Когда мне стукнуло двадцать два, я понял, что у меня нет друзей, с которыми я могу отпраздновать свой день рождения, и нет подруги, с которой можно улечься в койку для продолжения праздника. Мне было даже нечем заплатить за следующий месяц аренды крошечной однокомнатной квартиры, где эта койка стояла.

Именно тогда ко мне пришла Смеющаяся Цикада.

Я жил на дальней городской окраине, на седьмом этаже девятиэтажки, из окон которой открывался вид на здание заброшенной школы и лесопосадку, тянувшуюся вдоль ряда многоквартирных домов. В тот момент, когда Цикада пришла ко мне, я полулежал на продавленном диване, с ноутбуком, единственной своей ценностью (между прочим, Alienware, а не просто стандартный ширпотреб), на коленях. Допивал бутылку пива – все, что смог позволить себе на праздник – и просматривал форум BlackBook в Даркнете. А еще через мессенджер на смартфоне переругивался с 4bitом, своим знакомым и заодно, так уж вышло, модератором этого форума.

Уныло у вас стало, – отбил я очередное сообщение, сдвигая трекпадом страницу BlackBook и скользя взглядом по названиям форумных разделов.

Черная книга – она очень черная. В том смысле, что тут собираются темные личности разных мастей. Как в осколке голограммы сохраняется помутневшее изображение всей картины, так и в BlackBook запечатлен весь Даркнет. Здесь есть разделы анархистов-революционеров, призывающих друга к свержению всего на свете. Есть пиратский архив книг, аудио и видео. Здесь кардеры обирают дальнего и ближнего своего через ворованные данные банковских карт, а капперы зарабатывают на спортивных ставках… или, точнее, на простофилях, которые хотят заработать на спортивных ставках. Каждая подобная категория сидит в своем разделе форума с отдельной регистрацией, а в центре всего этого гудит, как городской вокзал, Толкучка, где тусуются все подряд: конспирологи, уфологи, фанаты порно-комиксов, сектанты и прочие личности того же пошиба.

С недоумением перечитав текст, я почесал лоб. Как-то слишком неожиданно. Какая-то дурная шутка Даркнета, то ли глупость, выдуманная школьниками, то ли… что? Ловушка? В смысле, какой-то вирус? После того, как меня кинули на крупную сумму, подозрительность запустила глубоко в сознание длинные цепкие корни. Теперь я на всех людей готов был смотреть так, будто это аферисты, которые хотят что-то поиметь с меня. В итоге все мои первые и так небольшие доходы после потери канала были пущены на совершенствование моей системы защиты. Пока она не видит ничего страшного, а меня, если честно, эта загадка заинтересовала. Не текстом или графикой – там не было ничего необычного – вызовом. Кто-то не верит, что я смогу отгадать какой-то простейший шифр?

Вот только кто бы это мог быть? Осторожно, словно боясь стряхнуть странный текст с экрана, я провел по нему пальцем и постучал ногтем по форме ввода. Кто, мать вашу троянскую, такую штуку вообще мог придумать? В этом замешаны админы БлэкБука? Ссылка на страницу с ребусом зашита в картинку на их сайте, но тогда выходит, что и Форбит, певший мне о том, что не видит никакой цикады, тоже замешан. Или он вправду не видел, линк сгенерировался под меня?

Растерянно хмыкнув, я потер кулаком подбородок. Потоки мерцающих цикад, ползущие сверху вниз по странице с загадкой, стали двигаться немного быстрее, как будто постепенно ускоряясь по мере уменьшения цифр в таймере. В этот момент азарт окончательно взял верх над признавшей свое поражение осторожностью, и я поймал себя на том, что перечитываю текст, шевеля губами. Неведомые авторы загадки будто знали, на чем подловить именно меня, какую наживку повесить на крючок. Я всегда был азартен, любил тайны, головоломки, логические игры и квесты. Считал себя спецом в поисках неожиданных путей решения и нетривиальных выходов из ситуаций, изобретенных разработчиками как старых, так и новых игр.

