Дремотное состояние после нескольких бессонных ночей не хотело отпускать. Оно держало в плену, не давая спящему ни проснуться окончательно, ни провалиться в такой желанный и долгожданный крепкий сон. Потоки мыслей, накатывая волнами на остатки трезвого разума начальника метеопоста Рухлова, будоражили его, заставляли лицо хмуриться и сильнее сжимать веки. Морщинка между бровей окончательно проявилась еще месяца за два до описываемых событий и за это время не просто закрепилась, но и стала, словно овраг от эрозии, расширяться и углубляться. Будущее не пугало его, как других, его раздражало настоящее. Такое глупое и нелогичное. Нет, неверное слово. Не назвал бы Рухлов происходящее нелогичным. Он бы сказал о происходящем – неправильное, но и это слово не отразило бы его впечатлений от мира, который теперь окружал его. Вот, казалось бы, так долго ко всему этому готовились и так бездарно, как оказывается, упустили время. Рухлову не часто казалось, что он умнее других, но тут даже он был вынужден признать, что организуй он подготовку ко всему этому бедламу, то еще три года назад, когда только наметился наступающий катаклизм, он подготовил бы к нему население все-таки лучше, чем это сделали МЧС и правительство. Если думаете, что только один наш герой так размышлял в те дни, то вы ошибетесь. Через одного люди считали, что ответственные структуры просто провалили подготовку населения к наступающим переменам.

Радио, наполняя комнату громкими звуками, как и задумывал Рухлов, не давало ему окончательно уснуть, и несущиеся из него потоки слов, брани, информации и музыки все-таки вырывали его из расслабленного состояния в такой живой еще мир. На очередном выпуске новостей он, прорывая пелену усталой дремоты, все-таки сконцентрировался и ухватился за голос диктора, вытаскивая свой мозг из плена.

– …по сообщению с ледокола «Арктика», исследования показывают, что таяние льдов не замедляется ни на секунду. За последние сутки вода в Мировом океане поднялась на полтора сантиметра. В прибрежных зонах люди в панике покидают свои дома и перебираются в более возвышенные районы. Раскуплены все трейлеры и надувные лодки. В Голландии объявлено чрезвычайное положение. Европейские страны выделяют огромные средства на укрепление сдерживающих дамб этого маленького государства. На юге Франции проводятся массовые учения населения по эвакуации в глубь страны в случае дальнейшего подъема воды или выпадения непредвиденно большого количества осадков…

Рухлов устало протер глаза и, когда в них чуть прояснилось, переключил на другую волну. Но и тут радио истошно вещало о конце света:

– …лнечная активность не снижается. Ученые говорят о новых вспышках. Гигантские взрывы на Солнце, ставшие виновниками бед человечества, и не думают прекращаться. Каждый день от светила в нашу сторону отправляются гигантские языки пламени и радиации. Общий фон на планете повысился еще в прошлом месяце. Озоновый слой с магнитным полем Земли частично сдержал радиацию, но основная ее масса прорвала защиту и ворвалась в атмосферу. Что несет нам месяц грядущий? Какой ужас мы еще испытаем?..

Алина, держа сумки под мышками, бросилась в подъезд.

– Девушка, остановитесь немедленно! – бегущий за ней солдат в оранжевом берете уже минут пять безуспешно преследовал ее. – Остановитесь! Город эвакуируется… Все должны покинуть его!

Алина еще слышала его голос на улице, когда заскочила в собственную квартиру и закрыла дверь на замок. Бросив сумки на пол, она прижалась ухом к двери и прислушалась к звукам в подъезде. Солдат бестолково тыкался и звонил в каждую дверь, пытаясь вдобавок докричаться до нее.

– Девушка! Откройте! Это не важно, что вы сделали там, в магазине. Я никому не скажу. Просто вам надо немедленно покинуть город. Там у нас транспорт. Вас вывезут. Девушка!

Естественно, ему никто не открыл. Во всем подъезде остались только Алина и Палыч – беспробудный пьяница. Они уже пятые сутки пересекаются на улице. Палыч, хитро подмигивая, тащит к себе в конуру украденные из магазинов бутылки и закуску, а Алина – сумки с провизией и вещами. Они не разговаривают. Вообще. В первые дни Палыч пытался пригласить Алину к себе и там напоить, но девушка, поняв намерения бомжеватого вида мужчины, даже не отозвалась из-за двери.

Рома устало вытер рукавом робы лоб. Это просто невозможно вот так – уже третьи сутки орудовать лопатой с четырехчасовыми перерывами на сон. Ладно, он крепкий, а вон, Мишка тот же, уже сдыхает! Да весь взвод уже еле держится. А остальная рота как?

Их пригнали из учебной части форта «Красная горка» и поставили задачу: замуровывать входы и выходы из корпусов с реакторными установками. Одно упоминание о радиации повергло молодежь в шок. Это они потом полысеют, да? Станут импотентами… Многие поумирают от лучевой болезни. Да? Вы этого хотите? Заместитель командира роты – старший лейтенант Ханин – внятно объяснил курсантам: «Опасности нет, в реактор никто не идет. Там работают автоматы и спецперсонал. Ваша задача – замешивать со свинцовой пылью специальный водостойкий цемент и организовывать его непрерывный поток». На вопрос: «Все ясно?» – рота, конечно, ответила: «Так точно!»

