— Вот, это здесь… Интересный дом, правда? Шестиугольный… Это все была одна квартира, видишь? — весь угол и там дальше тоже, а теперь все на несколько квартир разделили. Но комнаты большие, светлые, окна какие… Ладно, стучи, и я пошел тогда!

Женька нервно повела плечом и на секунду прислонилась всем телом к Трофиму. Ей совершенно не хотелось расставаться с ним, но если ты уже заплатил деньги за комнату и стоишь перед дверью с тугой сумкой и чемоданом, полным книг, тетрадей и прочих нужных для работы вещей, то оттягивать решающий момент просто глупо. Можно, конечно, развернуться и уйти, но Трофим завтра уедет, и она все равно останется без него… Так лучше уж подождать его возвращения в этой самой комнате странной формы с видом на шикарный магазин сантехники.

Поискав глазами кнопку звонка и не обнаружив ее, Женя твердо постучала кулачком в тускло-коричневую деревянную дверь, и где-то вдали, как градины по крыше сарая, прокатилось эхо ее ударов… Девушка изо всей силы еще раз стукнула в дверь и замерла, прислушиваясь. Ей не нравится эта квартира, она напоминает ей капкан, в который ловят глупых зверьков… и она сама дает себя заманить! Пришла и стучит, просит пустить ее и позволить пожить здесь немного… Но Трофим от квартиры в полном восторге — еще бы, старый купеческий дом, диковинная планировка, хозяйка-полуфранцуженка и Волга рядом. Да, в конце концов, какая ей разница, в самом деле… всего какой-то месяц пожить здесь, уж тридцать дней она потерпит, даже если внутри квартира окажется такой же негостеприимной и мрачной, как и снаружи!

Где-то наверху за дверью внезапно послышались шаги, и веселый молодой голос попросил немного подождать. Шаги удалились, но через мгновение снова зазвучали, на этот раз ближе и громче.

— Там коридор с лестницей, а вход в квартиру наверху. Ну, все, через два часа встречаемся, как договорились. — Трофим быстро чмокнул Женьку в щеку и, перепрыгивая через бетонные ступеньки, побежал вниз, к Волге.

Натолкнувшись на изумленный взгляд Женьки, и внимательно рассмотрев серьезного со сна Трофима, высокая худая блондинка в голос рассмеялась и плюхнулась на диван, картинно закинув одну длинную ногу на другую. Черные тонкие брючки натянулись на ее идеальных бедрах и эффектно подчеркнули их красоту, и Женька невольно восхитилась наглой утонченностью девицы.

— Ладно, не напрягайтесь. Хорошо, что это я пришла, а не бабуля. Меня зовут Лада. Одевайтесь и давайте завтракать, что ли.

Блондинка медленно встала с дивана, не отводя глаз от Трофима, и на какое-то мгновение Женька почувствовала раздражение… Но оно так же быстро прошло, как и появилось, когда Лада отвела взгляд от ее заспанного и недовольного мужчины и улыбнулась ей. Женька даже сумела ответить улыбкой на улыбку, хотя ситуация была крайне неловкой.

Как только за Ладой закрылась дверь, Трофим резво вскочил с постели и заметался по комнате в поисках штанов. Женька ухмыльнулась, глядя на его голую спину — на боку четко отпечаталась свернувшаяся за ночь в жгут простынка, а на лопатке, кажется, легкий след ее ноготков… Хорошая была ночь, жаль, что пробуждение вышло неудачным. Но с другой стороны, внучка — это не бабка, сама молодая, должна понять их с Трофимом!

За столом, угощаясь растворимым кофе и печеньем, они познакомились и мило поболтали о всякой ерунде. Во всяком случае, к тому моменту, когда в квартиру ворвалась старушка с пуделем, все трое чинно сидели в кухне и выглядели закадычными приятелями.

