Слабое весеннее солнце пыталось прогреть трущобы нижнего города. Новое тепло давало людям новую надежду. Хотя те, кто смог выжить в эти времена, не надеялись больше ни на кого.

— Значит так, восемь «навхов» и два «аламата» для аббатства, шесть и один для замка. С военными я сам сочтусь. Припасы будут готовы сегодня? — не думаю, что брат Мариц меня собирается обманывать, но с ним надо держать ухо востро, да и роль играть до конца.

— Да конечно, все в полном порядке, я сам проследил. Свежий сыр, братья в последнее время научились делать его еще лучше, вино и пиво. Вино из старых запасов, пиво свежее этой луны. Хлеб принесут самый свежий, вечерней выпечки. Сушеные фрукты с Южных островов, немного, но все же. Яйца и молоко. Остальное золотом. Все сосчитано, — в этот момент монах был похож на крестьянина, отчитывающегося перед хозяином, не я один ношу здесь маску.

— Хорошо. И вот еще. Что с разрушенным аббатством? Какие-нибудь подробности, — а что, нормальное любопытство, ничего особенного.

— Эл Наваль? Эл Наваль! — от группы военных, стоявших с краю площади на дороге, ведущей к крепости, отделился мощный воин и стремительно направился ко мне. Остальные плавно перестроились в его охранение.

— До предгорий понесете большую часть припасов сами. Когда встанем на горную тропу, я заберу у вас большую часть.

Солнце разгоняло утренний туман под стенами аббатства, я помахал рукой стоящим на ней стражникам, показывая, что у нас все хорошо.

— Готовы? — не дожидаясь ответа, я продолжил: — Идем не быстро, но и не останавливаясь и главное — тихо, я первый, в пяти шагах за мной идете вы, старайтесь держаться близко друг от друга. Если что увидите, тихо скажете мне. Если опасность, бросайте припасы и прыгайте в кусты, за камни, в яму — в общем, за какое-нибудь укрытие. Меня слушать внимательно, больше всего старайтесь держать дыхание, если не можете выдерживать темп, говорите сразу. Время, чтобы добраться до убежища, есть. Самое сложное, как ни странно, дойти до тропы.

— Вы не боитесь тварей? — госпожа Филис была сосредоточена и заряжена энергией ответственности и участия в большом деле. Одежды подобраны, припасы в сумках развешаны довольно толково. Авита нагрузилась двумя небольшими сумками и смотрела в утренний туман.

— Только умалишенные не боятся их. Но в этих горах их нет, потом расскажу, как так получается. Гораздо более опасны двуногие твари. По меркам нижнего города, мы хорошая добыча. Все знают, чем я торгую и на что меняю. Амулеты, золото, полученное за амулеты, все знают, по какому курсу я их продаю, припасы. Ну и вы двое хорошая добыча. Два раза местные рисковые люди устраивали на меня охоту. Никто из них не вернулся, а я прихожу снова и снова. Но это не значит, что не найдется кто-нибудь, считающий, что ему точно повезет. Так что идем быстро. Все боятся темноты, поэтому надеюсь, впереди нас еще никто не ждет. Чем быстрее мы покинем город, тем лучше.

С утра сходил на третий наблюдательный пост, самый высокий с правого отрога, с него хорошо видно большую часть тропы к верхнему входу, можно посмотреть, нет ли желающих пройти за нами следом, да и не наследили ли мы сами на этой тропе. Появившиеся новые осыпи контрастных пород могут многое рассказать опытному наблюдателю. Посветил тепловым амулетом. Нет, с тех пор, как мы пришли, там никого не было. Эх, мне бы моих парней, можно было бы организовать надежную охрану. Но чего жалеть попусту, столько людей погибло, и никого не вернуть. Но в общем надо что-то придумать, тропа, по которой мы шли, — это запасный выход. И светить ее очень не хочется, а в планах привлечение в убежище большего количества народа. Значит надо раскапывать какой-нибудь нижний вход, прокладывать освещение, устанавливать там защиту и маскировку внешних ворот. Главный транспортный ход раскапывать долго, да и охранять его будет сложнее. Остается южный выход, плохо, что он проходит под тропой и выходы у них рядом, ну тут уже ничего не поделаешь.

— Итак, Авита, начнем твое обучение, — мы находились в моей библиотеке, я сидел в большом удобном кресле, доставшемся мне от предыдущих хозяев, Авита сидела на столе, болтая ногами, — давай немного серьезнее, бери стул садись ближе.

Сегодня наступил срок. Я ведь ждал этого почти год. Сегодня мой временный статус будет подтвержден. Одновременно с этим разблокируются замки сейфов, а уж запустить свои руки в особое хранилище запрещенных магиков и неведомых артефактов я мечтал давно. Даже списка хранимого у меня не было. Совершенно не представляю, что из этого может произойти. Самая лелеемая мечта — научиться чему-то особенному, не зря же эти вещи запрещены. Итак, начнем.

