Пройдя сквозь стену, он застыл под дверью, затаив дыхание.

Девушка в ванной напевала попсовую песенку, хит последних двух недель. Руки рефлекторно сжались в предвкушении, как он стиснет их на ее тонкой шее. О, как он хотел располосовать когтями такое слабое человеческое тело! Слизывать соленую кровь, лениво стекающую по обнаженной коже. И слушать самые прекрасные звуки в мире – стоны агонизирующей жертвы.

Он мог выбить дверь и вытащить ее, голую, прикрытую лишь пеной. И крики девушки не помешают довести начатое до конца.

Но он умеет ждать. Предвкушение отлично разжигает аппетит.

Девушка вышла из ванной, и он отступил в тень, сливаясь с темными обоями. Завернутая в большое полотенце ведьма беззаботно расхаживала по квартире, не подозревая, что за малейшим ее движением жадно следят нечеловеческие глаза.

Набирая код подъезда, Лиля внутренне сжалась: однажды глубокой ночью на нее из-за двери вывалился пьяный бомж. Конечно, вреда он не причинил, но испугалась она до икоты. С тех пор, возвращаясь за полночь, была всегда готова к очередному сюрпризу.

Распахнув дверь, отскочила в сторону. Никто на нее не упал – и девушка расслабилась. Однако ненадолго. В подъезде на первом этаже снова не горела лампочка. И ей внезапно стало неуютно. Холодные мурашки страха поползли по спине. Такое ощущение, что кто-то наблюдал за ней из темноты.

Не оглядываясь, Лиля с грохотом захлопнула железную дверь и, освещая ступени мобильным телефоном, резво поскакала на свой пятый этаж. Будь бабушка дома, она и не подумала бы засидеться в гостях до двух ночи. В этом плане Полина Ивановна оставалась строгой, ведь как никто другой знала, как опасен ночной город для внучки ведьмы. Но вот уже четвертый день бабушка собирала за городом травы, и Лиля наслаждалась одиночеством и возможностью самостоятельно отвечать за свою жизнь. Вплоть до выбора места работы.

Когда бабушка услышала, что внучке предложили должность журналиста, она потеряла дар речи. Затем молча больно схватила ее за ухо и потащила в свою спальню. Там, почти тыкая носом в фотографию, напомнила, как погибли Лилины родители. Девушка, сдерживая слезы, попыталась оправдаться, что не собирается быть фотожурналистом или корреспондентом и никогда не полезет в зону боевых действий. Но бабушка обиженно махнула рукой и не разговаривала с ней до самого отъезда.

Уже садясь в машину, она сдержанно протянула внучке ключи от магазина и написанный на клочке бумаги код от сейфа в своей спальне. Под пристальным суровым взглядом Лиля зазубрила цифры и вернула листок. Бабушка все так же невозмутимо зажала его в кулаке и через миг струсила на землю пепел.

Лиля снова опаздывала, на этот раз из-за бабушки. Полина Ивановна позвонила, когда внучка подходила к остановке. Девушка решила пока не упоминать о новом месте работы, поэтому объяснить, что торопится, и прервать разговор не смогла. Став под дерево, Лиля с сожалением наблюдала за проезжающим мимо транспортом.

Бабушка подробно расспрашивала внучку о настроении, самочувствии и о том, приходили ли ночью клиенты. Когда Лиля сообщила о продаже дорогих амулетов неопознанному полуночнику (девушка, поразмышляв, решила, что смуглый кареглазый брюнет не может быть вампиром, да и на демона совсем не похож), скорее всего вервольфу, Полина Ивановна забеспокоилась.

– Детка, будь осторожна с оборотнями, они плохие товарищи для ведьмы, пускай и бывшей, – предостерегла она. – Особенно когда на них ведется охота.

– Охота? – насторожилась Лиля. – Что ты подразумеваешь? Опять объявился какой-то мститель, жаждущий поквитаться за украденную невесту?

