Я выбрался на корпус «Молоха» и осмотрелся вокруг. Этой планеты не было в корабельном каталоге. Звездная разведка Великой Шумерской Империи открыла ее совсем недавно — всего лишь каких-то пару сотен лет назад. Климат не очень-то отличался от привычного для нас, однако сила тяжести превосходила земную в полтора раза. По словам Сото, планета не представляла экономического интереса и использовалась лишь как форпост на дальнем имперском рубеже. Несколько небольших крепостей, обслуживаемых гарнизонами из боевых кибернетических организмов, подобных Сото, круглосуточно следили за космическим пространством вокруг.

«Молох» покоился на коротких, но мощных стальных опорах в центре обширной каменистой пустыни. Лишь редкие бледно-зеленые кустарники да далекая кромка инопланетного леса нарушали довольно унылый пейзаж, который дополняла серая пелена низких облаков.

Я поднял к глазам бинокль, всматриваясь в необычный лес. Редкие конусообразные деревья, достигнув определенной высоты, гнулись к земле и стлались по ней крупными кольцами. Длинная трава тоже росла не вверх, а вдоль земли, сплетаясь в упругие и плотные ковры. Но меня больше привлекал вид древней крепости в чаще леса. Несколько приземистых башен из грубо обтесанных камней соединялись между собой высокими мощными стенами с бойницами. И стену, и башни густо покрывали вьющаяся трава и темно-зеленый, почти черный, мох. В течение всего времени, что мы пребывали на этой планете, какой-либо деятельности на этих стенах и на прилегающей к крепости территории замечено не было.

Вздохнув, я присел на корпус и отложил бинокль. Внизу, метрах в ста от корабля, двое ребят из научной группы пытались отловить в расщелине какого-то мелкого зверька. Левее расположились на пикник несколько гренадеров, свободных от вахты и занятий. За то время, что мы гостили на Рифе-32, а именно так называлась эта планета на расстоянии четырехсот световых лет от Земли, члены экипажа «Молоха» привыкли и к повышенной силе тяжести, и к постоянно хмурой, хотя и теплой погоде.

Снова уставившись на еле заметную полоску леса вдали, я в очередной раз вспоминал нашу встречу с представителем Великого Шумера на поверхности мертвой планеты без названия, высушенной добела лучами Электры.

Отто сидел в кресле, задумчиво подперев рукой голову с сильными залысинами и остановившись взглядом на замысловатых шумерских картинах, сложная вязь которых покрывала всю переборку напротив него. Негромко звучала музыка. Это был «Парсифаль» — опера Вагнера. Мария Орич посматривала то на меня, то на Рана. Два часа назад я прибыл в каюту оберштурмбаннфюрера, чтобы рассказать обо всех деталях своего североафриканского похода и в первую очередь о встрече с таинственным «монахом», своим прикосновением запустившим во мне программу сверхвозможностей. По моему настоянию пришла и Мария. Я убедил Рана, что она должна иметь полный доступ к любой информации, имеющей отношение к экспедиции. Теперь я ждал реакции Рана, уже минут десять молча обдумывающего то, что я ему рассказал.

— Никогда не мог до конца поверить, что в каждом человеке до сих пор дремлет такая программа, — заговорил Ран и перевел свой взгляд на меня. — Это же просто невероятно!

— Да, это так. Но код, запускающий программу, мне неизвестен. Я не знаю, как «монах» это сделал.

Ран усмехнулся:

— Гиммлер, видимо, тоже не мог до конца во все это поверить. Иначе он выпотрошил бы вас, разобрал бы по винтику, Эрик.