День для Алексея Каширцева начинался как светлый, яркий, классный, сногсшибательный. В общем просто…

На улице моросит мелкий зыбкий дождик. Противный и нудный до зуда в зубах. Небо в три слоя затянуто низкими серыми облаками. Свет такой же серый, безжизненно мокрый. Что сейчас, утро, день или вечер можно понять только по часам.

Алексей засмеялся. В зеркале отразились классические голливудские сорок два зуба. Он оскалился сам себе и показал язык. Неожиданно захотелось сделать что ни будь эдакое, что бы у мчавшихся вокруг него водителей округлились глаза, а палец сам пополз к виску.

Алексей еще раз хохотнул. Поворошил волосы — они у него темно коричневые — в задоре хлопнул по колену.

Тут же вцепился в руль, крутанул в сторону. Побитый «Москвич» вылетел сбоку, дико сигналя, словно это не он едет на красный свет. Мелькнул мимо. Позади него поднялась целая волна грязнющей воды. Алексей весело выругался. Включил дворники и те начали, мерно шурша, счищать мутные разводы.

Возвращался Алексей в приподнятом настроении. По прежнему посматривал на лежащую по соседству папку. Настроение сразу поднималось до Эвереста. Хотелось смеяться и орать песни.

Подъезжая к воротам, Алексей привычно дал сигнал. Выскочил из машины, ботинки по щиколотку погрузились в грязь. Он ругнулся. Встал на цыпочки и пошел в брод. Благо хоть перед воротами дорога не так разъезжена. Он поежился. Дождь прошел, но с веток деревьев нет-нет, да и срываются крупные капли. Алексей распахнул ворота, вернулся в машину и загнал ее во двор. На улице быстро темнело. В доме ярко горели окна. Светящиеся квадратики падали на землю. В них видно кусками бетонную дорожку, лужи.

— Тарас! — позвал Каширцев, — Есть хочешь?

В тени дома будку почти не было видно. Еле-еле видна передняя часть. Вход в ней чернеет непроницаемой дырой. Белым пятном высунулась лапа. Овчар не пошевелился.

«Покормили значит — решил Алексей — Ну тогда приятных снов».

Машина остановилась резко. Из-под колес брызнули грязные капли, густо окатив прохожих. Алексей выбрался из машины, посмотрел по сторонам, прочитал название улицы на заборе. Посчитал дома. Пересчитал снова. Сошлось. Мурашки, побежали по коже. Добежали до самых пяток, пообщались о чем-то там с сердцем и поскакали обратно на макушку.

Прохожие недобро посматривали на него, бурчали про себя, но высказаться в слух не решились.

Алексей с силой захлопнул дверцу и бросился к проходной.

— Куда? — выступил перед ним охранник, всмотрелся в лицо. — А… проходите. Вас ждут, — повернул голову к соседней комнате. — Рита, твой уже здесь.

Из комнаты вышла девушка лет двадцати. Небольшого роста. Волосы пепельного цвета. На ней черная юбка до колен, черные туфли и синяя блузка. На груди приколот бэйджик. Алексей всмотрелся. Прочитал.

Первая мысль была как в старом мультфильме. Где Гуфи кричит — Свет, кто выключил свет?

Яркая вспышка ударила по глазам. Вот тебе исполнение желаний. Не зря кто-то сказал, будьте осторожны в своих мечтах, они могут исполниться. Пока Алексей протирал слезящиеся очи, до ушей донесся запоздалый гром, словно тягучий выстрел над головой. По волосам хлестнули струи воды, потекли за шиворот. Алексей сильнее закутался в куртку. На десять секунд стало тепло и комфортно. Потом ливень промочил всю одежду насквозь, ткань мигом похолодела, начала липнуть к телу. Алексей наоборот стал теперь распрямляться, чтобы не мерзнуть так сильно.

Снова сверкнула молния. Негативом проявились деревья — толстые, раскоряченные. Ветки торчат, как когтистые лапы.

Недалеко раздался костяной перестук. Алексей замотал головой в поисках источника. Потом хлопнул себя по лбу. «Это ж мои зубы», — догадался он. Алексей съежился под акустической атакой грома.

