Спрятав шило в алюминиевый футляр, я опустила его в сумочку и без спешки направилась к своей машине. До момента, как объект спустится на парковку, почти четверть часа, до того, как возобновит работу видеонаблюдение, чуть больше. То есть времени у меня предостаточно.

Kia Picanto шафранового цвета приветливо пискнул. Если я все правильно рассчитала, то завтра могу возвращаться домой. Хоть яркий автомобиль из проката, но служил мне верно, даже жаль будет расставаться…

Чтобы не вызвать у объекта подозрение, решила изобразить занятость покупками — открыв багажник, вытащила на пол пакеты из супермаркета. Ставя последний, почувствовала недобрый взгляд в спину. Нервы шалят и мне показалось? Обычно в понедельник ночью мало покупателей, недаром объект любит совершать покупки на неделю именно в это время.

И тем не менее рука автоматически нырнула в сумочку за газовым баллончиком. Поздно.

— Не ори, — глухо прошипел мужчина, приставляя нож к горлу.

Я ненавидела Темные Воды. Мечта всей моей жизни — вырваться из городка, где я родилась. Как младшая дочь дома Вороновых, я имела все шансы исполнить заветное желание. Мир огромен и удивителен, полон загадок и чудес. И я надеялась объехать весь земной шар, побывать в экзотических странах, увидеть, как живут другие народы. Я бы путешествовала, платила дань общине и возвращалась в городок лишь два-три раза в год, чтобы очиститься в родном источнике силы.

Виктория же была наследницей Волковых, но разделяла мое желание свободы. Она надеялась, что у матери родится еще одна девочка, на которую можно будет сбросить бремя старшей дочери. И вот тогда… тогда две неразлучные подружки, Вика и Ника, две богини победы, отравятся в кругосветку.

Нам было по восемнадцать, когда смутная мечта о свободе обрела четкие контуры, отрастила крылья. Знали бы мы, что пройдет немного времени — всего год, и потеряем не только ее, но и все, что у нас было по праву рождения…

И вот прямо сейчас я возвращалась в Темные Воды, место, к которому меня приковали невидимыми тяжелыми цепями. Виктория же… Вика была в некотором смысле свободна. Навечно.

— Потрясающее место! Какая красивая церковь, озеро, минеральные родники, роскошные сады!.. Дочь с зятем хотели бы здесь жить, но дом купить не смогли, а ведь деньги у них есть…

Щелк… щелк… щелк…

Лунный свет тонул в озере цвета остывающей смолы — маслянисто-черной, обжигающей даже на вид. Только если смола увечила тело, вода из озера в это время ночи уничтожала душу и была в тысячи раз опаснее.

Щелк… щелк… щелк…

Я старалась не смотреть в сторону той, которая издавала эти звуки. Я вглядывалась в черное зеркало, которое поглощало звезды и наши отражения.

Раньше Темное озеро вызывало острое возбуждение, приятно-бодрящее предвкушение. Пройтись по краю и не сорваться. Что может быть сильнее этого восторга? Адреналин, кураж от осознания, что уберегаешь мир от беды, которая исходила из темных глубин этого озера.

Виктория рассталась с невинностью прошлой зимой, когда отмечала день студента. Рассталась, с ее слов, легко и приятно.

Я не хотела спешить, потому что ждала любовь. Но подруга умеет уговаривать, а главное, умело пугать.

— Будешь ждать до двадцати трех, пока моя маман сама тебе выберет мужика? Или дождешься заявки какого-нибудь охотника? Они же передерутся из-за тебя, Ника, останешься крайней, — в который раз повторила она, сопровождая в бар «Черный кот». — А так сделаешь дело, сможешь гулять смело. Вдобавок немного повысишь свой уровень силы.

Она была права, и я понимала это. Но какая-то часть души хотела романтики, светлых чувств, пускай и не на всю жизнь — это было невозможно для ведьмы, — хотя бы на пару лет, прежде чем настанет пора родить общине одаренных детей. Сводить все до уровня физиологии, к впечатлениям одной случайной ночи не хотелось, и уж тем более не хотелось искусственных чувств к незнакомцу.

Увы, за эту неделю уже второй охотник сделал мне лестное, по его мнению, предложение погулять под полной луной. А я наслышана, чем заканчиваются подобные встречи — не успеешь оглянуться, как на пальце уже блестит кольцо. Перед темным обаянием ведьмака устоит лишь опытная ведьма, которая сама кого хочешь очарует и без приворота. К сожалению, до такого уровня мне еще расти и расти…

Голос секретаря выдернул меня из воспоминаний.

— Вероника, я готова.

— Что ж, пойдем. Свои показатели помнишь или сделать распечатку?

У меня был доступ к базе с данными о состоянии здоровья, психофизических параметрах всех обитателей Темных Вод. С одной стороны — определенная власть, с другой — в большинстве случаев бесполезные знания.

— Помню, разумеется!

Я резко выкрутила руль, и автомобиль сделал разворот на сто восемьдесят градусов. Развернулась, нарушив правила, благо ночная трасса пуста.