Хранилище 1А. Крышка открылась с мягким стуком. Самые маленькие и самые опасные вещи. Просидев очень долго, я был вынужден признать поражение. Я не знаю, что это. Нужно менять тактику. Сначала нужно понять, что я имею, затем понять, как это использовать. В каждом контейнере находится табличка с краткой описью: название, короткое описание внешнего вида, класс опасности и пометка об источнике появления, причем зашифрованном довольно-таки просто. Полагаю ОМТ — особый магический трибунал, К-3 — канцелярия, третий стол. Что, интересно, может значить цифровое обозначение 0-1-2, 2 и 1–2? Все последовательности цифр идут строго по возрастанию, то есть никаких 1–0 или 2-1-0. Можно предположить, что какие-то вещи пришли из 2, а какие-то вещи были сначала в 0, затем перешли в 1 и так далее. Цифра 3, обнаруженная на внутренних стенках всех контейнеров, убедила меня в том, что это номера хранилищ. Имеющееся у меня хранилище номер 3. Наверняка собирать запретные магики и артефакты начали давно.

Все вещи в хранилище можно разделить на две группы: запрещенные магики, работающие на сложных, но потенциально изучаемых принципах, и артефакты, принцип работы которых неизвестен. Насколько я знаю, существуют такие, в которых магию не может заметить самый искусный мастер, но ее действие явно видно. Сравнительный анализ самых старых и последних артефактов поставил меня в тупик. Не заметно никакого изменения в технологичности артефактов, а ведь в любом деле со временем приходит опыт, появляются новые способы изготовления и так далее, и можно предположить, что более современные будут выглядеть более изящнее. Никаких подобных признаков.

Почти сразу увидел магики, отсвечивающие в магическом зрении черным и красным светом. Тьма и демоны. Очень опасно сейчас. С другой стороны, гора должна скрыть их действие, можно попробовать. Черный шар, удобно ложащийся в руку. Слабое левитирующее заклинание, побочное действие. Наверняка используется для расположения магика в рабочем положении. Магик явно был сделан таким образом, чтобы посторонний его не запустил, но у меня достаточный опыт. Обнаружил начальные точки плетения и стал запитывать его. Шар начал рывками испускать волны непонятой мне темной магии. Никакой угрозы я от него не почувствовал. Влияния на окружающие предметы не заметно. Надо пробовать дальше. Демонский магик я трогать не стал.

Разбирая контейнер с большими предметами малой опасности, я увидел интересную вещь. Шлем золотистого цвета, сферический купол, открытое забрало, два изгибающихся отростка шли от затылка и переходили в прямые направляющие, проходящие вдоль щек. Тот самый шлем, о котором мне говорила Авита. Опасность, судя по описанию низкая, никакой магии не чувствую. Так, если я одевал ее на девочку, значит и мне ничего не будет. Одел. Изменения стали заметны не сразу. Почувствовав неладное, я потерял связь с сигнальными амулетами, на которых держалась оборона убежища, попробовал построить плетение. Не получилось. Вмиг покрывшись холодным потом, я спокойно снял шлем. Плетение вышло сразу. Одел снова. Никакой магии. Снял. Вот значит ты какой «колпак архимага», чудесный артефакт, против которого бессильны даже великие маги, его еще называют «Тюремщик». По легенде только архимаг сможет в нем колдовать. Я, выходит, точно не архимаг, но я никогда и не претендовал. Насколько мне известно, в нашей истории не зафиксировано ни одного доказанного случая появления мага запредельной силы. Что ж, теперь мне известны чувства магов, побывавших на западных островах, которых накрывали безумные смерчи. Никакого сильного мага туда не заманишь. Враз лишиться способности творить магию оказывается довольно страшно. Благодаря отсутствию магов на западном военном флоте империи все эти годы приходилось мириться с пиратами архипелага Черного Ящера. Интересно, коснулись ли их последние беды или демоны побоялись тоже туда сунуться?

Толчок под сердце разбудил меня, противный свист в ухе заставил вскочить. Собравшись с мыслями, разобрался с сигналами. Сработал охранный амулет на запасном входе главной дороги. Вот и гости, посмотрим, что это за печальные знакомые.

Быстро накинув одежду, натянул на себя защитную куртку и легкий шлем. Перевязь с кинжалами и арбалет. Проверил все свои защитные и атакующие амулеты. Своих будить не стал, если я не справлюсь, им все равно деваться некуда.

— Ну что ж, идем радоваться.

Добравшись до заваленного входа, прислушался. Кто-то не спеша откапывал завал. Через эту породу не проходит магия и понять, кто на той стороне, я не мог. Но большое скопление людей или тварей я бы почувствовал. Можно попробовать вылезти оглядеться. Над запасным входом существует наблюдательное окно, оно находится над узким карнизом, взобраться на который практически невозможно, ну и, конечно, нужно знать его место нахождения. Так оно обычно прикрыто щитом и малозаметно. Спустившись по заранее подготовленной веревке, я осторожно прошел по карнизу к входу. Двое, один копает, другой лежит рядом, и похоже — это ребенок. Внезапно звук раскопа прекратился, и из небольшой пещерки появилась фигура.

— Это я, мастер, — раздался негромкий голос.