Всматриваясь в темноту, в которой начал что-то понемногу различать, он пошел вперед. Не зная, куда идет, к чему. Но не стоять же на месте. Под ногами хлюпала грязь, жирная, вязкая. Килограммами липла к подошвам. Приходилось идти, высоко поднимая ноги, как цапля и каждый раз сильно трясти, чтобы грязь отлепилась. И он еще жаловался на свою улицу. Да по сравнению с этим болотом у него дома просто Сахара настоящая.

— Какая дочь? Ты что?

— Моя! — заорал Алексей.

В голове билось одно: моя дочь в руках монстра, моя дочь в руках кровососущего монстра. Хоть и придуманного, но убить могущего совсем не придумано. Как только вспоминаются горящие волчьи глаза, как-то забывается, что мир этот той же Ольгой и сделан.

— Ольга моя дочь, — начал объяснять он успокоившись и, на ходу придумывая более менее правдоподобную версию. — Я пришел сюда за ней.

— Значит, дочь говоришь? — Джон пошевелил бровью. — Мне десять лет было, когда ее подкинули в дом судьи. Где ж ты был все это время?

Алексей потрогал ногой покрытие дороги. Верхний слой асфальта рассыпался пылью и мелкими камешками. Но на глубине все еще крепко держался. Алексей кивнул, отметил для себя. После окинул взглядом горизонт. Вокруг, до куда доставал взор, распростерлась серая пыль похожая на хлопья пепла. Свистящий ветер подхватывал их, носил вихрями. Закручивал пыльными столбами. Серые барханы медленно перетекали, двигались вперед. Словно волны в замедленной съемке, обхватывают дорогу, слизывают по краям. Алексей подсчитал. Получалось, что дорога либо должна быть гигантская как площадь, либо… Но кто же мог очищать дорогу, чтобы ее не поглотила пустыня. А главное, где он?

Среди пыли торчали коричневые палки. То ли трава такая, то ли кусты недоразвитые. Прямая как стрела дорога шла между ними. Над ней серо-голубое небо в редких, свинцового цвета, облаках. В центре небосвода пузырится оранжевое солнце, исходит волнами жара. Алексей мгновенно вспотел, влага тут же испарилась. Воздух вокруг него задрожал.

Алексей недовольно хмыкнул. Перекинул через плечо маленький рюкзачок, который ему пожертвовал какой-то лаборант. Горестно посетовал, что набрал еды, а вот водой почти не запасся. Всего лишь жалкая пол-литровая бутылочка, пузырек просто. Каширцев с досадой пнул попавшийся под ногу камень, пошел вперед.

Через полчаса уже не хотелось никуда идти. Хотелось забраться куда нибудь в тень. Желательно, даже очень желательно, чтобы в этой тени была большая лужа, и глубокая. Тени поблизости не наблюдалось. Если конечно не считать за тень эти жалкие темные линии от недобитых кустов. Это ж до какой степени надо сложиться, чтобы полежать под ними?

Ухо шевельнулось, уловив что-то подозрительное. Различило низкий гул. Гул начал нарастать. Алексей быстро обернулся. Едва успел отскочить на обочину, как мимо с ревом пронесся мотоцикл. Длинноволосый парень в драной кожаной одежде даже не обратил на него внимания. Алексей замахал руками, пытаясь продемонстрировать свое существование. Мотоцикл несколько раз вильнул по дороге, словно парень старался от чего-то увернуться или затруднить попадание, понесся вперед. Мотоцикл быстро превратился в точку и слился с горизонтом. Алексей присмотрелся. Ему показалось, или это действительно так, что на горизонте виднеются какие то строения? Вглядывался до рези в глазах. Нет, показалось.

Происхождение Юли в этом искусственном мире в корне отличалось от появления Оли и Сергея в их мирах. Там их двойники рождались, росли и к моменту появления Алексея вступали в нужную фазу возраста. Было ли это ускоренным временем или ложной памятью, пусть эскулапы Эдуарда Степановича разбираются. Юлия появилась тринадцать дней назад. Ровно тогда, когда ей ввели снотворное и подключили к «Творцу». Очнувшись, она сразу осознала, что находится в странном месте, в отличие от тех же Ольги и Сергея, воспринявших все как должное. Каково же было ее удивление, когда она начала замечать совпадения с тем, о чем она придумывала, что представляла. Для Алексея было настоящим открытием, что Юлия тайком от него, считая, что он будет смеяться, брала у старших детей фантастику. Особенно ей нравились книги, где описывались миры после ядерной войны. Но не просто катастрофы, а где говорилось о восстановлении цивилизации после техногенной беды.

