куда ни плюнь - природный холодильник.

   Они не выгребли склады подчистую - часть еды была признана малоценной, другая забракована как подпорченная. После термической обработки и в отсутствие альтернативы эти сосиски, салями и "докторская" сгодились бы, но как раз сейчас у них альтернатива была. Показательно, что, даже когда эти мясопродукты начали попахивать, хозяева склада не отдали ни ящика беженцам, умирающим в нескольких километрах. Может, боялись высунуть нос за периметр, а может просто душила жаба.

   Теперь уезжая, они волей-неволей оставили им немало продуктов, даже если не считать испорченные. Но Демьянов прекрасно понимал, что для такой оравы это все равно, что ничего, и лишь продлит их агонию.

   То, что начинается хорошо, не может пройти безоблачно. Это аксиома, проверенная веками практики. Демьянов не зря опасался именно этого района.

   Колонна была уже почти на месте. Большую часть пути они проделали пустырями, благо, им машины были достаточно проходимы. Узких улиц они избегали.

   В тот день, когда они собрались на совет, по странному совпадению вышел из строя насос скважины. И хотя механики обещали устранить поломку, было ясно, что это плохой звонок.

   На этот раз центр управления с трудом мог вместить всех приглашенных, и пришлось даже вынести все столы, освободив место для стульев.

   Председательствовал на расширенном заседании, естественно Демьянов. Кроме руководства Убежище на него пришли почти сорок человек, представлявшие не только должностных лиц, но и научную "элиту" убежища. Демьянов был бы рад обойтись без этого, но решил, что такое судьбоносное решение не должно приниматься келейно, в узком кругу избранных. Надо было дать людям хотя бы иллюзию участия в нем. Им это было нужно.

   Пока они тратили время на бесполезные разговоры, в гараже автобазы не прекращалась работа, которая уже вошла в финальную стадию. Там заканчивали укреплять борта автобусов железными листами, и теперь устанавливали пулеметы и АГС на "маталыги" за щитками, превращая их из бронированных тягачей в огневые платформы. Кроме это пара "Уралов" была переоборудована в так называемые "ган-траки" путем легкого бронирования двигателя, кабины и кунга и установки пары пулеметов на турелях. Получились этакие "эрзац-броневики".

   После этого оставалось сделать сущие мелочи - надеть противобуксовочные цепи на колеса и заправить полные баки.

   Ночь накрыла их своим черным покрывалом внезапно. Большинство из тех, кто все эти месяцы не поднимались наверх, настолько отвыкли от нормальной смены темного и светлого времен суток, что сперва стушевались. Но это была обычная ночь, и все знали, что она пройдет.

   К тому же, мало кто в эту ночь был один. Большинство давно разбились по парам. Одиночек теперь было днем с огнем не сыскать - почти все люди детородного возраста в Убежище успели перезнакомиться и сойтись поближе. ЗАГСов больше не было, но Демьянов распорядился регистрировать каждый новообразованный союз, если только отношения были серьезными настолько, что партнеры желали проживать вместе. В Убежище для них переоборудовали целую секцию. Трудно было сказать, чего в этом было больше - инстинкта или психологической потребности в тепле и душевном комфорте среди боли и утрат. К концу их заключения таких набралось человек шестьсот. Демьянов прекрасно понимал значение "ячейки общества" для их будущего; тем более что некоторые из этих людей не просто сожительствовали, а ждали прибавления.

   Демьянов догадывался, что взрыв бомб приведет в их коллективе к взрыву демографическому, но такого не ожидал даже он. Хотя, чем еще заниматься людям, мало кто из которых старше тридцати, в темном холодном подвале, где нет ни телевидения, ни Интернета? Ясно, что у многих это было незапланировано, но некоторые, судя по разговорам, пошли на этот шаг сознательно.

   Забавно. В лоне цивилизации они жаловались на недостаток времени и денег, не хотели обременять себя грузом, который-де будет мешать карьере. Мы, мол, хотим пожить для себя. Самым частым оправданием было "отсутствие стабильности".

   И вот теперь, лишившись всего, они начали размножаться как инфузории. Будто экстремальная ситуация запустила биологическую программу: вместо миллионов погибших родить миллион новых. Наверно, этот компенсаторный механизм заложен в каждой популяции - крысиной, собачьей, человеческой. Последней потребуется чуть больше времени, только и всего.