Весь сегодняшний день я решил посвятить хранилищу магиков и артефактов. И хотя это было несерьезно, за один день ничего стоящего мне среди них не раскопать, но я не мог, да и не хотел себя пересиливать. Это было похоже на поспешный глоток пива из полной кружки, на ходу перед выходом из дома. После завтрака вместе с Авитой пошли к моим сокровищам. Заметил, что девочка уже не смотрит себе под ноги, значит, окончательно освоилась в ходах пещеры.

— Лекс, а я вот спросить хочу, — Авита взяла меня за правую руку и смотрела мне в лицо.

— Да, давай спрашивай.

— Ты говорил, что эти скалы не пропускают магии. А как же мы творим магию здесь? Почему работают сигнальные магики?

— Молодец! Серьезный взрослый вопрос. Хотя, если бы ты подумала, то сама бы нашла ответ. Порода не пропускает магию, если быть точным, то сильно ослабляет структуру плетений, а неорганизованная магическая энергия ни на что не способна. Она не влияет на мир. Но в ходах-то этой преграды нет. Ты же видишь, что эголит работает. Я установил в ходах промежуточные магики. Они доставляют до меня сигналы от многочисленных сторожилок и ловушек, установленных на важных ходах нашего убежища.

Отряд пограничников первым вышел на большую поляну, граничащую с большой одинокой скалой. Из-за светлого цвета породы местные называли ее «белой». На поляну вслед за ними начали втягиваться конные отряда воинов из замка. Благодаря своим запасам и сравнительно небольшому количеству людей они смогли спасти свой табун. Увидав искомое дерево, я остановился.

— Где-то здесь. Эй, воин слазь на то дерево и сними ту ленту, — я смело командовал воинами сводного отряда.

— Есть. Сейчас я ее отсюда собью, — молодой стражник кинулся к дереву.

Тихий летний вечер в горах. Заходящее солнце дарило последнее тепло, освещая мягким светом всю веранду. Я лежал на мягкой скамье, моя голова покоилась на коленях Авиты. Мы молчали. Шло время. Тени проросли в темноту. Нас окружала буйная зелень, в короткое время выросшая в нашем маленьком садике. Через пробитое в скальной стенке отверстие были видны начавшие проступать звезды. Я был слегка трезв.

— Ты довольна? — тихо спросил я ее.

— Зачем ты так напился, Лекс? Я тебя таким не видела, — в ее голосе сквозила тревога.

В кабинете аббата уже прибрали. Но следы учиненного обыска еще можно было заметить.

На небольшой плешивой площадке перед кривыми воротцами уже собралась толпа. Вдоль хлипких заборов и задников лачуг росли пыльные колючие кусты, заваленные местами различным хламом. Одетые кто во что горазд, грязные и неопрятные. Худые лица, обреченный взгляд. Но на некоторых лицах зарождалась надежда.

— Я Гуг. Знающие кличут меня Гуг Одноглазый. Догадайся почему, — впереди всех стоял долговязый жилистый тип. Черная повязка поперек лица. Неплохая одежда для здешних мест. Полно разнообразного оружия, висящего открыто и надежно запрятанного. Даже несколько магиков, причем один из моих последних. Кривая ухмылка на небритом лице, покрытом шрамами.

— Я эл Наваль, — компанию мне составил эл Дишо, одевший по случаю свою форменную одежду. Старую, потертую, но чистую и заправленную полностью согласно уставу. Надеюсь, он согласился со всеми моими доводами, и все пройдет гладко. Главное, чтобы он не сорвался и не устроил здесь резню.

В кабинете аббата бумаг явно уменьшилось, однако порядка больше не стало. Легко можно было заметить, что здесь много работают. Раскрытые книги и папки лежали на всех столах. Небольшой бочонок пива и тарелки с остатками еды. Летнее солнце хорошо прогревало помещение, но, несмотря на закрытые наглухо окна, в комнате душно не было. Серебристый магик, прикрепленный к потолку, фильтровал и освежал воздух.

— Следующий, — я сделал очередную пометку в таладе.

— Мудрый брат Палис. Интересный человек. Я тут провел одну дополнительную проверку по нему и обнаружил двойное дно, — Мариц листал свой маленький блокнот, в котором он хранил в зашифрованном виде свои самые секретные данные.

В небольшой приемной аббата царил идеальный порядок, и витала атмосфера спокойствия и уюта. Я сидел в кресле хозяина, в углу тихонько сидел Мариц, старательно делая вид, что его здесь нет.

— Приветствую вас, брат Палис, — я встал из-за стола навстречу вошедшему высокому статному монаху.

— Благословления в ваш дом, советник. Чем обязан счастью видеть вас? — брат Палис был благообразен и внушителен.

— Вы знаете, что мы подбираем кандидатуру на пост аббата? — деловито спросил я.

— До меня доходил этот слух, что вы ищете брата, который согласится возглавить сию обитель. Ведь аббат Фиситор не способен. Вы хотите выслушать мои мысли по тому или иному брату? — обстоятельно говорил мой собеседник. Судя по первым впечатлениям, это действительно был хороший выбор.