Приступайте…

И они приступили. Третьи сутки они разгребали поступающие самосвалами мешки с цементом и в ручных и автоматических бетономешалках перемешивали смеси. Дальше выкладывались на конвейер результаты, и они уже уходили куда-то внутрь здания.

На следующий день приехала кавалькада машин специального назначения. На время их работы курсантов отогнали за полкилометра и уложили прямо в чистом поле на отдых. Прошло часов пять, и снова – рота подъем, построиться повзводно в колонну по трое… Кто поспал – тому повезло…

Артур молча поднялся с табурета и сказал присутствующим:

– Слышите, короче… Надо валить из города. Вода уже, вон, Невский залила. Еще чуть, и мы потонем все здесь нахрен.

– Артист, но решили же, что остаемся! Вон, сколько барахла собрали. Не бросать же.

Артур подошел к распахнутым оконным рамам без стекла и, закурив, сказал:

– Конечно, не бросим. Ничего бросать нельзя. И мы все возьмем с собой. А если поторопимся, то и сухими свалить успеем.

– Что ты здесь делаешь, паршивка!

Отец был зол, увидев дочь обнаженной и купающейся в пруду за домом. Алена испуганно схватила сарафан и накинула его, еле просунув мокрое тело в его узкие формы. Трусики она держала в руках, обеспокоенно глядя на отца.

– Па… Но ведь все равно никто не увидит… Я просто. Ведь воды нету дома! Ну, сколько я грязной буду ходить?

– Пошла домой. Бегом! – Отец замахнулся рукой на дочь, но не ударил. Ничто в мире не могло заставить его ударить Аленку.

Девочка побежала в дом, сверкая голыми незагорелыми икрами. Ее отец сурово оглядел все вокруг и, ничего не заметив, пошел в дом. И правильно. Нечего бродить и мешать детским играм. Хотя они вроде уже и не детские.

Ханин проверил посты и вернулся в особняк. Дневальный приветствовал его и доложил, что за время его дежурства происшествий не произошло. Типа обстановка о'кей и все такое. Ханин оставил дневального и поднялся на второй этаж. Нашел командира отделения, дежурившего этой ночью, и задал ему вопрос:

– Так что ночью-то было?

Старшина второй статьи пожал плечами и ответил в своей манере:

– А чего только не было. Огни на горизонте. Вертолет прошел низко над нами, сигнал подать успели. Должны, по идее, вернуться.

– А люди?

Алина тяжело поднималась, держась рукой за перила. Девятый этаж, десятый… Ей до крыши еще пять этажей. Она хотела взглянуть на Питер с такой высоты. Пусть, даже если из-за моросящего с самого утра дождя она увидит очень мало.

Люк был не закрыт, и она осторожно поднялась по последним ступеням чердака и вышла на крышу. Ветер сильный, сырой и плотный ударил ее в лицо и грудь, пробирая насквозь ее тельце. Сделав несколько шагов к краю, Алина осмотрелась. Антенны, торчавшие и закрепленные растяжками, выстояли-таки в шторм и теперь слабо колыхались и вибрировали под напором порядком ослабшего со вчерашнего дня ветра.

Вцепившись пальцами в стальные леера, ограждающие плато крыши, Алина взглянула вниз на улочки, что грязным узором переплетались под ней. Везде вода. Хмурая, мутная, наполненная домашним мусором вода. Но на крыше Алина не чувствовала запаха канализации, что наполнял воздух, она чувствовала только морскую свежесть, принесенную буйным ветром в побежденный город. Чуть слышно сквозь ветер играла музыка в соседней пятнадцатиэтажке. Там, наверное, еще кто-то живет. А может, просто забытое радио орет. Хотя нет. За последнюю неделю батарейки уже должны были сесть. Алина сама уже не первую пару поменяла. Благо что батареек в городе хоть отбавляй. Жить под светом фонаря стало уже делом привычным для многих, но на батарейках ни суп не сваришь, ни еду не подогреешь. Запасы мясных продуктов в городе испортились почти все. Теперь Алина перешла на консервы и черствый хлеб с водой. Раз в день она баловала себя горячим чаем и теплым душем. Просто кипятила на костре, на верхнем этаже, ведро воды и тащила его вниз – к себе в квартиру.

Она осталась совсем одна в доме. Вечно пьяный Палыч исчез три дня назад. Алина решила, что он напился и утонул. Она не стала заходить в его незапертую квартиру и проверять. Если он умер у себя дома, то запах скоро уже должен будет почувствоваться, а если и правда утоп, то что ж… ему просто повезло. Сама Алина о суициде не думала и, даже забираясь на крыши домов, вела себя предельно осторожно, чтобы не свалиться или не быть сдутой ветрищем. По улицам Алина передвигалась в комбинезоне химзащиты, найденным ею в брошенной спасательной машине. Она и противогаз забрала, правда, совершенно не знала, пригодится он ей или нет. На всякий случай.