Женька устало пошевелила затекшими конечностями. За полтора дня она сделала практически весь диплом. Все воскресенье она просидела за этим столом, молотя по клавишам ноутбука, и сегодня она уже два часа не отрывается от монитора! Она проделала титанический труд! Конечно, Женька еще не один раз пересмотрит весь материал, кое-что уберет, что-то подправит, доделает рисунки… но все это уже мелочи, с главным она справилась! Значит, можно отдохнуть и не грызть себя за лень.

Убрав ногу со стола (будь Трофим рядом, он бы опять ее упрекнул, его раздражает Женькина привычка во время работы класть правую ногу на угол стола, но что она может с собой поделать, ей так лучше работается!), Женька прошлась по комнате, сделала пару приседаний и наклонов, повертела гoловой в разные стороны, а еще говорят, что физический труд утомляет сильнее, чем простое «сидение за компьютером»! Неправда это все.

Открыв окно пошире, чтобы в комнату ворвался холодный ветер, Женя блаженно растянулась на кровати и закрыла глаза. Заснуть вряд ли удастся — за дверью рычит Трезор, на кухне во всю громкость включено радио, а в комнате за стеной истошно кричит Оксанка. Она приехала всего час назад, но уже успела поцапаться с хозяйкой… Кажется, они до сих пор ругаются. Но лишь бы ее, Женьку, не трогали, и бог с ними, она полночи не спала со своим дипломом, да еще бабка в девять утра распахнула ее дверь настежь и зычно велела вставать. Ладно, хоть сейчас не лезет — и даже позволила Женьке закрыть дверь! Наверное, на нее так подействовал вид компьютера…

Женьке показалось, что она проспала не более пятнадцати минут, да и то вроде бы и не спала даже — просто дремала, вяло прислушиваясь к разнообразным звукам в квартире, к шуму за окном. Где-то вдали, на Чернышевской, завизжала тормозами какая-то машина, взвыла сигнализация, вот пробежал мимо дома горластый ребенок, его звонкому голоску вторил хозяйский пудель… Однако в тот момент, когда Женька открыла глаза, уже наступил вечер, и в ее комнате стало темно. Разбудил ее громкий стук открывшейся двери: на пороге ее комнаты вырос черный, нелепый силуэт, на фоне ярко освещенной кухни он казался мрачным и неприветливым. Как клякса на промокашке.

Когда Женя была маленькой, они с подружкой любили играть «в кляксы»: капали чернилами на промокательную бумагу или кальку и пытались увидеть в получившемся бесформенном пятне что-нибудь необычное, интересное. У Женьки с воображением никогда не было проблем, поэтому она могла разглядеть в чернильных фигурах все что угодно. Иногда эти силуэты получались очень выразительными… как тот, что маячит теперь у нее в дверях. Бабка. Как она могла о ней забыть?

— Хорошо, что я тебя встретила… Ты не торопишься, нет? Ну, а я так вообще до завтрашнего утра свободна! Завтра утром детский спектакль, хочешь — приходи, посмотришь на меня! — Ладка достала из крошечной блестящей сумочки белый платок и тщательно вытерла пластмассовое сиденье. Женька села напротив нее, не особо обратив внимания на пыль. Ее джинсам ничего не страшно, это вам не Ладкины белые брючки!

— А кого ты там играть будешь? — Женька легко могла представить Ладу в роли Снежной королевы, принцессы или Госпожи Метелицы, у нее такое интересное лицо! Не красивое, конечно, но, если можно так сказать, породистое: высокие скулы, прямой нос, треугольный подбородок. Вот только волосы на ее месте Женька не стала бы так кардинально осветлять, лучше бы покрасила в какой-нибудь естественный цвет… Но это, конечно, не ее дело.

Почему в ее сне вредная полячка превратилась именно в Ладу, непонятно… ничего общего между ними нет! Просто не может быть. Белая Ладка отличается от черной пани Марианны, как ангел от черта!.. И все-таки сон тревожит.

Ладка усмехнулась и опять раскрыла сумочку. Достав из нее пачку «Кента», закурила и королевским жестом поманила официантку.

