Отец умер от инфаркта.

Инфаркт.

Об этом всегда говорила мать.

Об этом всегда говорила бабушка. Рассказывая о своем единственном сыне, который ушел так рано, оставив совсем маленького ребенка, она не могла сдержать слезы.

Но вырезка из старой пожелтевшей газеты, напоминавшая обрывок древнего папируса, открывала иную правду.

Самолет начал снижаться. Николя рассматривал в иллюминатор город, напоминавший лоскутное одеяло, сотканное из прямоугольников домов, параллельных линий Елисейских Полей, остроконечного силуэта Эйфелевой башни… Рядом на сиденье лежал букет белых роз, любимых цветов его матери.

Самолет рейса Лондон — Париж приземлился точно по расписанию.

Когда Николя вышел из зоны таможенного контроля, его встретил шофер Президента. Взяв чемодан, он вежливо спросил:

— Надеюсь, полет был приятным?

Николя оглянулся в надежде увидеть мать. Водитель добавил:

Водитель припарковал машину у тротуара:

— Приехали.

Николя вышел из нее и вмиг очутился в крепких объятиях слуги, негра по имени Амет.

— С возвращением, дорогой Николя! Я очень по тебе соскучился! Твоя комната готова. Мама просила сказать, что скоро приедет. Сегодня вы ужинаете с Президентом.

Николя с радостью прижал пожилого слугу к груди и дружески похлопал его по спине.

Джоанна сидела на краю кровати, неразобранные чемоданы лежали на полу у ее ног. Этан без стука зашел в спальню дочери. В руках он держал красную бархатную коробочку с золотой надписью Cartier. Девушка поднялась и с любопытством взглянула на подарок.

— Ты стала выше, чем твоя мать, — сказал Этан. Он приподнял ниспадающие с плеч волосы дочери, чтобы надеть золотое колье с изумрудами.

— Это было самое любимое украшение твоей мамы. Когда мы в последний раз ходили в ресторан перед твоим рождением, она надела это колье.

Сдерживая слезы, Джоанна произнесла:

— Она умерла из-за меня. Лучше бы умерла я.

В парижской студии NCC заканчивалась запись очередного выпуска тележурнала «Economy Today». В обычной манере Джоанна произнесла последнюю реплику, улыбнулась в телекамеру. Проникновенный и живой взгляд, направленный в объектив камеры, создавал у зрителей эффект присутствия, иллюзию того, что ее внимание направлено на каждого, кто смотрит передачу. Ее лицо излучало магнетическую притягательность. Строгие черты, типичные для упрямого человека, привыкшего бороться до конца. Респектабельная внешность, скрывавшая чувства и эмоции. Профессиональный макияж, маскировавший первые морщины.

Режиссер передачи Марк Дельве подал знак, что запись закончена, и громко добавил:

— Джоанна, ты, как всегда, лучше всех!

— Особенно если ты любовница Президента, — тихо добавил оператор.

— Перестань! — зло окрикнул Марк. — Она имеет высокий рейтинг не потому, что ее любовник известная личность, а потому что она талантлива и хорошо знает свою работу. И к тому же она безумно красива.