Открытием для Каширцева стала и книга, которую Юля писала в часы, когда он был на работе. Дети знали об этом, но им было весело иметь тайну от папы.

Попав в Большой Щит, Юлия была поражена его сходством со своим романом до последнего болтика, до последнего разбитого стеклышка. Даже лица главных жителей поселка те самые.

Сначала она решила, что умерла. Но виденное слишком отличалось от всех описаний загробной жизни, которые она слышала, и поэтому она просто решила, что с ней что-то сделали и она попала в другой мир.

Дальше пошел черед рассказывать Алексея. Он коротко пересказал ей свои приключения. Юля слушала внимательно.

— Жить, как говориться хорошо, — вспомнилась присказка телегероя. От себя добавил: — Только хорошо жить не всегда выходит.

Алексей осторожно спускался по стене скалистого оврага. На последнем метре спрыгнул. Барбос спустился рядом, проворный как ящерица. Трое его напарников уже ждали внизу. Каширцев поймал их насмешливые взгляды. Как же, по горам ходить не умеет.

Не умеет, да не умеет. А возможно ли уметь все?

Алексей с тоской посмотрел на возвышающуюся стенку, по которой им предстояло еще подняться. Захотелось взвыть в голос.

Странно даже, откуда взялся этот овраг. Ни с башен, ни даже вблизи видно его не было. Возник буквально под ногами, словно из ниоткуда. Наверное, что-нибудь в воздухе искажает перспективу.

Утро обрисовалось в проеме центрального входа светлое и радостное. Приветливо полыхнуло жаром солнце. Алексей сморщился прыгающему по носу солнечному зайчику. Перевернулся на другой бок. Там перед глазами открытое серое пространство, упирающееся в горизонт. Вблизи горы битых кирпичей и серая пыль. Настроение сразу рухнуло.

В направлении ног кто-то зашебуршился. Алексей посмотрел. Разглядел сонную морду Югосы. Тот потянулся, зевнул во всю пасть. Вскочил, словно он в армии и кто-то подъем рявкнул.

Барбос и Джаф уже не спали, переговаривались на пальцах. Джаф что-то доказывал, а Тимур опровергал.

— Потише можно? — сказал Алексей. — Спать мешаете.

Джаф фыркнул от смеха. Тимур непонимающе уставился на Каширцева. В поле зрения снова появился Югоса.

Было темно, тепло и на ощущение даже приятно. Но… одно «но». Кто-то куда-то тащил его, тянул. Перед глазами предстали события, что были перед потерей сознания. Алексей задергался, зарычал, даже завыл. Кто-то попытался зажать ему рот. Он укусил. Наконец его оставили в покое.

Стоп. А почему выл? Он осмотрелся. Вокруг, как уже говорилось, была темнота. Тьма кромешная. Стояла тишина. Значит, он был один? Кто же тогда его тянул?

Алексей попробовал пошевелиться. Это у него получилось неожиданно легко. Обрадовавшись, он начал шарить вокруг руками. Нащупал какие-то длинные продолговатые предметы. Схватил… Предмет выскользнул. Алексей выругался про себя, чтобы не привлечь ничьего внимания. Ощущение было такое, словно предмет неожиданно стал толще. Толще настолько, что пальцами его стало просто невозможно обхватить. Странно.

Он попробовал встать. Сразу же потерял равновесие, упал. Почувствовал, что встал на четвереньки. Это, к его удивлению, оказалось даже очень удобно. Он сделал так несколько шагов. Точно удобно. И даже задница выше головы не задирается. Странно. Ладно, пусть пока будет так. Для начала надо выяснить, где он находится. Алексей побежал вперед.

Удар. Он отшатнулся. Сел на зад. Ушибленный нос заныл. Захотелось кашлять. Он и закашлял. Потом вздохнул полной грудью.