— Хромую ласточку, — видя Женькино удивление, она рассмеялась и, заказав официантке две «Балтики», пачку «Лейз-Макс» и фисташки, откинулась на спинку стула. — Каникулы же начались, вот у нас теперь через день утренники и идут, завтра «Доктора Айболита» показываем, в пятницу — «Красную Шапочку». Веселые спектакли, детишкам нравятся… Особенно когда состав сильный. У нас иногда даже заслуженные артисты в массовке скачут, если народу не хватает.

Четверг выдался пасмурным, тяжелые тучи заволокли небо и превратили июньскую синеву в промозглую осень. Однако даже, несмотря на это, день получился на редкость удачным.

Правда, в восемь утра в бабкиной квартире поднялся переполох — хозяйка нашла себе новых жилиц, и в бывшую Женькину комнату шумно въехали две толстые девушки-близняшки. Как Женька не кутала голову простыней и не прятала ее под подушкой, все равно громкие голоса, шарканье ног и грохот переставляемых чемоданов разбудили ее. Недовольно моргая, она некоторое время лежала на постели, глядя в потолок и отчаянно завидуя Оксанке, которая не проснулась даже от Трюшкиного истошного визга.

Но потом Женьке позвонила мама и сообщила о милой телеграмме с поздравлениями, которую ей прислал-таки Трофим, и Женькино настроение резко взмыло вверх, как самодельная ракета. Все дель в почте, ну, конечно же! Просто письма и телеграммы с Украины очень долго идут! А потом от Трофима пришло сразу три эсемески, и в каждой он сообщал Жене, как сильно ее любит, как ему не хватает ее там, в далеком Днепропетровске… Все это было приятно и как нельзя вовремя, потому что Женька, измученная мутными и прерывистыми сновидениями, успела уже бог весть, что себе напридумывать… Весть от мамы и три коротких послания в одну секунду избавили ее от тоски. Как будто она всю ночь только этого и ждала, напряженно, со страхом, и ее обеспокоенный мозг сразу же принял новые обстоятельства и с облегчением забыл обо всех прежних тревогах.

От радости Женька даже выкроила пару часов среди дня, чтобы показать город своим двоюродным сестренкам, потом потратила полдня па «шлифовку» последних глав дипломной работы, и вечером среди прочей толпы родственников топталась на вокзале, провожая дядю Сашу в Воронеж… Жизнь снова стала простой и бесхитростной, и от этого счастья ей хотелось обнять всех, кто мог и желал принять ее любовь! Все опять было так, как надо, мир перестал трещать по швам и ничего плохого не случилось! Трофим думает о ней, Трофим ее любит, и ее мысли о нем опять такие же прозрачные и спокойные, как раньше. Ничего не изменилось.

И не изменится никогда — даже если она будет думать о плохом и воображать себе всякие ужасы, ведь ее мысли — это отражение ее страхов, а не реальная жизнь, и Трофим не может вдруг перестать быть ее мужчиной, отвернуться от нее, выпасть из се системы ценностей… Прикусив губу, Женька вздохнула. Она просто паникер, пора бы к этому привыкнуть.

— И, пожалуйста, Евгения Леонидовна, не делайте поспешных выводов! Конечно, у Вас диплом, университет за спиной и так далее, но кому легче от того, что Вы вот так возьмете и выпалите все в лицо? Какой смысл указывать человеку на тот недостаток, который он в сложившихся обстоятельствах все равно не может исправить?.. — Светлана Александровна раздраженно хлопнула ладонью по столу и недовольно поморщилась. Ее грузному телу тяжело сидеть на жестком стуле, но ни одного нормального мягкого кресла во всем детском саду не найти — сплошь железо да кожа, современный дизайн, ничего не поделаешь.

