Умытый июльским теплым дождем город еще только просыпался, и автобусы встречали первых пассажиров гостеприимно раскрытыми дверями.

На остановке, возле железнодорожного вокзала, в один из таких автобусов вошел человек, одетый в дорогой импортный костюм, с большой дорожной сумкой в руке. Он пробежал глазами по пустому салону, выбирая сиденье почище, плюхнулся на одно из них и рядом водрузил свой здоровенный баул.

Водитель хоть и видел это, но ничего не сказал. Вообще-то, этот пассажир ему не понравился: сразу прокомпостировал талон за проезд, чего по утрам никогда не делало местное мужичье, зная, что в такую рань никакой силой не выгонишь на линию контроль; взгляд настырный, по сторонам смотрит настороженно, как будто чего-то опасается.

Водитель со злостью глянул на него и отвернулся, принимая пассажира за крутого. Крутых он не любил и боялся. Старался с ними не связываться. Только вот непонятно, почему этот крутой не поехал на такси. Странный какой-то этот пассажир, головой крутит по сторонам. Но вскоре на остановках стали заходить люди, и водитель уже не обращал внимания на этого пижона в шикарном костюме. И даже проглядел, на какой остановке он вышел.

В первом часу ночи хлынул самый настоящий ливень, хотя, как это часто бывает, синоптики его не обещали.

Оперуполномоченный уголовного розыска капитан Кононов подъехал на своем «жигуленке» к месту, где обычно жильцы дома оставляли свои авто. Небольшая заасфальтированная площадка метрах в пятнадцати от дома хорошо просматривалась из окон квартиры капитана.

В последнее время его частенько мучила бессонница: подойдешь к окну покурить – и вот она, «тачка» – как на ладони.

Но не старенькая «трешка» тревожила по ночам душу Кононову. Тут причины посерьезней: куча затянутых уголовных дел и преступники, которые обнаглели в общении с операми. Только задержишь серьезного бандита, как тот успевает сделать короткий звонок по мобильнику, и как из-под земли появляется адвокат с влиятельными связями. Едва начатое дело рушится на глазах. А за взятку дают опасным преступникам срока не по максимуму, а по минимуму. И получается: ты все зубы сточишь, чтоб довести очередного авторитета до суда, а ему за серьезное преступление – год условного, и он через день уже норовит тебе в морду плюнуть.

Начальник уголовного розыска майор Рябцев был в плохом настроении. Поднятый ранним утром по звонку дежурного, он вместе с оперативной группой и следователем прокуратуры выезжал на место убийства капитана Кононова, но даже после тщательного осмотра не нашел ничего такого, за что можно было бы уцепиться. Среди многочисленных следов, оставленных жильцами подъезда, следы убийцы затерялись. И привезенная кинологом собака, покрутившись по площадке, села у подъездной двери, показав тем самым свою беспомощность.

Труп капитана Кононова обнаружила пожилая женщина с первого этажа. Она работала дворником в местном жэке. Но, вместо того чтобы своевременно позвонить в милицию, сердобольная гражданка, признав в убитом Кононова, побежала к его жене, попутно успев оповестить о трагической новости всех жильцов подъезда. А те уже, в свою очередь, успели и наследить, и оставить отпечатки на дверной ручке подъезда.

Опера, как и положено, взяли объяснения и с дворничихи, и со всех соседей, но это ровным счетом ничего не дало. Никто ничего не видел и не слышал.

И жена Кононова не смогла ничего прояснить по факту гибели мужа. Кажется, она и в смерть-то его не могла поверить. С вытаращенными, полными безумия глазами, со всклокоченными волосами, вмиг постаревшая, она сидела на коленях возле трупа и тихо плакала, словно стесняясь своих слез при таком скоплении народа.

Первый раз Алена влюбилась, когда ей было пятнадцать с небольшим.

Каждый раз, встречаясь с Вадимом Павловым, Алена краснела от одного его взгляда. И в то же время ей нравилось, что мужчина намного старше смотрит на нее не как на сопливую малолетку, а как на молодую, созревшую и вполне привлекательную девушку. Когда он предложил ей покататься на новенькой, только недавно купленной «девятке», Алена с радостью согласилась, не предполагая, к чему такая прогулка приведет.

А привела она их за город в небольшую березовую рощицу. И что особенно запомнилось Алене: буйно цвела черемуха. От огромного, в белой пене куста, росшего в центре березового хоровода, исходил изумительный запах, вскруживший молодой девчонке голову до одурения.

Тогда Вадим нарвал ей огромный букет. Алена только смеялась, называя его ненормальным. Вдыхала аромат и чувствовала легкое головокружение, словно от бокала шампанского. Сказала об этом Вадиму, неосторожно прислонившись к нему.

Алена была права, когда говорила Николаю, что убийца не ушел и прячется где-то поблизости.

