– Элли, ты нужна мне.

У Элисон Линд перехватило дыхание. Она оторвалась от бумаг и встретила пристальный взгляд карих глаз Марка Хартмана. Ее сердце трепетало всякий раз, когда он смотрел на нее таким взглядом. Лицо его с довольно грубыми чертами, излучая сексуальность, гипнотизировало ее. Пульс учащался, когда этот крепкий, мускулистый человек шести футов одного дюйма ростом заговаривал с ней своим низким глубоким голосом.

Элли втайне полюбила своего шефа еще два года назад, когда он вернулся в Ройал, штат Техас, открыл школу по преподаванию самообороны и взял ее на работу в качестве секретаря. Впрочем, недавно ее должность стала называться «администратор-ассистент». Марк нуждался в Элли, только чтобы принять посетителя или обсудить какой-нибудь насущный деловой вопрос.

Глубоко вздохнув, Элли нерешительно переспросила:

– Я тебе нужна?

Миновав высокий деревянный забор, огораживающий ранчо Хартмана, Элли в тысячный раз спросила себя, верно ли она поступает. Этот вопрос был на время забыт, когда дом Марка оказался в поле зрения. Изящное строение и в то же время довольно большое – его размеры превышают размеры собственного дома Элли раза в три-четыре.

До этого она была здесь единственный раз, но надолго запомнила свой страх перед этим жилищем. Она слышала разговоры о том, как старшие Хартманы нашли у себя нефть, в результате чего жизнь семейства круто переменилась.

Она вспомнила неоднократные жалобы матери на грубость отца Марка Натаниэла Хартмана. Нуждаясь в деньгах, Милдред Линд подрабатывала глажкой белья, обслуживая в том числе и Хартмана. Она не раз называла Натаниэла холодным, желчным и бездушным человеком, не способным проявить любовь и привязанность хотя бы к двум своим сыновьям.

Когда Марк вернулся в Ройал и предложил Элли место секретаря, девушка твердо решила, что не станет работать на него, если он окажется хоть в чем-нибудь похожим на отца. Но, проработав всего лишь недели две, Элли убедилась, что Марк добр к ней и справедлив.

Но все-таки что-то с ним было не так...