На крыше было хорошо. Не чувствовались запахи разложения и отходов, вымытых из забитых канализационных труб. Она хотела даже поселиться на чердаке своего дома, но это оказалось так неудобно. Алина осталась в квартире. Засыпала она в районе двенадцати. Белые ночи даже сквозь почти непроницаемые облака сказывались потерей ориентации во времени. Пришлось начать таскать часы, чего раньше Алина никогда не делала. Правда, теперь у нее были часы, которые никогда у нее не появились бы раньше. Золотой браслетик приятно обнимал запястье, а маленький циферблат был усыпан крошками брильянтов. Приятная игрушка, полезная вещь. Приемник Алины каждый день давал ей порцию информации о происходящем в мире. Только теперь она слушала его не в наушниках. Найденные в разбитом киоске небольшие неактивные колонки девушка без труда подключила к приемнику. Теперь она привлекала звуками голубей, соскучившихся по городскому шуму. Она, конечно, боялась привлечь внимание не совсем добрых людей, но и находиться в полной тишине она больше не могла. Теперь в ее доме постоянно звучало радио «Европа плюс». Она знала, что ребята радио тоже не покинули. Подключили найденный ими в магазине «Для сада и огорода» генератор и постоянно держали эфир. Это они сами так в своем сообщении сказали. Теперь в промежутках между выпусками новостей неслась музыка известных рок-музыкантов. Поразительно, но часто стали крутить Шевчука и «Арию». Алине нравилось.

Антон посмотрел на спящих Виктора с Александром и решился их будить.

– Что случилось? – спросонья залепетал Саша.

– Только что поступила информация с юга, что ветер поменялся. Теперь он дует на север.

– И? – спросил Виктор.

– Нас затопит приливом.

Денис проснулся в подвале и осторожно огляделся. С ним вместе в подвале уже третьи сутки ночевали некий Олег Николаевич, седой старик, и Петр Игоревич, человек предпенсионного возраста. Все они были задержаны при попытке покинуть затопленный город. Ввиду особого распоряжения правительства передвижения беженцев по стране запретили, и МВД было предписано задерживать их и доставлять в палаточные городки за колючей проволокой. Но тут сложилась казусная ситуация. Наряд милиции сам был отрезан от большой земли разлившейся Великой и не мог передать задержанных людей в руки охраны лагерей. Поэтому, во исполнение постановления, всех задержанных поместили в подвалы, чем ограничили их передвижение.

Правда, у Дениса дела были совсем плохи. У него отобрали оба пистолета, и был составлен протокол задержания. Деня, почти не соображая от горячки, просто сидел и просил воды. Он не отвечал ни на один вопрос.

Его жестоко избили. И может, продолжили, если бы он не закашлял кровью. Выплевывая розовую слизь, он пытался откашляться, чем разрывал себе легкие еще больше. Милиционеры смутились и, чтобы подросток не загнулся, позвали старика Олега, оказавшегося в прошлом врачом. Он констатировал запущенную форму пневмонии. Менты перепугались. И естественно, отстали от пацана, перепоручив его задержанному Олегу Николаевичу. Доктор попросил вернуть изъятые у него лекарства и вещи. Все было немедленно выдано, и Денисом занялись плотно. Уколы строго по часам производил лично Олег Николаевич. Многих таблеток в его саквояже просто не оказалось, и пришлось просить милицию, чтобы они поискали в соседних домах. Что-то нашли, без чего-то решили обойтись. На третьи сутки температура спала и бред прошел. Денис впервые оценил ситуацию, в которой оказался.

Они жили в утепленном погребе. Сырость даже не чувствовалась. Здесь была печка, а милиционеры снабжали их необходимым запасом дров. Поднимались наверх и Олег, и Петр беспрепятственно, единственно, что под надзором сержанта. Сам Денис в первый день, как пришел в себя, подняться не мог, да и Олег Николаевич не рекомендовал вставать. Дениса покормили куриным бульоном и размятой картошкой. Тепло, разлившееся по телу, сразу усыпило мальчика, и он снова очнулся только глубокой ночью. В свете печки и ощупью он изучил обстановку вокруг.

Рядом с железной кроватью стоял тазик, явно вместо утки, но Денису было неприятно делать туда, и он, пошатываясь, встал на доски настила погреба. Добрел до крутой лестницы и, поднявшись, попытался приподнять люк. Тот не поддался. Тогда Денис слабо постучал. Еще раз и еще… только отбив руку, он услышал скрип половиц сверху. Милиционер в одной тельняшке склонился над ним и очень удивился, разглядев пацана.

Ночью Алину разбудил страшный скрежет. Она перепугалась не на шутку. Рассказ ушедшего Алексея глубоко запал ей в душу, и она стала бояться того, что и ее дом может обрушиться. Закутавшись в одеяло, она выскочила на балкон. Дождя не было, но сырого, холодного ветра вполне хватило бы вместо ливней. Хорошо, балкон застеклен. Девушка открыла секцию окна и выглянула наружу. Хоть глаз выколи. Белые ночи… Какие к черту белые ночи при такой облачности! Внизу журчала вода. И больше никаких звуков. Страшно. Озноб прошиб Алину. Она заскочила в более теплую комнату и закрыла балконную дверь. Залезла в кровать. Будь, что будет. Если до утра дом не обвалится, то утром она подумает о том, чтобы либо уйти из города, либо переселиться в безопасное место. Утром она решит. Утром.

Утро проморозило Алину до костей. Откуда такая холодрыга? Аж пар изо рта идет. Нет, это не минус, но очень прохладно. Как это у ученых язык о парниковом эффекте поворачивается говорить. Даже дети знают, что при облачности плотно закрывающей землю зима может легко начаться.

