Эта история началась в конце сентября, в один из мокрых дождливых вечеров, когда плачущая осень отвоевывала свои права у знойного лета. На самом деле, сентябрь в этом году оказался достаточно теплым, но в последнюю неделю небо окрасилось в грустные серые цвета грозовых облаков. Настроение было паршивым, грязь и слякоть действовали угнетающе, а душе хотелось перемен.

Я брела домой по маленьким островкам сухого асфальта, старательно обходя все лужи и «болота» родного города. А их было немало! Брела и думала, что очередной рабочий день закончился, а перспектив на вечер никаких.

Работала я экономистом на одном давно осточертевшем заводике. Весь наш коллектив преимущественно бабский. Мужчины все залетные (залетят в кабинет, кинут на стол документы и упорхнут обратно, иногда даже забывая сделать на прощанье ручкой). А вот начальник у нас мужик! Ну как «мужик»?… Так, мужичок…. Мужичушенька, можно сказать.

Ростом в сто сорок пять сантиметров, с лысеющей макушкой и пивным пузиком лениво спускающимся на брюки. Но самыми примечательными были его усы! Две такие жиденькие рыженькие кисточки смешно топорщащиеся над верней губой. Именно за эту отличительную особенность наш отдел называл его ласково «Таракусик».

Сам Таракусик прозвище не любил (а зря, оно ему очень даже шло), усиленно обижался, ненароком слыша его из наших уст (что ж поделать, но из-за «великого» роста обожаемого шефа не всегда можно увидеть за стеллажами), и брызгал слюной доказывая, что эти самые усики ему безумно идут (ну, ладно пусть побрызжет, хоть в чем-то человеку радость!) Естественно, данный экземпляр мужчиной мы назвать не могли, а потому и видов на него ни у кого не было.

Забравшись с ногами в любимое кресло, я плотно укуталась пледом. События прошедшего вечера не давали покоя. Образ красавца-продавца маячил перед глазами, да и разговор с ним постоянно всплывал в памяти. Вот и не верь после этого в чудеса!

Сказка говоришь… А я ведь люблю сказки. Ну, вот люблю и все. Эти наивные добрые истории, когда зло обязательно будет наказано, а любовь всегда обоюдная и со счастливым концом.

В сказке я бы обязательно работала какой-нибудь королевной. Противный Таракусик был бы дворцовым шутом, а вредная хозяйка снимаемой квартиры на роль местной Баба-Яги подходила даже без предварительных проб (а, если честно, то и без грима).

Интересно, как бы тогда жилось? Все проблемы решались бы с помощью магии, а принц, который непременно окажется брюнетом с нежным взором темных глаз, влюбится с первого взгляда? Мечта, да и только! А ведь кое-кто сегодня вечером мне говорил, что мечты сбываются…

Я мечтательно закрыла глаза и мысленно улыбнулась сказочному принцу. А почему бы и нет, в конце то концов?! Почему бы не попробовать?

Уже пару часов я брела по едва заметной тропинке в сторону… А черт знает в сторону чего! Брела и все.

Ноги утопали в грязи, руки царапались о ветки загораживающие путь, а мордашка с размазанной тушью вокруг глаз пугала всех лесных обитателей. Иначе, почему меня до сих пор никто не встретил?

Рюкзак был тяжелый, походка измученная, настроение паршивое. И уже отчаявшись найти хоть кого-то живого в этой сказке без названья, я услышала голоса.

— Ах ты, змеюка подколодная! Ты это специально, специально! — гнусавил визгливый женский голос.

— Значит, вы и вправду умеете колдовать? А я все думала, что сестры опять ошиблись! Вы ведь не первая кого они ловят. За этот месяц уже пятая. А всего таких было штук двадцать, наверное, — Золушка болтала без умолку, а я молча рассматривала грязные пятна на ее лице, порванную одежду, сальные волосы…

В моей голове всплыл диснеевский мультик со светловолосой красавицей в главной роли. Нда… как же заблуждались художники. Серая мышка, сидевшая передо мной, никак не вписывалась в этот образ. Я разочарована, господа!

— Так зачем же им ведьма?

