Люминесцентные лампы мигали на низком жестяном потолке, едва освещая узкий туннель. В синеватом свете то и дело мелькали продолговатые чёрные тени крыс. Четверых людей в потёртой кожаной одежде, притаившихся сейчас в укромном уголке канализации, среди труб и ржавых бочек, иногда тоже называли крысами. Такие, как они, умели взламывать сложнейшие пароли защиты корпораций и портить жизнь правящей элите. Они, как крысы, прогрызали стены любой защиты, нагло и беспрепятственно утаскивали то, что хотели, и исчезали, просачиваясь в бреши многочисленных заслонов.

Атака на корпорацию «Аммат» готовилась организацией «Киберкейв» почти два года. Над изучением систем блоков и многоступенчатой защиты трудились лучшие разведчики, которых называли копателями. А «прогрызать» все эти «стенки» должны были лучшие из «крыс» — хакеров. Их было двое. Ещё двое киберкейвовцев, простых бойцов, стояли чуть поодаль справа и слева от них, зорко вглядываясь в полумрак канализационных туннелей. В любую минуту их могут засечь.

Сеть в этой колонии, на планете Тимор-15, давно стала беспроводной. Даже самые древние старики не могут припомнить, когда же подключение к глобальной базе данных перестало нуждаться в кабелях и проводах. Всё давно зависело от волн различной частоты и полей различного напряжения. Повсюду в Мегаполисах всех трёх государств Тимора-15, а также на засушливых диких равнинах «междугородья» высились узкие передающие башни, снабжённые блокираторами, которые защищали информационные линии от несанкционированного доступа. Настроиться на нужную волну и проникнуть туда, куда не следовало, могли многие, но в таких случаях кара настигала взломщиков очень быстро. А «Киберкейв» атаковал корпорацию, вовсе не скупившуюся на создание сверхсложных паролей и блоков, над взломом которых придётся изрядно попотеть. Поэтому им нужно было время. Много времени — целых несколько минут. Только в канализации, в непосредственной близи от основания головной башни «Аммата», можно было, как говорили хакеры, «нырнуть в волну» в обход защиты и продержаться гораздо дольше, чем на поверхности.

Как мышки, юркнувшие под самое брюхо кошки, чтобы она не могла их достать, хакеры решились на столь рискованный шаг и достигли успеха. Зыбкого, недолгого. Их засекут. Их обязательно засекут. В ближайшие секунды. Но у них достаточно времени… Целых несколько минут.

— Ребята, нас засекли, — протянул Грайм, стискивая челюстями незажжённую сигарету. Он всегда держал в зубах сигарету, как будто собирался зажечь, но что-то отвлекло его. Чуть ссутулившись, высокий сухопарый хакер низко склонил коротко стриженную, начавшую уже лысеть на темени, голову к маленькому экрану карманного ноута, на котором неслись потоки цифр, шифров, требований всё новых и новых паролей, а также мигали предупреждения о запрете проникать в тот или иной раздел баз данных корпорации «Аммат». Обычно хакеры подключались к компьютерам и ноутам через мнемо-кабель, и оперировали командами одной только силой мысли, что увеличивало скорость работы во много раз. Но сейчас этого делать было нельзя — в противном случае не продержались бы и тридцати секунд, так как засечь био-чип индивида, подключившегося к Сети подобным образом, сканеры могли в два счёта. Оставалось работать по старинке, набирая нужные команды и пароли пальцами.

Творение — прерогатива Бога, в которого больше никто не верит на этой проклятой планете. Кроме, может быть, главы корпорации «Аммат», который, как многие считают, негласно возомнил богом себя.

Совместив исследования по генной инженерии и кибернетике, он некоторое время лично трудился над созданием новой формы жизни, автономных киборгов — не просто глупо исполняющих приказ и зависящих от Сети дуболомов, а самостоятельно мыслящих непобедимых воинов. Но большинство экспериментов заканчивалось трагически для несчастных подопытных. Слитые воедино с механизмами, с чуждыми человеческому телу элементами и средами, они в муках умирали. В конце концов, Аммат заморозил проект, не желая больше тратить ни единицы кредита на сомнительные перспективы создания принципиально нового вида солдат.

Кибер-инженер Рид Бауэр, как довольно приближенная к господину Аммату личность, имел доступ к подобным проектам. Изучив всё досконально, он учёл прежние ошибки, нашёл пути их решения и начал работать. Он работал день и ночь, растворился в своей идее и в своём озарении.

Всё в этом мире имеет своё отражение. Живое — в неживом. Механическое — в биологическом. Не надо насиловать природу, вплавляя в мышцы железо. Нужно лишь найти способ создать другие мышцы — не из металла, но и не из плоти и крови. И Рид создал.

Робота, но не машину.