Одевшись, Алина побежала с ведром наверх и разожгла там костер. Пока кипятилась вода, она и сама согрелась. Нет, просто ужас какой-то. Холодно! Тоже мне, июнь.

А как там, интересно, Дантес? Наверняка на спасательные корабли подался. Там – тепло. Там – народ. Там – еда. Может, и ей сдаться на них? Тогда зачем бегала от спасателей? Нет, не пойду, решила она и стала думать о том, что же делать дальше. Переселиться? Что толку? Ей уже основательно надоели затопленные улицы. А самое главное – вода прибывала! Где раньше она ходила по пояс, сейчас она пробиралась на цыпочках с водою по грудь. Надо выбираться. Только куда? И что, бросить все здесь собранное?

Алина думала недолго. А что тут долго думать. Она просто сплавает сначала на разведку до ближайшей суши, а там уже решит: оставаться, возвращаться или вернуться только за вещами. Что может понадобиться в разведке? И сколько она продлится? День? Два? Неделю?

– Я ухожу. – Мишка в темноте был практически не виден, только его глаза поблескивали, отражая слабую красноватость углей в камине.

– Ты идиот? Куда ты пойдешь? – Ромка проснулся мгновенно. Видя состояние Михаила за последние дни, он был готов, в принципе, что тот что-нибудь откаблучит, но не такое же!

– Куда угодно, только подальше от АЭС и поближе к тем, кто может мне рассказать о моих…

– Придурок, иди спать! Вода кругом.

– Не хочешь, не иди со мной. Но я после этого тебе не друг. Я и один дойду. А ты вот сдохнешь здесь со всеми вместе, когда вода корпуса размоет.

Ханину о пропаже двух курсантов доложил дневальный, который по просьбе старшего лейтенанта пересчитал по головам всех спящих в особняке.

– Кто?

– Ромка и Мишка. С первого отделения третьего взвода.

– Комода ко мне.

– Есть!

Рухлов не мог просто так войти. Он просто обязан был с порога озадачить.

– Ты знаешь, что ты – гений?! – воскликнул Антон, вламываясь в коморку Ханина.

– Определенно и давно… – отозвался Ханин, не отвлекаясь, впрочем, от своих занятий. Перед ним была разложена карта района с линиями и графиками предполагаемых маршрутов.

– Нет! – заявил Антон, падая на кровать Ханина. – Ты даже не понимаешь почему!

– Просто потому, что я именно такой, – так же спокойно сказал Ханин и, отложив карандаш, посмотрел-таки на взволнованного Рухлова. – Ну, говори… что нового.

Роман вошел к Улему и спросил:

– Звал?

– Да, заходи… Кто там с тобой? – Улем отвлекся от карты на столе и посмотрел за спину Романа в чуть приоткрытую дверь.

– А… Ринат.

– Что он хочет?

Алексей потер уставшие ладони и, посмотрев на надзирателя, тихонько выругался. Услышавший его ругань милиционер высказался насчет того, что парень, наверное, реально хочет сократить свое пребывание на этом свете. Алексей снова взялся за лопату, вогнал ее в жидкую глину под ногами. С напряжением подняв жижу, он перекинул ее в тележку и ударил в землю снова. Ему представлялось, что он вгрызается лопатой в тело охранника. Уже месяц он медленно умирал вместе со своими товарищами в этой траншее. А она как будто и не увеличивалась. Нет, в прошлом месяце они еще возле вон того дерева были. Алексей посмотрел на дерево и стоящего под ним еще одного охранника. Далеко все-таки прошли, даже для такой толпы заключенных, работающих исключительно лопатами.

Алексей, откровенно игнорируя охранника, осмотрелся. Все восемь осужденных за попытку вооруженного захвата власти держались вместе, и, наверное, это было хорошо. Алексей искренне радовался тому, что рядом с ним Петька и Стас. То, что Аркадий Викторович с ними, тоже было хорошо. А вот то, что Самсон тут, это не хорошо, но да фиг с ним… Именно Самсон подозревался в том, что сболтнул лишнего и не тому. Нет, конечно, специально он предать не мог, но проболтался, и почти все погибли. Остались только вот они, восемь… Остальных Алексей знал плохо. Они были из другого отряда. Кажется, именно они и должны были захватить мэра. Но захватили их. Хотя, что там… Что вспоминать… Что жаловаться… Им даровали жизнь, отправив рыть обводные каналы вокруг города и укреплять их. Наверное, лучше бы сразу расстреляли. Их отправили без срока. Ну да это ничего. Все умрем, и не важно когда. Вчера умерла вот Эльвирка. Нет, она не была подпольщицей и попала сюда за проституцию. Но девчонка была классная. Простудилась, работая в воде. Простудилась, и спустя три дня отек легких. А ведь ей всего пять месяцев дали… Хотя тут бы месяц на таком пайке прожить. Долго тут не живут. Поэтому и сроки маленькие дают. Работаешь в воде. Спишь в чистом поле за колючкой. Сбились в кучу и спим. Только так ночью еще тепло. Наверное, если бы кормили лучше, то и не холодно было бы. А так… Жалко Эльвиру. Маленькая ведь была. Всего восемнадцать или девятнадцать. Алексей вспомнил, как она в пропитанной глиной джинсе ворочала лопатой и катала по жиже невыносимо тяжелые тачки. Как она падала и вставала. Вставала и если видела, что кто-то на нее смотрит, то просто улыбалась тому. Кажется, у нее братишка мелкий в городе остался. Теперь он точно к шпане прибьется, а потом и в бандиты пойдет. И наверное, правильно делать будет, если господина мэра обувать начнет. Только вот обувать он, скорее всего, будет простых… До мэра и его секретарей, как до звезд, невидимых из-за облаков. И он тоже сюда попадет… И тоже, скорее всего, погибнет…

Эх, самому бы выжить.

