В баре Курильщика было необычно пусто. Сам хозяин, сидя на барном стуле возле стойки, чистил пистолет. Протирал намасленной тряпкой ствол, внутренности лежали перед ним на газете. Девушек не было, да и посетители, по правде сказать, тоже отсутствовали. Двое мрачных охранников за столом у дверей молча играли в карты, перед каждым лежал «калаш». В низком зале стояла напряженная тишина.

Рамир по кличке Цыган пристроился в углу за ноутбуком, иногда не глядя брал рюмку и нюхал коньяк. За работой он предпочитал не пить, но без спиртного в этой обстановке было не обойтись. За два часа пятьдесят граммов поддельного «Наполеона» не убавились ни на йоту, зато от лимона, посыпанного растворимым кофе и солью, осталось две дольки и куча пожеванных шкурок на щербатом блюдце.

Рамир корпел над программой, идею которой ему подкинул Борода, когда еще был жив. Вот только пригодится ли она кому-нибудь, даже и ему самому? Зона стала негостеприимным местом, ну, по сравнению с обычным ее состоянием. Рамир уже подумывал, не слинять ли ему за Периметр раз и навсегда.

Он пролистывал страницы кода, наметанным глазом высматривая ошибки. Вроде чисто, но любая мелочь легко все испортит и будет стоить ему жизни, так что нужна полная уверенность. Проблема с этими программами в том, что даже безошибочный код может сработать неправильно – и тогда прощай сталкер Рамир по кличке Цыган, наемник и когда-то убийца…

– Чего сопли развесил? Скоро они появятся, пора уже, – брюзгливо бросил Курильщик, щелкнув затвором.

Сталкеры напоролись в болотах перед Милитари на кровососа, а так как патронов почти не осталось после прохождения между Свалкой и Темной долиной, им пришлось туго. В итоге к лагерю они добрались измученные, потрепанные. Даже Рваный, на котором все заживало как на собаке и чье плечо после ранения в баре быстро затянулось, кровоточил, потому что схватился с мутантом врукопашную.

У Цыгана ныла нога. Возле Дикой Территории его тяпнула псевдоплоть, теперь он хромал и проклинал всех на свете: от чертовой псевдоплоти и Курильщика, который неосторожно сходил отлить, до Долга, запретившего стрелять, и треклятого генерала Протасова, чьи непомерные амбиции привели его, Цыгана, на это задание. От правого ботинка осталась кожаная калоша, верхнюю часть со шнуровкой раскромсал мутант. Крепкая кожа спасла ногу – псевдоплоть своей клешней могла разодрать ее до мяса, а так только поранила, – однако удобным и недешевым ботинкам настал конец. В калоше хлюпало, она норовила слететь с пятки, так что Цыган, припадающий на раненую ногу, должен был еще эту ногу подволакивать, чтобы не потерять остаток ботинка. Настроения это не поднимало. Еще он был голодный и сильно хотел спать – Долг гнал отряд, к тому же приходилось дежурить по полночи.

Остальные чувствовали себя не лучше и выглядели соответственно. У Долга лицо осунулось, заострилось, и скошенный подбородок стал еще заметнее. Впрочем, несмотря на сильную усталость, молодой долговец держался хорошо, шел бодро, команды отдавал твердым голосом, на принятие решений время не тратил – и лишь непрерывно подергивающееся левое веко выдавало владевшее им напряжение.

Хуже всех пришлось Курильщику. Он давно надумал уйти в «сопротивление», покончил с делами, закрыл и заминировал бар и оставался там, только чтобы встретить Цыгана. Но хозяин взорванного протасовцами заведения был немолод, обрюзг, потолстел на сидячей работе. Очень скоро его рюкзак перекочевал на плечи Рамира (за что тот, естественно, благодарности не испытывал), часть вещей оттуда распределили между собой Рваный и Долг. Когда-то Курильщик был неплохим сталкером, но за время хозяйствования в баре он потерял чутье, и за ним постоянно приходилось следить, чтобы снова не влетел в аномалию или не наступил на щенка псевдособаки, когда мамаша рядом.

Один Рваный чувствовал себя прекрасно, только поблек немного после драки с кровососом. Цыгана раздражала непомерная жизнерадостность свободовца, ему казалось, что в такие-то годы пора остепениться. Рваному на первый взгляд было не больше тридцати, однако в походе Цыган присмотрелся и понял, что ему за сорок точно, если не под пятьдесят. Возраст выдавали сеточки морщин возле глаз, складки вокруг рта и то, каким опухшим просыпался Рваный. Зато силе и бодрости амбала можно было только позавидовать.