— Ой, тут такая история приключилась! Однажды соседский герцог выезжал на охоту в лес. Мне помниться, это было около года назад. В тот день охота не задалась, и герцог уже собирался вернуться домой. Денек жаркий был, герцога разморило от солнышка-то, вот он и решил в речушке сполоснуться. А когда в воду окунулся, ерш ему прямо в портки заплыл. Ну, прям, все, что надо и не надо, колючками своими истыкал. А герцогиня то уж больно ревнивая. Как ей на глаза с таким покалеченным хозяйством показаться-то? Повернул герцог к домику местной ведьмы Медвяны. Она там же в лесу жила. То да се, рассказал ей, как дело было. Уж не знаю, что и как там у них произошло, но стал герцог снова целехонек. И об оплате с Медвяной договорился. Задарма-то кто ж колдовство вершить будет! Возвратился домой. А у него, надо сказать, имелась дочь леди Марианна. Она известна, как Уродливая Дева. Слышали про нее? Так вот, это прозвище она получила благодаря тому, что пролила на себя кипящее масло еще в далеком детстве, но страшные шрамы на лице остались на всю жизнь. Из-за этого замужества ей было не дождаться. Характера-то она ангельского! Умница, рукодельница. А поет как! Заслушаешься…, но лишь пока лица не кажет. А как покажется на людях, то…. Эх… Все женихи сбегали, едва завидев такую невесту. Даже большое приданное не помогало. Ну, вот герцог ее то и отправил к Медвяне с богатыми дарами и платой за услугу. Не было леди Марианны целых два дня, все у ведьмы сидела. А как вернулась домой, то снова стала красавицей, да такой, что от женихов отбоя не было. Это так за доброту душевную, расторопность и помощь по хозяйству отблагодарила ее Медвяна. Теперь Уродливая Дева одна из самых красивых дам королевства! А претенденты на ее руку выстраиваются в очередь!

До тех пор пока у сестричек не случится магического преображения сидеть мне в этом затхлом подвале. А потому, не стоит медлить. Тем более что я уже разработала методику фальшивого колдовства.

— Мне понадобится горячая жаровня с углем, свежие еловые ветки из леса, пара плоских камней размером в пол ладони каждый, одна свеча, вода из колодца и какая-нибудь доска на подставке, чтобы поместить над жаровней.

Шарлотта засуетилась, как огромная крыса, и выскочила в коридор, на ходу крича указания прислуге. Жаннетта помчалась за ней.

Через долгий, утомительный своим ожиданием час, сестры вернулись, таща с собой все необходимое.

Я глубоко вздохнула. Отступать поздно и, хоть сомнения все еще гложут, в целом я настроена на успех.

Столица Лукоморья — славный Кижаль-град встретил нас предвечерней прохладой столь сладостной после яркого дневного солнышка. Многоголосие шумной ярмарки и ароматы свежей выпечки на торговых рядах сопровождали нас по пути к царским хоромам. Скрип телег, груженных товарами, окрики возниц и веселые разговоры хозяек, делившихся удачными покупками, создавали веселую атмосферу постоянного праздника.

Я спешилась и, схватилась за свой отбитый зад:

— Дамир, все, я больше не могу. Или пешком, или…

— Или?

Не считая ни о чем не говорящего формального приветствия, когда меня представили его величеству, царь Берендей не обменялся со мной ни единым словом.

Пир еще не начался и многочисленные гости, громогласно объявляемые на весь тронный зал, продолжали съезжаться.

За огромным прямоугольным столом могли разместиться свыше сорока человек. Во главе стола на резном троне с высокой спинкой украшенной замысловатым рисунком восседал царь-батюшка. По правую руку от него уселся тучный Демьян Кузьмич, по левую же — кресло пустовало.

Я деловито огляделась. Все-таки не каждый день присутствуешь на королевских смотринах.

Дамир широко улыбнулся и заявил:

— Увы, очаровательная Параскева, я и подумать не мог, что вы находитесь в соседней комнате, иначе первым делом засвидетельствовал бы вам свое почтение! Вы, наверное, все еще скучаете по деревне?

— Хм… Гм… Кхе! — нет, ну а что еще я могла сказать?

Богдан взял меня под локоть и почти запихнул в мягкое кресло. Емельян тут же налил чашку горячего кофе, взглядом призывая к молчанию. Ну-ну… Сейчас-то я быть может и промолчу, но это не спасет вас в будущем.

По бархатному небосклону цвета индиго в окружении сотен ярких звезд катилась похожая на начищенную пуговицу луна. Серебряные блики яркими всполохами загорались на низких речных волнах, лениво накатывающих на песчаный берег. Спокойствие, которое поглощало разум, заставляя отодвинуть извечные проблемы на второй план, царило в природе.

Мы несколько часов провели в седле и только сейчас позволили дать лошадям передых. Соорудив четыре небольших укрытия, весьма отдаленно напоминающих палатки, мужчины озаботились добычей позднего ужина.

Я сидела на нагретом за день песочке и, опустив в ледяную воду босые ноги, наблюдала за Русланом. Доверия он у меня конечно не вызывал, но за время пути я смогла рассмотреть его внимательней.

Лукоморский князь отличался высоким ростом, широченными плечами, русоволосой шевелюрой и синими, словно луговые васильки, глазами.

— Иванушка говоришь? Да, был такой, — закивал леший, услышав суть нашей проблемы, — Пару седмиц назад тут пробегал. Волновался дюже, что какой-нибудь славный витязь раньше него успеет…

— Куда успеет? — уточнил Руслан.

— Как куда? К камню, конечно. Куда ж еще русскому богатырю на подвиг-то податься? — хитро ухмыльнулся лесовик.

Вокруг меня повисла тишина. Я опять не знаю чего-то, что знакомо каждому ребенку?