– Ты что там возишься?! Копай резвее! – Это тот самый охранник. Ишь, за автомат хватается. Да по фигу на него.

«Как же ту девчонку звали в Питере? Нет, не помню, – отвлекался мыслями о прошлом Алексей. – Вот кого я, наверное, зря забыл. М-да. А ведь остались бы вместе, наверное, она бы и оттаяла. Может, и я бы здесь не оказался».

Назим в своем пятнистом комбинезоне выглядел более чем нелепо. Ханин уже не раз ему говорил, чтобы нашел себе по размеру. Сам тощий, мелкий, а таскает такую хламиду. Назим отмахивается и только говорит, что он в ней внушительнее выглядит. Вот и сейчас сидит, точно курица нахохленная. Водит прутиком по земле и что-то говорит далеко уже не детским голосом. Сзади него его ребята. Кто-то курит, кто-то так сидит, Назима слушает. Бойцы Ханина на правах хозяев в охранении по периметру «поляны сходов».

– …Вот здесь не пройдете, даже не думайте. Я тоже хотел, но сунулся, и чуть не засосало. Глина размокла, в болото превратилось все там. И по этому болоту только на лыжах и пройдешь. Вот здесь пройдете, только осторожнее надо быть. Вот тут деревушка, в ней старички-лесовички добрые живут. Нам в спину дробью засадили. Ну, мы ясно, связываться не стали, ушли.

– И правильно, – сказал Ханин, запоминая карту.

– Так что осторожнее.

– Я поговорю с ними, когда проходить буду, – заверил Назима Ханин.

«Молодец Назим», – думал про себя Ханин. Если бы он не предупредил об этих новых трясинах, вся группа застряла бы здесь минимум на дня три, пытаясь сквозь них пробиться. И без того они теряли день на обход, но с этим Ханин смирился и на привале объявил всем, что группа вернется на базу не ранее чем через неделю. Никто не расстроился. Это только мэру казалось, что поисковики, приходя на базу, с наслаждением отдыхали, а на самом деле бездействие только вгоняло в депрессию ребятишек, которые уже, наверное, привыкли каждый день рисковать в своих ходках. Каждый выход воспринимался как праздник. И только воспоминания о тех, кто не вернулся из таких походов, останавливали непроизвольный щенячий визг пацанят, берущих перед выходом на арсенале оружие и боеприпасы.

Кир был сегодня старшим по камбузу и откровенно намеревался удивить группу сваренной из свежепойманной рыбы ухой. Сводящий желудки аромат разливался над низким берегом ручья, вытекающего из новообразованного болота.

Михаил собирал очистки от картошки в полиэтиленовый пакет. По прибытии он передаст их на подсобные хозяйства, чтобы уже на следующий год эти очистки посадили и из них выросла нормальная картошка. Эти действия делались сугубо по просьбе хозяйственников, под сомнительные усмешки группы. Сам Михаил по его заявлению, собирался после ужина сразу отвалить спать. Ему в эту ночь не надо было стоять на вахте, но жизнь уже давно приучила и его, и остальных использовать привалы на полную катушку для отдыха.

Маленький Сережка боролся с приемником, прослушивая эфир. Уже не раз они перехватывали переговоры групп бандитов, что рыскали вокруг с теми же намерениями, что и их группа. Ханин откровенно боялся нарваться на таких. Информация о том, что в свои походы они отправляются на технике и притом мощной группой, была достоверной и не требовала никаких дополнительных проверок. Хотя никто из поисковиков в стычках с ними не погиб, но почти все, так или иначе, пересекались с этими бандитскими отрядами и не по одному разу. Многое сейчас зависело от маленького Сереги. Если проскочат в эфире их переговоры, группа, по неписаному правилу, старалась уйти подальше, чтобы не нарваться не то что на основную группу, но даже на авангард или арьергард. И те и другие по численности не уступали всей группе Ханина, а уж вся команда оппонентов редко была менее тридцати-сорока бойцов. Захочешь, не справишься.

Трое бойцов Ханина – Павел, Игорь и Виктор – уже тихо храпели, завернувшись в брезент, которым обычно на обратном пути накрывали нагруженную волокушу. Остальное отделение занималось кто чем, только не делом. Стас читал свою фантастику, будто вокруг ему мало было приключений. Трое резались в карты – Ханин не запрещал игру. Он и сам иногда на больших привалах, чтобы замочить время, присоединялся к своим бойцам. Не можешь прекратить безобразие – возглавь его. Старый принцип армии и флота. Так было не только с картами, которые, собственно, были безвредны. В прошлую ходку группа беззаботно напилась найденным в подвалах неизвестного дома в неизвестной деревушки домашним вином. Ханин хоть и чувствовал неприятно себя из-за того события, но все обошлось. Никто не мог даже предположить, что вино, пьющееся как сок, вышибает не хуже спирта. Группа смогла встать на ноги только сутки спустя.