— Вы считаете, что плохое отношение к ребенку — это недостаток?.. Да, я сказала Наташиной матери, что с девочкой нужно заниматься, читать с ней, играть… она же способная, ее только подтолкнуть нужно, сдвинуть с мертвой точки! Вы считаете, что я должна была промолчать? — Женька возмущенно тряхнула косой красной челкой и облизнула пересохшие губы. Кто бы знал, до чего она боится своей начальницы, хотя за полтора месяца работы Светлана Александровна ни разу не повысила на нее голос. Но этот взгляд, прошивающий собеседника насквозь, этот грозный разлет бровей! Даже массивная янтарная подвеска па золотой цепочке, степенно покоящаяся на огромной груди директрисы, — все это заставляет ее трястись и то и дело нервно потирать ладонь о ладонь.

— Плохое отношение к ребенку — это преступление, и я никогда не буду защищать тех родителей, для которых работа и развлечения важнее собственных детей. Но я пытаюсь удержать тебя от ошибки, предостеречь от поспешности! Ты еще многого не понимаешь, у тебя все либо черное, либо белое, а в жизни так не бывает. Все, что ты высказываешь родителям, обязательным образом отражается на ребенке! Никто в этой ситуации не выигрывает, напротив, это тупик!.. Разве ты этого добиваешься?

Нет, конечно, Женька добивается совсем другого! Как многому ей еще предстоит научиться, Светлана Александровна права… Когда она еще только собиралась стать детским психологом, она даже не представляла себе, насколько реальные дети и родители отличаются от тех семей, про которые пишут в книгах. В учебниках и научных статьях все очень просто и понятно — если, конечно, владеть всеми терминами и уметь видеть зерно мысли сквозь шелуху долгих и нудных рассуждений… Книжные родители всегда либо однозначно плохие, либо столь же беспрекословно хорошие, а их дети неизменно без запинки проходят все тесты и демонстрируют прямо-таки классические ответы. А в жизни, поди, добейся от кого однозначности! В семьях отношения запутанные, у родителей настолько много проблем, что даже самые любящие из них частенько срываются на своих детей, да и их чада иной раз ведут себя так, что психологи просто руками разводят… И все-таки это ее профессия, Женька ни на секунду в этом не сомневается!

— Хорошо, Светлана Александровна, я подумаю над этим. Мне просто очень хотелось помочь Наташе, но видимо, я действительно не должна была говорить с ее матерью так резко, — ну, конечно, надо было улыбаться и смотреть, как высокая всклокоченная девица, чуть постарше Женьки, кричит на дочь, а та по-бараньи таращится на мать и молчит… невозможная картина. И сколько таких бытовых сценок она наблюдает каждый день! Вот и сейчас, пожалуйста, — если выглянуть из окна директорского кабинета, то можно увидеть, как кучка родителей разбирает по домам первую порцию детей.

Резко проснувшись от какого-то настойчиво повторяющегося звука, Женька села в кровати и прислушалась. Вокруг хоть глаз выколи, последний фонарь у них во дворе то ли лопнул от мороза, то ли пострадал от местной ребятни, и сквозь занавески в комнату не пробивается ни лучика. И если бы не какое-то механическое скрябанье где-то рядом, Женька бы сейчас спала без задних ног… Она очень поздно легла в постель, никак не могла отделаться от маминых расспросов и неприятных воспоминаний… А теперь вот еще и проснулась непонятно от чего.

Пошарив рукой по столу, Женька обнаружила шнур с переключателем и зажгла настольную лампу. Круглая мохнатая тень стремглав слетела с письменного стола и опрометью вынеслась из ее комнаты в коридор. Женя усмехнулась.

Опять Блинчик занимался любимым делом — пытался открыть лежащий на столе ноутбук, почти такой же, как тот, что она накануне отнесла Валентине Ивановне, только более старый и без модема… С первых же дней появления компьютера в доме — спасибо папе, отдал ей для работы свой, — Женька то и дело оттаскивает от него кота. Чего хочет избалованное животное от ноутбука, никто понять не может, но лучше поостеречься, Женька очень дорожит отцовским подарком, без него она — просто как без рук. Разумеется, на работе у нее Пентиум-тройка, выход в Интернет, принтер и сканер, но работает она только пять дней в неделю, а представить себе выходные без компьютера она не в состоянии.

Взглянув на часы, Женька удивилась — надо же, половина седьмого, уже утро, а так темно! На следующей неделе страна переходит на зимнее время, и вечерами небо цветом станет похоже на чернила, щедро добавленные в молоко.

И лично для нее начнутся непростые деньки — опять придется ссориться с мамой, которая будет по надцать раз на дню названивать ей и уговаривать «придти домой пораньше, пока не стемнело», а она непременно станет огрызаться и специально приходить как можно позже, из какой-то дурацкой противоречивости… Но ведь маму понять легко — она беспокоится за нее, ей все время кажется, что на Женьку нападут, изнасилуют, ограбят… Всякий раз, когда дочь куда-нибудь уходит, она впадает в истерику и требует от нее подробного отчета — куда идешь, зачем, с кем, что будешь делать, когда вернешься и так далее… Если бы Женька хоть раз ей сказала — не беспокойся, мам, меня проводят — наверное, Марина Сергеевна успокоилась бы. А может, и нет, кто знает… Женька не проверяла.

Женька с удовольствием потянулась всем телом и сделала глубокий вдох.

Правое запястье громко хрустнуло, и девушка поморщилось — этот звук напомнил ей что-то неприятное, от воспоминания срочно захотелось избавиться, как от запаха гари в комнате… Торопливо встав из-за стола, она прошлась по своему кабинету взад-вперед, потом остановилась у окна и замерла, разглядывая двор.

Понедельник для нее начался мрачно — ни одного солнечного луча, на небе сплошные тучи, набухшие дождем, сырой воздух и никакого желания вылезать из теплой постели. К тому же накануне Женька слишком долго просидела за ноутбуком, читала интересную статью, и поэтому сегодня у нее болит все, что только может болеть. Надо было пораньше лечь спать, сама виновата! Вообще, она регулярно на работе скачивает себе из Интернета выступления известных психологов и самые свежие дискуссии с психологических форумов, и на досуге все это изучает, пытаясь разложить по полочкам, проанализировать и — а почему бы и нет? — в дальнейшем применить все это на практике. Вот только ей катастрофически не хватает часов в сутках!

Женька зевнула, прикрыв рот ладошкой, и вернулась на свое место за столом. Во дворе никого нет, у детей сейчас тихий час, она бы сама не прочь укрыться теплым одеялом, свернуться калачиком и поспать от души… В здании ни звука, никто не бегает и не хлопает дверями, такое чувство, будто весь мир превратился в большой ватный ком! И только она, Женька, сидит посреди этого кома за компьютером и уныло смотрит на заставку, плавающую по экрану. Странное дело, но работать ей совершенно не хочется.

Сегодня утром, трясясь в расхлябанном трамвае, потом, взбираясь в горку и стуча зубами от холода, она все никак не могла выкинуть из головы только что прочитанную статью про тактильный контакт с детьми… С одной стороны, ничего нового она для себя не открыла, автор работы просто в очередной раз напомнил ей о том, что детям необходимы прикосновения и поглаживания взрослых, и разве она, будучи психологом, не знает этого?.. Но с другой стороны, Женька вдруг ощутила беспокойство, и это чувство неприятно охватило ее с головы до пят и заставило мучиться. Ведь она-то, если быть честной, не любит ни к кому прикасаться просто так, трогать, гладить, целовать… И никогда не любила, даже когда была совсем маленькой. Неужели теперь эта неласковость плохо отразится на ее работе?..

— Море волнуется, три! Морская фигура, замри! — Женька хлопнула в ладоши, и малыши разбежались в разные стороны и приняли забавные позы, блестя от удовольствия глазенками и улыбаясь щербатыми ртами.

Эта простая игра почему-то нравится абсолютно всем детям, Женька вспомнила о ней только сегодня, когда в зале собрались все младшие группы и их чем-то надо было занимать. Игра пришлась как нельзя кстати. Когда-то Женька сама, пыхтя от натуги, старалась замереть так замысловато, чтобы никто из подружек во дворе не смог повторить ее позу, а сейчас она стоит и командует другими ребятишками. Море волнуется, в зале постепенно темнеет, потому что в садике свет отключили и неизвестно когда включат, но малышня визжит от восторга и не обращает внимания на сгущающиеся сумерки… Как будто это тоже игра.