Цыган любовно огладил чемодан, сдул пыль, рукавом потер пятно тины, оставшееся после прохождения болота.

– Чё будем делать, братан? – спросил развалившийся на стуле в углу Падла. Бандит предпочитал держаться в тени, вот и теперь сел там, куда не доставал свет лампочки.

Цыгана поселили в так называемый оперативный отдел, чтобы всегда оставался при деле. Это была комнатка в подвале штаба, почти напротив комнаты для совещаний. Пол, стены, потолок – все бетонное. Два стола со старыми мониторами, под столами системные блоки и картонная коробка с комплектующими, проводами, платами – все покрытое пылью. На стене у двери черная коробка телефона. С другой стороны – стеллаж с папками и бумагами, там же свернутый рулоном матрас.

– Не лезь, – отозвался Цыган. Снял с шеи цепочку и маленьким ключом отомкнул замки. Затем еще раз огладил чемодан, провел ладонью по бокам, пальцем по бороздкам на металле – и только тогда осторожно поднял крышку. – Кара минжа, – пробормотал он, разглядывая содержимое.

– Чё? – Падла привстал, пытаясь с другого конца комнаты заглянуть ему через плечо. – Чё сказал-то?

С утра в лагере царило уныние. Цыган шагал к «бару», всей кожей ощущая общее настроение. Был завтрак, но мало кто пришел; большинство сталкеров бесцельно бродили между палатками, сбивались в группы и бесконечно обсуждали что-то вполголоса. Цыган пару раз слышал такие разговоры, все они были о том, что Протасов разбил последний отряд «Долга», подкрепление не придет и теперь им конец. Находились смельчаки, которые возражали, но им быстро объясняли на пальцах, как дважды два, почему генерал их разобьет. К «бару» Цыган пришел, кипя от злости.

Утро выдалось морозным, изо рта валил пар, уши покраснели от холода, нос пощипывало. Облаков было меньше обычного, из-за рваных куч часто выглядывало солнце, освещая лагерь. Цыган взял миску каши с тушенкой и сел за стол, где было больше всего людей. Там как раз шел жаркий спор между одним смельчаком и остальными. Верней, остальные в несколько голосов забивали смельчака. В числе нападающих был и Рваный. Смельчаком оказался конопатый постовой, он никак не хотел сдаваться.

– Как ты себе представляешь нападение на целый лагерь? Здесь «Долг», «Свобода» и вольные сталкеры, нас двести человек! – горячился Пупок.

– Разгромил же Протасов Южный лагерь, – возражал Рваный. Перед ним стояла алюминиевая мятая миска с едва початой кашей: свободовец был слишком занят спором, чтобы есть. – А там база-то хорошо укрепленная! Сам башкой своей зеленой подумай.

Конопатый побледнел от гнева, веснушки словно повисли в воздухе, такой прозрачной стала кожа.

Рысь умер, не приходя в сознание. Если бы сталкеры знали, что́ он для них сделал, его смерть не осталась бы незамеченной. Но к его мертвому телу пришел лишь капитан Умник, потому что когда-то они ходили вместе по Зоне, почти дружили, еще когда Рысь был зеленым новичком, а Умник лейтенантом в Южном лагере. Потом судьба разбросала их и свела вместе уже на этой войне. Умник сам отправил Рыся на Радар в качестве толкового офицера, которых в «Свободе», этом рассаднике вольных нравов, вечно не хватало. И вот более молодой умер, а Умник жив, и у него было тяжело на сердце, когда он стоял возле лазаретной койки.

Тело скрывала белая простыня. Капитан стоял и мрачно думал свою думу. Вспоминал, как ходили на кровососа когда-то и пришлось потом тащить на себе раненого Рыся; как псевдогигант своей тушей запер их в заброшенном складе и как выбрались они тогда благодаря сообразительности Рыся… Самое печальное было то, что они даже поговорить толком не успели. Нужно было срочно послать кого-то на Радар, чтобы держать наблюдательный пост, Умник рекомендовал старого приятеля, тот сразу ушел с отрядом… Они успели переброситься парой слов. «О, уже капитан! Как дела?» – «Отлично, только суеты много, а ты?»

Здесь, в медблоке, у кровати, на которой лежал покойник, и нашел капитана Цыган.

– Эй, док…

– А? – Умник, вздрогнув, обернулся.