Все, хватит! Накаталась. Я возвращаюсь в Темные Воды.

Потому что нельзя убегать. Не имею на то права. Я сделала так много, столько лет выжидала, чтобы теперь все бросить?.. А ведь моей главной целью был не уход из Темных Вод, а месть. Стелла убила мою мать — я хотела причинить равноценную боль, раскрыв общине глаза на преступления Верховной, опозорить и унизить ее.

Эйфория схлынула, я осознала, что делаю очередную большую глупость в своей жизни. Поняла, что бегу сама от себя.

И да… Если это не помешает моим планам, я помогу дочери Вики, раз уж втянула ее с Матвеем в ведьминские игры за власть и силу.

Напрасно думала, что норму испытаний на ближайшее время судьба выдача сполна: ночью на трассе и утром на озере. Стоило вернуться домой, как на телефон пришла эсэмэска, сообщающая о внеочередном сборе. Все ясно, Стелла собирала представительниц первейших семейств, чтобы сообщить о появлении своих новых родственников — Матвея и Авроры.

С оглядкой на часы я быстро приняла горячий душ и перекусила порцией мюсли с молоком. После пробежки да нервотрепки, что устроила Аврора, я хотела есть, как мифический оборотень. Увы, пришлось ограничиться тем, что готовилось быстрее всего.

Припрятав гримуар в гараже, на верхней полке стального стеллажа со всяким старьем, которое нельзя держать в доме, но рука не поднимается выбросить, я поехала к озеру.

Повезло — на парковке, зачарованной от губительной для техники силы озера, остались места. В этот раз я приехала вовремя. А все потому, что большинство ведьм, чаруя ночью, любит поспать до полудня.

Спускаясь в подземелье под церковью, я убеждала себя, что встреча с Волковой пройдет без эксцессов. Вечно занятая собой и проблемами общины, она не догадается, что я избавилась от заколдованного кулона. Чтобы он лишний раз не мелькал у нее перед глазами, я надела бирюзовый топ без рукавов, но с высоким горлом. К нему в комплекте шла юбка асимметричного кроя, на тон темнее верха. Наскоро заплетенная коса довершала облик безмятежной, всем довольной женщины.

Необычный все-таки опыт — красться на корточках в зарослях полыни, которой засеян соседский огород. Но я благополучно пробралась к дому, не смея расслабляться. Самое сложное еще впереди. Главное, не упустить Матвея и сделать все правильно.

— Ава, почему твой папа вышел из дома? — первым делом спросила я девочку.

Она виновато развела руками.

— Не сердитесь, Вероника. Как он мог не выйти, если к нему пришли охотники? Ведь это было бы странно!

Ладно, она права: прятаться от знакомых подозрительно.

Утром я проснулась в одиночестве. Герман ушел по делам? Жаль, я не успела расспросить о нападении и одержимых, интуиция подсказывала, что он знал намного больше, чем я. Если меня ищейки только допрашивали, то ему наверняка что-то по-дружески рассказали.

Без спешки я собралась в медцентр, разыскала в шкафу насыщенно-голубое платье без рукавов, длиной до середины колена. Простое, но элегантное, легкое, из немнущегося материала — отличный выбор в августовскую жару.

Что бы ни делала, меня не покидало ощущение, что упустила нечто важное. Что? Что за неуловимая мысль не давала покоя, зудя назойливым комаром в темноте?

И лишь за чашкой кофе я поняла.

А ведь вчера меня так и не развезло после ритуала. Понятно, что на Матвее не было приворота, но силы в заклинание я влила все равно. Или же не совсем я влила? Главным источником стала девочка? Но ведь она еще не умеет перенаправлять потоки, тогда как?

— Abyssus abyssum invocat! Aditum nocendi perfido praestat fides. Abyssus abyssum invocat…

[1]

— Хрипловатый голос Кары Соколовой звучал торжественно, то взлетая ввысь, то понижаясь до шепота.

Ведьма старой закалки, она читала заклинания на нескольких языках. Специально подстраивалась под национальность своих клиентов, которые ехали к ней со всего СНГ. Кара утверждала, что слова на родном языке успокаивают ее болезных, тогда как на непонятной тарабарщине настораживают, заставляя неосознанно закрываться, а она уже не в том возрасте, чтобы ей мешало в работе даже психологическое сопротивление.

Но сегодня она себе изменила и читала на латыни… крылатые выражения. Если звуковой сопровождающий ряд в ритуале очищения не играл роли, то заклинание — это всего лишь дань человеческому любопытству и спокойствию. Все самое важное оставалось недоступным человеческому глазу. Но фразы на латыни?.. Видать, Соколова за что-то невзлюбила своего клиента, но все равно взялась ему помочь.

— Abyssus abyssum invocat! Audemus jura nostra defendere. Bis vincit, qui se vincit in Victoria.

[2]

Наблюдать за молодой, смутно знакомой блондинкой, которая пришла с клиентом Кары и теперь сидела перед дверью комнаты, где проходило лечение, было грустно. Она не находила себе места, переживала так сильно, заламывая пальцы, что становилось ясно: она считает себя виноватой.