Короче говоря, мой мозг уже потирал ручки и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, готовый рвануть вперед в поисках ответа на вопрос.

А таймер под прямоугольником тем временем продолжал свой отсчет:

Спросонья я решил, что стучат в дверь. Невнятно пробормотав что-то насчет того, что лучше пользоваться дверным звонком, медленно сел с закрытыми глазами и спустил на пол ноги.

Мозг был словно ком липкой глины. Мысль о неправильности происходящего заскреблась в него, и, наконец, до меня дошло: стук пришел не с той стороны. Не из короткого коридора, в конце которого находится дверь, ведущая на лестничную клетку. Да и звук необычный, какой-то скребущий и словно визгливый, как будто… будто…

Звук повторился.

…как будто кто-то скребется в стекло.

Еще в комнату проникало приглушенное гудение. Доносилось оно оттуда же, откуда и этот странный стук.

И все же бросаться в неприятности очертя голову я не рискнул. Для начала вышел из квартиры и спустился на несколько этажей ниже. Здесь из окна над лестницей видно было лучше, да и я оставался в относительной безопасности. Вот оно, подсвеченное пятно, с близкого расстояния у него более четко очерчены границы. Мерцает себе… ну и что? Я прошелся взглядом по двору вокруг.

Двор у нас самый обычный, жители вроде тоже, хотя разброс по материальному положению немалый. Взять хотя бы машины: от старой дешевки какого-то соседа до здоровенного красного джипа, принадлежавшего Афганцу с первого этажа. Вообще-то эту нашу местную достопримечательность звали Владимиром, но последнее позволялось лишь друзьям-сослуживцам, которые периодически собирались у него с целью предаться воспоминаниям под громкую музыку и крепкие напитки. Афганцем же он числился неофициально, кличка фигурировала лишь в соседских разговорах в отсутствие самого этого весьма колоритного персонажа, когда-то служившего в одной из известных горячих точек. Мне было известно, что деньги у Афганца водились, жил он на широкую ногу, а крутой нрав, полученный и закаленный в постперестроечную эпоху, разумеется, никуда не делся. А потому связываться с ним никто лишний раз не рисковал – о скоростном спуске с лестницы, который Афганца устроил не вовремя сунувшемуся к нему коммивояжеру, ходили легенды. Он хоть и был вроде уже в солидном возрасте, но отличался какой-то особой моложавостью и бодростью духа. Ну и силой.

И вот сейчас троица гопников начала окружать его машину, вооружившись всем необходимым для согласованной экспроприации. От любопытства даже привстав на цыпочки, я хорошо разглядел их из окна. Вот это не повезло ребятам…

Нет, стоп. То ли они были наслышаны об Афганце, то ли принципиально не связывались с дорогими машинами. Перекидываясь неразборчивыми репликами, троица обошла красный джип и окружила потертую «Мазду» Шарипа – пожилого казаха, продавца с городского рынка. Я с соседями принципиально не общаюсь, однако именно к нему отношусь позитивно. Он как-то помог мне прочистить забившуюся раковину, в другой раз без вопросов позволил перелезть на мой балкон со своего, когда я после одной вынужденной командировки потерял ключи. И вот сейчас его любимую «Мазду» – сколько раз довелось выслушать, как он на нее копил, как чинил, да он про семью свою меньше рассказывал! – собираются угнать эти трое залетных гостей.

Для полного доступа в СИИР «Крипта» выполните квест и активируйте класс.

Кто я? Вопрос, на который можно искать ответы всю свою жизнь. Но если у вас есть биоконнектор дополненной реальности, который, кстати, готов, в случае чего, сжечь вам мозги, то получить ответ можно гораздо быстрее. Всего-то и надо, что мысленным усилием потянуть за лепесток со своим статусом, а потом вчитаться в повисшие перед глазами строки.

Кир «Лис» Волков, уровень 1

Класс: лайфхакер

Интеллект – 1

Сила – 0