Обозленный тем, что девчонке удалось спастись, убийца юркнул в кусты, едва увидел на тротуаре высокого широкоплечего мужчину.

Дальнейшее развивалось не в его пользу. И убийца с сожалением понял: сегодня девчонке повезло. Она осталась живой.

Держа в опущенной руке топор, он тихо, по-кошачьи подошел к ним так близко, что хорошо слышал все, о чем девушка говорила тому широкоплечему.

Первый год после ареста Коляна Ольга не находила себе места. И не могла понять, зачем Колян так поступил? Вспоминала, как его вечно тянуло на «подвиги». Двадцать лет тюрьмы не пройдут бесследно. А у нее никакой перспективы связать свою жизнь с ним. И родители теперь даже слышать не хотят о Кольке Комкове. Каждый день заглядывают в почтовый ящик и, как только находят в нем письмо от Коляна, рвут в клочья.

Ольга написала ему, чтобы письма присылал сестре, Лене.

Иногда заходил Леха Ракитин. Ему повезло. Он на свободе. Под честное слово, что она никому не сболтнет, он рассказал, как все получилось с Конопатым. Застрелил его сволочь инкассатор, а Лехе пришлось похоронить друга. Не бросил его в лесу, сделал все, как положено, хотя и в чужую могилу упаковал его.

И для Коляна он постарался – нанял адвоката. А что адвокат фуфлом оказался – это не его вина. Теперь он посылает Коляну посылки. Ведь доля Конопатого и Коляна осталась у него.

Димон Конопатый обосновался в Крыму под своей фамилией. Это вначале он вздрагивал при виде каждого милиционера. Но очень скоро убедился, что никто его не ищет, никому нет до него дела. И Конопатый зажил спокойно.

На берегу моря он имел собственный маленький дом с небольшим садом, выкупленный лет пятнадцать назад за гроши у одинокой престарелой татарки, у которой поселился в первые дни приезда. Но торговлей фруктами и овощами, как это делали другие, Конопатый не занимался.

Каждый год к морю приезжало много отдыхающих. Днями болтаясь по пляжу, он высматривал тех, у кого имелись приличные суммы денег. А в таких недостатка не было.

После ранения в грудь врачи удалили часть правого легкого, и с годами здоровье бывшего боевого парня пошатнулось. Поэтому метод убийства приезжих «толстосумов» он выбрал такой, чтобы одним ударом и наверняка. Топор. Маленький топорик с остро отточенным лезвием легко рассекал череп, не оставляя шансов человеку выжить. Это страшное оружие всегда лежало у Конопатого в хозяйственной сумке вместе с мотком капроновой веревки.

В тот вечер дочь Ракитина от Конопатого ускользнула. Девчонка полдня моталась по городу. И везде за ней шел Конопатый, проявляя терпение убийцы. Несколько раз он подходил к ней так близко, что мог достать ее одним ударом. Но не станешь же убивать средь бела дня, когда кругом полно народа.

Наконец, вечером удача, казалось, улыбнулась ему. Девушка заскочила в ресторан и пробыла там допоздна. Все это время Конопатый терпеливо дожидался ее на улице.

Возле ресторана он ее убивать не рискнул. Дал возможность отойти подальше, к автобусной остановке.

Но этой девчонке несказанно везло. Он бежал за ней, пока она не бросилась на шею к какому-то мужику. Затаившись неподалеку в кустах, он слушал, о чем они говорили. Минут десять продолжалась их бессмысленная болтовня. Но, кажется, тот мужик положил на девчонку глаз и увел ее с собой.

После чудовищного случая с отрезанной головой продавщицы хозмага начальник управления пригрозил майору Рябцеву не просто снять его с должности, а выгнать по такой статье, что его больше никуда не возьмут на работу. И майор дня два ходил как оплеванный. Но на третий день Рябцев появился как всегда спокойный, уверенный в себе и первым делом позвонил бизнесмену Ракитину, попросив его немедленно приехать в управление.

Когда Ракитин вошел в его кабинет, Рябцев с приятной улыбкой на губах поинтересовался:

– Ну что, Алексей Викторович, как живы-здоровы?

– Что вы имеете в виду? – осторожно выдавил Ракитин. Голос его показался Рябцеву немного осипшим.

Николаю Алена показалась какой-то странной. Заплаканные глаза она всячески от него прятала, опуская голову.

– Что-то случилось? – попытался он разузнать. Хотя догадаться было нетрудно. Скорее всего, очередная семейная разборка с родителями. После того случая, когда их застукали менты, они встречаться стали реже. А сегодня Алена вдруг позвонила сама и настояла на встрече.

– Все в порядке, – грустно улыбнулась девушка и попросила: – Приготовь, пожалуйста, кофе. Голова что-то раскалывается. Наверное, к дождю.

– А может, из-за того, что мы с тобой уже четыре дня не занимались любовью? – произнес Николай.