   Стая собак бежала гуськом. Самая крупная - впереди, замыкала строй совсем мелкая - от земли не видать. Данилов еще до войны был знаком с их повадками. Там, где он вырос, бродячих собак было много - в кризисные годы муниципалитет редко находил деньги, чтобы платить живодерам. Вот только людей псы тогда не жрали...

   Хитрые бестии. Давно заметили его, но делают вид, что идут по своим делам.

   Метров тридцать, не попасть.... Но он все же выстрелил. Ружье тяжело ухнуло и дернулось в руках, где-то посыпался снег с дерева; видимо, туда угодила пуля.

   Собаки бросились врассыпную без единого звука, все. Значит, не попал.... Данилов взвыл от злости и переломил ружье, чтоб поскорее перезарядить. На это надо секунд пять в лучшем случае, что в условиях, когда события развиваются быстро, было огромным недостатком. Люди бы ему этих секунд не дали.

   Саша понимал, что по логике обстоятельств он обречен, даже если больше не встретится ни с одичавшими псами, ни с озверевшими людьми.

   Стать хорошим охотником оказалось еще труднее, чем бойцом.

   Зайди он чуть дальше на "темную сторону" - не стал бы бегать с проволочной петлей за собаками, а пошел бы к ближайшей деревне, чтобы сидеть там в засаде, убивая и грабя одиноких путников. Проще всего - женщин и подростков.

   Но ему это не подходило, и потому он умирал.

   Два человека бежали на лыжах через лесной массив. Сосны и лиственницы стояли стеной по обе стороны широкой тропинки. Только по равным промежуткам между деревьями можно было догадаться, что это не тайга, а лесопосадки, хоть и запущенные и заросшие за тридцать лет. Где-то позади остался замерзший пруд, а еще дальше - вырезанный неделю назад поселок.

   - Может, еще догоним? - перекрикивая свист ветра в ушах, прокричал один другому. Он был ниже своего спутника почти на голову. Вертлявый и шустрый, с глазами и лицом хорька. Другой, длиннорукий и коротконогий, с мощной челюстью и сросшимися бровями, больше походил на гориллу. Оба были в лыжных куртках с капюшонами - у большого на рукаве бурело пятно чужой крови - в валенках и ушанках, лица закрывали шарфы.

   У обоих за спиной были ружья, но это не прибавляло им уверенности. Как они не бодрились, подкалывая друг друга и травя анекдоты, а весело не было. За каждым деревом мерещилось то, чего лучше никогда не видеть. Поэтому они так долго и промотались с бандой. Даже сто сорок голодных головорезов пугали их меньше, чем это черное безмолвие.

   - Вернемся? А чего скажем?

   - Ну, типа - заблудились.

   С первыми лучами солнца она вышла на охоту. Кругом, насколько хватало взгляда, простиралась пустыня города, бывшего когда-то домом для пятисот семидесяти миллионов человек.

   Город, который когда-то назывался Сталинск, теперь походил на Сталинград.

   Стесанные взрывом новостройки Ильинки, пятно эпицентра там, где раньше находилась промзона КМК, голая бесприютная равнина на месте Центрального районов и ледяная поверхность застывшей реки, делящей город примерно пополам. Пейзаж, к которому она успела хорошо привыкнуть.

   Она могла считаться совершенством в своем роде: черное блестящее оперение, острый изогнутый клюв и глаза, способные улавливать мельчайшие детали с высоты нескольких сотен метров. Она принадлежала к лучшим, тем немногим, кто уцелел. И пусть их было мало, это были самые приспособленные особи, которые и дадут жизнь новым поколениям.

   Новый мир стал раем для ее сородичей, их немногочисленное племя вступало в эпоху благоденствия. Катастрофа подарила им неисчерпаемое количество еды, и только холод до поры до времени мешал их триумфу. Впрочем, он не будет вечным.

   В этой дате Александр не был уверен, вполне мог сбиться и не раз. Столько их уже прошло... Но, если он не ошибся, на дворе стоял июнь.

   Для того, кто живет в одном ритме с природой, время летит быстро. Дни складывались в недели, а недели в месяцы. В середине мая зима кончилась, так же внезапно, как началась. Всего за неделю температура поднялась на двадцать градусов, перевалив точку замерзания воды. Только по ночам еще иногда подмораживало.

