I
ПОХОЖДЕНИЯ ВЕЛИКОЙ КНЯГИНИ
Екатерина родилась 21 апреля 1729 года.
Отец ее, принц Христиан-Август Ангальт-Цербстский был младшим братом маленького немецкого владетельного князя. Принц Христиан-Август был очень беден и ему пришлось служить.
Прусский король Фридрих Великий дал ему место губернатора. Померании. Жена принца Христиана, урожденная Иоанна-Елисавета Гольштейн-Готторпская, была в молодости очень красива и вела себя довольно легкомысленно. Ею увлекался прусский король Фридрих Великий, и Екатерина Великая была его незаконной дочерью.
Вот почему эта маленькая немецкая принцесса пользовалась его особенным предпочтением, и прусский король делал все от него зависящее, чтобы выдать свою незаконную дочь за наследника русского престола.
Помимо Фридриха Великого у принцессы Иоанны-Елисаветы был еще один возлюбленный, — незаконный сын знатного русского вельможи Бецкий, с которым принцесса Ангальт-Цербстская познакомилась, бывая в Париже.
II
ПЕТР ФЕДОРОВИЧ НА СЦЕНЕ
Петр Федорович прекрасно знал о связи жены с Понятовским и не ревновал ее. Он страдал ужасными пороками, как уверяла Екатерина и ее фавориты. Но вряд ли этому можно особенно верить. Петр был просто не особенно умен и глубоко несчастен. Елисавета грубо растоптала его первую любовь и женила на нелюбимой немецкой принцессе. Он не мог забыть Наталью Лопухину и не прощал Екатерине, что она согласилась быть насильно навязанной ему женой. Это был единственный человек, который не признавал обаяния Екатерины.
При дворе появилась красавица Елисавета Воронцова, и Петр Федорович сильно увлекся ею. Полюбив Воронцову, он начал мечтать о разводе с ненавистной женой. Он решил жениться на русской девушке, чтобы Россия имела народную царицу. Эту любовь к России внушила ему его мать, Анна Петровна, дочь Петра Великого.
Понятовский посещал Екатерину каждую ночь, и Петр знал, что он уходит от его жены лишь утром.
Чтобы иметь предлог для развода, Петр однажды устроил облаву. У двери спальни великой княгини был выставлен караул. Понятовский, ничего не подозревая, вышел утром от своей любовницы, но его арестовали.
— Что вы делали в это время в покоях ее высочества супруги великого князя? — спросили его.