Роман вернулся домой только к полуночи. С восьми он не вылазил из тира. Сегодня он побил собственный рекорд: 91 из 100 с пятидесяти метров из калаша. Он был доволен. И результатом, и тем, как выглядел Ринат, выбивший только 87. Нет, надо сказать, что Ринат стрелял лучше Романа. Но с шести до восьми они были в тренажерной, и после нее у Рината никак не брался прицел. Руки мелко дрожали от нагрузок. Чем, собственно, Ромка и воспользовался, чтобы утереть нос напарнику. Да, он был доволен. Он даже не мог скрыть улыбки. Наверняка Ринат, приперевшись домой к своей подружке, как ее там… Лена? Да, Лена. Наверняка он ей рассказал, что напарник его «сделал». Он от нее ничего не скрывает. Кстати, прикольная девчонка. Уж всяко лучше ее подруги Юты. Юта, насколько помнил Ромка, была Артистовой подружкой. Но насколько там все серьезно, он не узнавал и чуть не подъехал к ней с предложением прогуляться за город. Остановил, понятно, Ринат. Как обычно, просто и весомо: не стоит… Ну, он и не стал. Тем более что через несколько дней завел себе подружку из вновь прибывших. Она сначала чуралась его и откровенно боялась, но вот уже неделю, как они живут, и вроде она его устраивала. У нее особо-то и выбора не было. Или на работы, или в барак на койке… паек отрабатывать. А Ромка… он-то и дома редко бывает. То тренировки, то выезды… то еще что… Ну, дала пару раз, ну, ужин оставила на столе. Он не просил себя дожидаться… Короче, они вошли в определенный симбиоз. А если честно, то она даже нравилась Ромке.

Звали ее Юлей. Маленькая, с фигурой подростка, она была юркой и молчаливой. Но не грустной молчаливостью, а просто по жизни. Она слушала рассказы Романа о его жизни и мило улыбалась, заставляя Ромку перед ней распинаться в выдумывании смешных подробностей. Короче, сошлись более-менее.

О своей жизни она рассказывала предельно мало и как подозревал Роман, в основном неправду. Даже звали ли ее Юлей, он не знал. Документов у девушки, когда ее привели в город, не было. О своих родных она не говорила. Особой тоски по кому-то было не заметно, и Роман бросил ее запытывать ночами своими расспросами.

В походах он иногда вспоминал о ней и честно сам себе признавался, что эта милашка в другой раз на него и глаз бы не подняла, а вот теперь, хоть и против своей воли, она его. И останется с ним.

Она не спала. Она ждала его с ужином на столе и с тихим удовольствием в глазах от его прихода. Помогла ему стянуть камуфляж и тяжелые ботинки. Принесла тренировочный костюм. Полила на руки из кувшина специально для него согретой водой. Идиллия…

Младенец умер три дня спустя. Он всю последнюю ночь кричал и исходил кровавым поносом. Алена, тяжело содрогаясь, плакала, крепко прижимая к себе малыша и не зная, что делать-то. Тим тоже плакал, видя, как мучается ребенок. Но и он ничем не был в состоянии помочь. Господи, это невыносимые страдания видеть, как на твоих руках умирает человечек, который даже не может сказать-то ничего, а только кричит и корчится в простынях от боли. Казалось, мальчик и девочка не переживут этой ночи, сохранив рассудок. Но они пережили, а вот маленькое дитя – нет…

Похоронили его на кладбище в деревушке с названием Никольское. Они уже и плакать-то не могли. Алена читала молитву, а Тима просто стоял в стороне, заламывая нервно руки. Уехали оттуда они сразу после похорон. Но еще долго Алене, да и Тиму, будет сниться этот маленький холмик. Как и другие холмы. Слишком многих они похоронили… Слишком часто они спрашивали Небо, как оно ТАКОЕ допустило.

Спустя два дня они добрались до городка и решили в нем остановиться. Городок не был покинут, как большинство селений, увиденных ими по дороге. Но люди как-то странно смотрели на детей, и те, в свою очередь старались держаться подальше от них.

Для жилья выбрали явно покинутый дом на окраине и Тим долго возился с замком, прежде чем попал внутрь. Из запасов дома они смогли поужинать и уже собирались устраиваться спать, как в дверь к ним постучали.

Вошедший без разрешения мужчина был в милицейской форме и без лишних приветствий спросил, кто они и откуда. Ответив на вопрос, Тим заметил, что человек как-то странно себя ведет. Нервничает, что ли. Очень долго он расспрашивал о том, что произошло с их родителями, и детям пришлось снова пережить свои воспоминания. Тим уверился в своих подозрениях, когда мужчина стал заметно меньше нервничать, узнав, что они сироты. Наконец он заявил, что дети должны пойти с ним. Он сказал, что их официально оформят и отправят в приемник-распределитель. Тим воспротивился сначала, но мужчина зло бросил, что это не обсуждается, и проконтролировал, чтобы дети быстрее собрались. Пока он вел их по улице, приказав оставить велосипеды в доме, Тим и Алена не единожды ловили на себе взгляды из окон. Несколько попавшихся по дороге молодых людей непрезентабельного вида откровенно ухмылялись, глядя на детей. Поздоровавшись с ними и угостившись у них сигаретой, милиционер повел Тима и Алену дальше.

Алексей вгляделся в хмурое лицо Алины и решился спросить, что же случилось.

– Вчера по графику должен был вернуться Ханин. Антон тоже себе места не находит, – пояснила девушка.

Алексей пожал плечами и спросил:

– А он раньше не опаздывал?

Она на него посмотрела как-то странно и сказала:

Ромку разбудили достаточно бесцеремонно и грубо. Испуганная шумом Юля вжалась в угол, поджимая к горлу одеяло, и посматривала на вошедших с откровенным страхом. Роман, сжимая ствол под подушкой, перевел его в боевое состояние и только тогда открыл глаза.

Над ним стояли нарочный от Улема и еще какой-то боец. Нарочный сказал в притворно сонное лицо Романа:

– Собирайся, парень. Бегом собирайся. Тебя к Улему. Срочно.

Они вышли, и только тогда Роман перевел дыхание. Резко сев на кровати, он оглянулся на Юлю и сказал той:

– Не бойся. Все о'кей… Скоро вернусь.

Алена и Тим шли, уже неделю они старались держаться на юго-западного направления. Собственно, они и не очень старались, просто вода и болота, разлившиеся огромными полями, неудержимо направляли детей именно туда. Они очень мало ели, но зато пили огромное количество воды. Ни одного колодца, можно сказать, не пропускали. От ледяной воды в горле у детей першило, но других способов бороться с жаждой они не знали.

Поселок людоедов все еще стоял у них перед глазами. Они помнили и камеру с обрубками человеческих тел, и ночную охоту на них. С факелами и фонарями бродили по улицам люди и звали их: «Деееетиии», «Выходииииитееее». Им предлагали и поесть, и теплую постель. Они уже было подумали, что это нормальные люди их ищут по просьбе мужчин, спасших их. Но выбравшийся наружу Тим подслушал разговор нескольких веселящихся людей с факелами, обсуждавших, а не съесть ли детишек живыми. Или вымочить их мясо в маринаде и потом съесть под пиво с водочкой. Мальчик, еще дрожащий от стресса, забрался обратно в ледник и удержал желающую попасть к людям Алену.

Из города они выбрались пешком только на следующую ночь. Без всего. Все осталось в милицейском пункте. Голодные и запуганные дети смогли добраться до недалекой деревушки и там ели сырую картошку, чтобы хоть как-то унять резь в желудке и головокружение. Наполнив этой гадостью желудки, мальчик и девочка немедленно уснули. А на следующую ночь, найдя себе сумки и набрав провизии, снова отправились в путь. Уходя все дальше и дальше от отринувших мораль людей, превративших себя в каннибалов.

На месте отцовского ножа у Тима теперь висело какое-то кухонное чудовище, тупое и некрасивое. Алена тоже обзавелась ножичком. Спрятав его в рукав джинсовой сорочки, она почувствовала себя немного спокойнее.

На седьмой день им повстречался безумный пожилой, весь какой-то иссушенный мужик, непонятно что просящий и хватающий Алену за руку:

Антон выбрался из землянки и, осторожно ступая, пошел к ручью за водой. У ручья он встретил знакомого по лесному поселению Колю, и, пожав друг другу руки, они немного поговорили. Обсудили последние вести из города. Пришла информация, что Ханин идет на поправку. Его держат под стражей в поликлинике, но пока еще не допрашивали. Антон откровенно жалел, что не может навестить друга.

В лесную обитель они перебрались на следующий день после того страшного вызова в мэрию. Из города их вывел именно Николай. Он просто предложил свою помощь, после того как Алексей рассказал ему о всех проблемах и опасностях, навалившихся на них. Этого странного человека, Николая, Алексей встретил в пункте отоваривания карточек, и старые товарищи и друзья долго сидели в подворотне, вспоминая свое прошлое. От Николая Рухлов и Алина узнали о лесной деревушке, куда перебрался штаб после поражения Мялова. Тут были и дети, хотя, по мнению Рухлова, обстановка была исключительно для них не подходящая. Вечно полуголодное состояние. Постоянное нервное напряжение от одной только вероятности их обнаружения. До города-то всего пятнадцать километров. Каждый в лесной деревушке был при оружии и не желал даже думать о том, чтобы оставлять его в землянках или еще где.

Всего в селении, по подсчетам Рухлова, было не меньше ста пятидесяти человек. Это с детьми и женщинами. Боеспособных мужчин нашлось бы человек восемьдесят. Несмотря на то что часть их в свое время была в штабе восставшего Мялова, общего старшего у деревушки не было. Так… держались несколькими группами, признавая своих авторитетов. Рухлов отчаянно пытался внушить мысль, что необходимо выбрать одного руководителя. Самое кошмарное, что все были с этим согласны, но признавали только того, которого хотели видеть командиром. И совершенно не воспринимали на роль ведущего кого-либо другого.