Свет включился только в половине шестого, и возвращаться к компьютеру было уже бессмысленно. День прошел не слишком удачно, но, в конце концов, в жизни всякое случается, и если бы прорвало трубы в туалете, было бы куда хуже. Женька усмехнулась. К тому же у нее впереди — поход в театр, так что ей ли расстраиваться!

Утром Женя выдержала массированную атаку со стороны матери. Зная о том, что дочь вечером идет на свидание с молодым человеком, Марина Сергеевна во что бы то ни стало желала ее приодеть и накормить. Женька только морщилась и отнекивалась, и потому — вопреки своему обычному расписанию — выскочила из дома на целых пятнадцать минут раньше… Конечно, мама по-своему права, но что бы она сегодня делала в шикарном вечернем платье? Море волнуется, раз, море волнуется, два… Нет, все-таки как здорово, что у нее в гардеробе всего три нарядных платья, а все остальное — деловые костюмы, преимущественно брючные! До того, как Женька резко похудела, у нее были сплошные юбки с рюшками и блузки с кружевами, маме очень нравилось все это на ней. Зато теперь она покупает себе вещи сама. Ну, может быть, мама с папой иногда что-нибудь дарят ей, а так… Поэтому сегодня вечером Денис увидит ее в черном костюме из мерцающей ткани, в меру строгом, но все-таки нарядном.

В начале седьмого, попрощавшись со всеми — и Ирка с Машей, и Светлана Александровна, все были удивлены, как рано она сегодня уходит — Женька выскочила из садика и устремилась на остановку. Если она хочет вовремя поспеть к театру, ей нужно свернуть на Аткарскую и дойти до Московской, а там уже сесть на троллейбус… Плохо, что под ногами жидкая грязь, надо быть предельно внимательной, чтобы не выпачкаться по уши. Как-никак, она идет на свидание!

Последний раз они виделись не так уж давно, если подходить ко времени с обычной человеческой меркой, — в начале июня, у бабки в квартире. Но как можно вести отсчет в днях или месяцах, если за это время Женька не просто стала на порядок взрослее, нет, она умерла и родилась заново, все ее мысли, чувства, страхи и надежды так же изменились, как и ее волосы. Венера рассталась с другой Женькой — с милой сероглазой девочкой с длинными пушистыми волосами, а теперь перед ней стильная женщина, которая знает, чего хочет в жизни!.. Женька подумала и вздохнула. Знает ли, в самом деле?..

— Я тебя сперва не узнала, ты так похудела, волосы у тебя теперь другие, тебе идет, кстати, — Венера подобрала под себя ноги и поудобнее устроилась на стуле у окна. Они сперва попытались обосноваться на кухне, но любопытная мама то и дело предлагала им печенье, варенье и булочку со сметаной, и Женька не выдержала, собрала поднос и заперлась с Венерой у себя в комнате. — Да и темно на улице. Но потом ты сделала вот так!.. И я тебя сразу узнала.

Женька улыбнулась: Венера удивительно точно передала ее излюбленный жест, от которого ей все никак не удается избавиться. Вот уже два месяца, как она коротко постриглась, но все равно ее рука по-прежнему то и дело взлетает к голове, и растопыренная пятерня погружается в волосы — только для того, чтобы тут же бессильно упасть, потому что скольжение сквозь густые пряди быстро заканчивается…

Иногда Женьке даже страшно становится, до того ей вдруг начинает не хватать ее длинных, ниже лопаток волос… Но потом приходит день, и, глядя на себя в зеркало, она радуется собственной яркости, свежести и — именно так! — новизне.

— А ты что тут делаешь? Так поздно… Мне казалось, что ты нашла себе квартиру где-то недалеко от бабки, или я ошиблась? Как дела с работой?