Та страшная история произошла несколько лет назад: молодой оборотень заразил понравившуюся ведьму вирусом Rugaru и сделал своей женой. У новообращенной волчицы остался жених-маг, который воспринял новость как смертельное оскорбление. Не имея возможности добраться до изменщицы и совратившего ее мужчины, маг начал отстрел оборотней. Пока Совет магов сумел это пресечь, было убито немало невинных представителей Полуночи.

Лиля отправила гранки гороскопа на принтер и закрыла текстовый редактор. Со вздохом откинувшись на спинку стула, она допила остывший кофе без сахара и бросила гипнотизирующий взгляд на телефон. Мобильный молчал. Бабушка, похоже, сильно занята, раз игнорирует ее. Придется выкручиваться самой.

Убедившись, что потеряла амулет, Лиля с утра пораньше вместе с Ирой и Цицероном отправились на его поиски. Ничего. Они искали полчаса, вороша траву и внимательно осматривая ветки кустов. Полурусалка осталась, а Лиля поспешила на работу. Час назад Ира сообщила, что оберег не нашла. Тогда Лиля решилась признаться в своем ротозействе бабушке – у той наверняка припасена еще одна подвеска. Триединую защиту получает не всякий. Только тот, кто сделал весьма и весьма значительный вклад в поддержку мирных отношений между сообществами Полуночи. Естественно, Лиле подобного знака признательности самостоятельно в жизни не заработать.

Мобильный завибрировал в беззвучном режиме. Она нажала на «прием звонка», не глядя на дисплей. И зря. Это оказался Богдан. Уже шестой раз за утро. Вчера он звонил, когда она была в отключке. Затем она его тупо игнорировала, но он все-таки взял ее измором. Поговорив минуту с претендентом на место отца ее детей, Лиля назвала час, в котором состоится их рандеву.

Когда она закончила вычитку гранок, с обеда вернулись коллеги.

– Держи, как просила, булочка с ореховой стружкой. – Яна положила пакетик со сдобой рядом с мышкой и не удержалась, чтобы еще раз не продемонстрировать обручальное кольцо. – Классное, да? Моя прелесть…

Когда позвонил Богдан, Лиля принимала душ. Когда-то она утопила дорогой слайдер в унитазе, после чего перестала таскать мобильные в заднем кармане джинсов. Ради колдуна отступилась от правил – и не прогадала.

Лиле пришлось наскоро вытереться, надеть халат и примоститься на бортике ванной. Услышав голос парня, которого за вечер узнала так, как многие не узнают своих избранников за всю жизнь, она зарделась. Богдан извинился, что не смог проводить ее домой, и успокоил, что с оборотнями все улажено.

– Не могу сказать, что наше свидание не удалось, – со смешком проговорил колдун, – однако хотелось чего-то менее экстремального. Что скажешь? Дашь мне еще один шанс?

У Лили оказалось предостаточно времени, чтобы обдумать свои действия. По отношению к Богдану она поступила некрасиво: испортила свидание и подвергла спутника опасности, заставив пойти в парк. Она хотела, чтобы у него возникли трения с патрулирующими тот район оборотнями, а вышло гораздо хуже.

– Да, я согласна. Я с радостью встречусь с тобой. – Внезапно вспомнились слова Кира о дружбе, и она поспешила добавить: – Но как друг. Давай узнаем друг друга получше.

С недавних пор он с легкостью запрыгивал на балконы третьего этажа, не напрягаясь, поднимал легковой автомобиль и одним прикосновением соблазнял понравившуюся незнакомку.

А ведь еще шесть месяцев назад он умирал от рака и не мог связно мыслить без обезболивающих препаратов. Теперь его переполняло здоровье, тело – сплошные литые мускулы, обоняние, зрение, слух обострены до таких пределов, что собаки-ищейки удавились бы от зависти. Ну а сверхчеловеческая ловкость и реакция позволяли ему вообразить себя супергероем из комиксов.