Устав биться над этим вопросом, Рухлов, недолго думая, сколотил свой отряд. У него было четырнадцать человек. В основном те, кто ничего не знал о восстании и попал на штрафработы за мелкие преступления. Они сбежали в лесную обитель именно тогда, когда поднял бунт Алексей. Их не смогли найти, а сами они, прибыв сюда, не встретили горячего приема. Еще одними едоками стало больше. Но Рухлов и Алина нашли чем их привлечь. Рухлов и еще пара его ребят направились на «поляну сходов» и после трехдневного ожидания встретили группу Назима. Назим выслушал всю историю, сильно расстроился из-за Ханина и после недолгих уговоров послал куда-то в лес несколько своих бойцов. Когда те вернулись, восторгу ребят Рухлова не было предела. Двадцать автоматов, ящик патронов, десяток пистолетов и патроны к ним, два гранатомета, ножи, тюк с амуницией на шесть человек. Аптечки хоть и устаревшие, но во многом еще пригодные. Завершали все это шесть гранат Ф-1. Распинаясь в благодарностях, Рухлов наткнулся на усмешку Назима.

– Это не подарок… – пояснил командир поисковиков. – Что на халяву придет, то на халяву и уйдет… Это долг. Когда сможете, сочтемся…

Михаил поднес кружку с водой к губам Ханина и осторожно наклонял ее по мере того, как командир пил. Наконец кружка опустела, и Мишка поставил ее на стол. Покосился на оперативника из службы безопасности, внимательно следившего за его действиями, и, поправив подушку под головой Ханина, сел на стул рядом с ним и снова взялся за книжку.

Спустя полчаса пришла медсестра, двигая перед собой столик с еще одной керосиновой лампой на нем.

– Ну, как мы здесь? – спросила она непонятно у кого. Ханин почти не говорил, а Михаилу было непонятно, как себя чувствует его командир. О безопаснике можно даже не говорить. Тому все по фиг было, кроме тех вещей, о которых в редких случаях говорили Ханин и его добровольная сиделка Михаил.

Помогая перевязывать командира, Михаил поневоле морщился вместе с ним. Боль сопровождала все существование Ханина. Но он постепенно к ней привыкал и страдал только на перевязках. Закончив перебинтовывать туловище, медсестра поставила укол и удалилась.

В который раз Михаил сокрушенно качал головой, глядя, как судорога медленно отпускает лицо командира. Это он виноват, в который раз думал он. Ханин, правда, за такие речи уже не единожды его обругал, причем матом, но все равно Михаил казнил только себя.

– Все… Нет больше Артиста, – вздохнул Улем.

Ринат зло сжал кулаки и что-то прошипел сквозь зубы. Роман тоже стоял ни жив ни мертв. Группа Артиста, бодро доложившая, что возвращается на базу с неплохим уловом, в одно мгновение исчезла. Совсем… Все прекрасно знали, что так не могло быть. Что случись стычка или даже подрыв одной машины – все остальные имели рации. Уже в следующий миг дежурный отряд вырвался бы с базы им на помощь. Были бы посланы и Ринат с Романом, и остальные доверенные Улема… Но группа исчезла, не подав сигнала. Это могло быть только что-то очень страшное.

– Ринат… Это твой друг, я знаю… – тяжело сев в кресло, сказал Улем. – Тебе и мстить… Найди тех, кто это сделал… Найди и сделай с ними все, что захочешь… Бери батальон, грузи его в машины и мчись туда. Не дай им уйти.

– Может, просто несчастный случай? – спросил с надеждой Роман.

Улем посмотрел на него грустно и сказал:

Секретарь по безопасности неловко сел в машину на собственную папку с документами. Елозя задницей, он вытащил их из-под себя и уложил на колени.

– Поехали, – сказал он шоферу.

Шофер, чтобы не навлечь на себя гнев секретаря, постарался как можно мягче тронуться и выехать со двора особняка, в котором жил правая рука мэра. Но зря старался шофер. Никогда бы он так не смог тряхнуть его драгоценную задницу, как произошедший взрыв.

Оба находившихся в салоне погибли мгновенно.

Шедшая сзади машина охраны была расстреляна в упор из восьми автоматов.

Алина потеряла сознание сразу после начала бомбежки. Она так и не испытала всего того ужаса, что валился с небес на Антона. Он был рад за нее. Земля содрогалась и словно подкидывала его. Он весь был покрыт глиной и трухой с деревьев. Несколько раз он видел валящиеся сосны. Благо не в его сторону. Скоро он вообще перестал что-либо видеть в этом аду. Горы пыли, песка, щепок заслоняли в своем полете даже на мгновение приоткрывшееся солнце.

Его не задело даже взорвавшимся в нескольких метрах от него снарядом. Только ссадины добавились на лице от деревянных заноз.

Перебравшись по окончании обстрела в одну из воронок, он, оглохший и ослепший, перетащил и хрупкое тельце Алины.

Наконец продрал глаза. От звона в ушах так и не избавившись, он залег, высунувшись за край воронки, и с особой терпеливостью и старанием стал отстреливать приближающуюся цепь противника. Где-то недалеко заработал еще один автомат. Вот раздалась очередь, и Рухлов уже хотел крикнуть, чтобы берегли патроны, но, кажется, лихой стрелок и сам догадался. Скоро весь холм бодро стрекотал автоматами. Сколько у него осталось народа, Рухлов не мог понять по звуку выстрелов, но что не меньше десяти, это он знал точно.

Когда последний из цепи рухнул в траву, автоматы смолкли. Раздался голос Кира:

Роман уже не чувствовал рук, но как-то все-таки переставлял локти и толкал от себя землю. Только одна мысль билась в его голове: глупо… как все глупо и неправильно…