   Данилову это напомнило климат последних довоенных лет. Тогда на юге Западной Сибири природа преподносила сюрпризы, которых не помнили старожилы. В некоторые года весны и осени не было - только зима и короткое лето. В другие, наоборот, весна плавно перетекала в осень, без единого теплого дня. В июне-июле проносились торнадо, как в Америке, в январе температура пыталась побить рекорд антарктической станции "Восток". Раньше Данилов думал, что это связано с колебаниями полюсов, сейчас, став мудрее и циничнее, объяснил бы испытаниями геофизического оружия.

   Как бы то ни было, весна пришла.

   Они поднимались по пологому склону.

   Он не протестовал, как будто догадывался, что это бессмысленно, и больше не пытался задавать вопросов. Четверо сопровождающих - или конвоиров, как про себя называл их Саша - двигались быстро, задавая темп, и он не смог как следует познакомиться с окрестностями города.

   А виды тут были потрясающие. Насколько хватало глаз, тянулась холмистая местность, где не было даже намека на присутствие человека, ни прежнее, ни нынешнее. Снег уже сошел, но трава еще не проклюнулась, поэтому склоны были бурыми и голыми. В таких местах конца света словно бы и не было. Наверно, когда весна вступит в свои права окончательно, здесь будет совсем как раньше, подумал Данилов.

   Линия горизонта казалась очень близкой и словно подрагивала на ветру. Что за массаракш? То ли просто туман, то ли взвесь пепла по-прежнему висела в нижних слоях атмосферы.

   Наконец, миновав узкую лесополосу, маленький отряд и его пленник вышли к шоссе. Хотя до города, судя по попавшемуся знаку, оставалось еще три километра, дорога была расчищена от брошенных машин - видимо, грейдером. Теперь они сгрудились на обочинах, где через сотню лет от них останутся только поросшие травой холмики.

   Они догнали налетчиков в ту же ночь. Можно называть это интуицией, но командир карательного отряда Андрей Васильев точно вывел своих людей на то место, которое пришлые выбрали в качестве стоянки. Полузаброшенная еще до войны деревенька из двадцати дворов теперь едва угадывалась в окружающем ландшафте.

   Засекли они их случайно, когда он сам различил в тепловизоре движущуюся фигуру. Это был даже не часовой, а просто вышедший до ветру. Знал бы тот, что подвел всех своих под монастырь.

   И все же не надо было расслаблялся: это были матерые волки. Их уже проредил естественный отбор: слабые и глупые умерли, до весны дожили только мастера выживания. Они явно пришли с севера, со стороны Барнаула, ведь только чужаки могли не знать, чьи это земли. Местные, которых не пустили жить в пределах границы, никогда бы не сунулись через нее, даром что это была не стена, а линия на карте.

   А чужаки время от времени лезли. Атаки происходили почти каждую неделю. Вот и за день до этого три десятка человек, одетых в смесь камуфляжа и спортивных костюмов, прошлись по деревне Сосновка. Когда живых не осталось, начался грабеж и ад каннибалов. Было когда-то такое кино.

   Не так уж много можно было взять с простых батраков, когда даже первый урожай картошки еще не был снят. Но попробовавшие кровь беженцы не брезговали даже теплыми валенками.

   "Робинзон" прождал в приемной почти полчаса, прежде чем его приняли. У первого заместителя мэра дел было много.

   - А, вот и ты снова, проходи, садись, - Владимир указал на стул.

   За две недели он успел забыть про этого человека, но теперь, увидев снова, вспомнил его. История Александра короткое время была притчей во языцех. Любой, кому удалось выжить одному, мог считать себя счастливчиком. Богданов слышал про тех, кто пережили катастрофу практически в одиночку. Все они в прошлом прошли хорошую школу жизни. У Александра даже армии в биографии не было ничего; он казался мягким и по-интеллигентски неуклюжим. И все же в нем был какой-то стержень, то, чего Владимир не видел у многих, с кем до войны ходил на охоту на медведя или сплавлялся по горной реке. Чисто по-человечески это ему нравилось, поэтому он взял новенького на заметку. Для командных высот тот может и не годился, но полезен быть мог.

   Сам Богданов не видел ничего унизительного в занятии кадрами. То, что раньше было женской монотонной работой, в их положении становилось сложным творческим делом. Наверно, рассуждал он, цивилизация потому и зашла в тупик, что столько важных дел - от обучения детей до постов в министерстве обороны - доверили глупым бабам, которым только пироги печь. Теперь его работа состояла в том, чтобы брать исходный материал, человеческую глину, и лепить из нее новых людей, как скульптуры. В свое время с этого начинал взлет партийной карьеры Сталин. Зато потом "товарищ Картотеков" укоротил всем болтунам вроде Льва Давидовича языки. Так что работа была важной. Но иногда, когда приходилось объяснять очередному долдону, почему ему, человеку с двумя высшими, надо идти копать траншеи, Богданову казалось, что вместо глины ему досталось что-то другое.

   - Возраст? - задал он первый вопрос. Ручка в его мощной ладони казалась ни к месту.

   Школа выглядела именно так, как она была должна выглядеть: типовое трехэтажное здание из красного кирпича в форме буквы "Т". Потом Саша узнал, что ремонт делали своими силами: вставили рамы, покрасили полы и двери, собрали по двум городам более-менее годный инвентарь, поменяли отопление - как и в половине городских зданий, оно теперь было автономным. В школьном дворе разбили огород, и теперь работа на нем стала важной формой трудотерапии - и для учеников, и для учителей.

   До первого сентября было еще далековато, но учебный год было решено начать с 1-го июля, чтобы успеть подтянуть отстающих. Данилов мог представить себе связанные с этим специфические проблемы, судя хотя бы по себе.

   Внутри все выглядело почти как в любой довоенной школе, разве что чуть потрепанным. Это же можно было сказать о руководителе педагогического коллектива. Алевтина Михайловна недавно разменяла четвертый десяток: молодящаяся, мелированная, с медоточивой улыбкой на вальяжном лице. Если бы не морщинка через весь лоб, можно было и вправду подумать, что все у нее хорошо. Она встретила Сашу очень любезно. Глядя на пустое место на стене директорского кабинета, где раньше наверняка висел портрет "национального лидера", Данилов представил, как эта дама строила по струнке своих подчиненных. С такой же прической, такими же серьгами в ушах и улыбкой. Как такой фрукт мог пересидеть в этом их убежище и не потерять свой лоск, Александр ума не мог приложить.

   Как бы то ни было, получив необходимые указания, Данилов окунулся с головой в работу. Вначале ему рекомендовалось набросать учебный план. У него было два часа, но он управился за полчаса - сознание достало откуда-то из тайников памяти и английскую грамматику, и педагогику, хотя о том, что где-то это оставалось, недавно он и не подозревал.

   День начался вроде бы нормально, но уже скоро Александр понял, что махать лопатой было приятнее. Было не сложно, но как-то муторно. Триумфальное возвращение к людям не могло сделать из одного человека противоположного. Следующей смены в школе он будет ждать уже не с таким чувством.

   Антон Караваев устроился поудобнее в жестком кресле. Это было задание особой важности, так им сказали. Настолько особой, что взяли на него одних "стариков".

   Они ехали в самое пекло. Советский район, а за ним и Первомайский, остались позади. Уже пять минут они ехали по территории Октябрьского, по улице Большевистской - хотя бы условно. С одной стороны, не всегда можно было разобрать, где начинается дорожное покрытие, с другой - машина в нем не нуждалась. Под гусеницами хлюпала грязь, поскрипывали обломки. Давление на грунт у машины было небольшим, и бетон и кирпич выходили из-под нее неповрежденными, несмотря на ее массу. Но не тела. Хорошо, что кроме как в кабине, окон у нее не было.

   Водитель, имевший опыт управления такими машинами, уверенно вел аппарат в двух километрах от того места, где произошел наземный взрыв. Там, где до сих пор стояли воды Обского моря, ставшего гигантским болотом.

   Антон посматривал то в боковое окно, то через лобовое стекло, и видел, что пару минут назад они миновали Сибречпорт. Иногда они в течение долгих минут плыли, не чувствуя под собой почвы. Один раз почти полчаса двигались по зыбкому грунту, колышущемуся как кисель. Это, наверно, была бывшая парковая зона, где не было асфальта и обломков зданий, придававших почве определенную твердость. Можно было подождать до конца октября, когда схватятся дороги, но вездеходам-амфибиям было все равно, равно как и сопровождавшей их БМП, а задача отлагательств не терпела.

   Боевая машина пехоты, сопровождала безоружные вездеходы по худо-бедно населенным пригородам, не оставила их и в самом городе.