Впрочем, он и был тем, про кого пишут книги и снимают фильмы. Оборотнем.

Полгода назад ему подарили жизнь, обратив вервольфом. И тогда же он узнал о мире Полуночи – мире оборотней, колдунов, вампиров и прочих существ, словно сошедших со страниц преданий и мифов. Впрочем, многих легендарных созданий он не успел еще увидеть. Но зато узнал, что и в этом, казалось бы, сказочном мире существуют несправедливость и неравенство.

Те, кто родились оборотнями (преимущественно не достигшие совершеннолетия парни), презирали таких, как он, ставя себя выше. И это в некотором роде было верно: истинные вервольфы сильнее и быстрее обращенных.

– Ненавижу такую погоду, – пожаловалась Ира.

– А мне нравится, – пожал плечами Валентин, вешая куртку на вешалку. – Солнца нет, могу гулять свободно днем.

Развязывая шнурки на кроссовках, девушка потеряла равновесие и схватилась за руку, протянутую вампиром.

– И все-таки что хорошего в мерзком моросящем дожде?

– Ира, тебе ведь полагается любить воду.

– Рад, что ты согласился прийти.

Мирослав пожал Киру руку и, открыв дверь (из глубин помещения резко пахнуло холодом), пропустил его вперед.

– Спасибо, что пригласил. Это в моих интересах – явиться, – признался оборотень, спускаясь по ступеням в полуподвальное здание морга, принадлежавшего обществу магов.

– Надеюсь, ты приехал не зря и многое сегодня прояснится.

– Как ты узнал об этом вампире и его способностях?

Незаметная, она бежала, оглядываясь по сторонам, по кленовой аллее. Колдуны свернули на боковую тропу, в глубь парка. Но недаром она нацепила талисман удачи – сначала девушка услышала голоса, затем увидела и самих мужчин. Камилла права: они спорили на повышенных тонах, хоть и не выглядели готовыми поубивать друг друга.

– Надо было взять хотя бы двоих магов. – Мирослав, как всегда, крутил пуговицу на пиджаке.

– Может, вообще надо было подождать группу захвата? – хмыкнул Богдан и как бы между прочим мягко отвел руку мага от одежды. – Я уверен, встреча пройдет гладко.

– Да? Так почему же ты не разрешил пойти на нее брату?

– Он придет в норму лишь через несколько дней. Я не хочу, чтобы он покидал пределы убежища до этого времени.

Ира вздохнула, перевернула страницу книги, посмотрела на наручные часы и снова вздохнула. Ее деятельная натура требовала движения. Вместо этого она сидела пристегнутая наручниками к батарее в собственной спальне.

От холода стены ее спину защищала широкая мягкая подушка, вторая лежала под ее ягодицами. Ничего не скажешь, вампир пекся о ее комфорте – заботливый, з-зараза!

Ира выругалась – и на ее недовольный голос прибежал Дон Цицерон. Пес вылизал временной хозяйке лицо и вернулся в свой уголок доедать корм, щедро насыпанный Валентином.

Девушка внимательным взглядом обвела помещение. Нет, даже если бы она смогла снять наручники, ей не выбраться из квартиры и не позвать на помощь. Клыкастый захватчик отобрал у нее ключи, мобильный, перерезал шнур у городского телефона и сломал модем. Последнее Ира посчитала лишним вандализмом: ей некому слать электронные письма с сигналом «SOS». Разве что Лиле, но подруга редко проверяла почту, поэтому надеяться на нее не стоило.

Она не понимала, почему Валик не разрешил предупредить Макарову об опасности. Если он не хотел, чтобы они встречались, дал бы позвонить по телефону. Но нет! Вампир, как попугай, повторял, что Кассандра не разрешила им видеться и разговаривать. Демонова пророчица! Откуда она взялась на их головы?!