Солнце катилось к вершинам белков размытым оранжевым шаром. Силуэты старых елей на берегу быстро темнели. От реки потянуло промозглым холодом, и Николай зябко поёжился под электроодеялом, глядя, как Улькан выбирается из леса, согнувшись под охапкой хвороста. Старому эвенку было тяжело: мешала длинная оленья парка, лыжи глубоко проваливались в рыхлый снег, плоское бронзовое лицо лоснилось от пота. Николай с досадой покосился на свой промокший комбинезон, смерзшийся на снегу бесформенной глыбой.

— Однако, совсем замерзай, Нюкуландя? — участливо спросил Улькан, сбросив на снег свою ношу, — Сейчас отдышусь мало–мало, надеру бересты. Будем костёр делай. Мало–мало пьём чай, потом будем сушить твоя одежда.

— Н-ничего, ты за меня н-не беспокойся, — ответил Николай, стуча зубами, — И бересты не надо, клади скорей дрова. Я сейчас мигом разожгу.

Он достал приготовленную термитную спичку и приложил к запальнику. На конце спички тотчас вспыхнул ослепительно–белый факел, в несколько секунд воспламенивший сухой хворост. Качи, крупный кобель восточно–сибирской лайки, отошёл опасливо и лёг поодаль, щурясь на жёлтое пламя, от которого людям стало тепло и спокойно, как будто ничего и не случилось полчаса назад. Не было ни просевшего под нартами льда, ни чёрной ледяной полыньи, ни отчаянно выкаченных глаз тонущих оленей.

Улькан плотно набил снегом котелок и пристроил его над огнём. Потом оглядел задубевшую одежду Николая и с сожалением заметил: