Долгие сумерки ранней осени постепенно превращали пестроту леса в однообразно-серый фон, в котором Харадор скользил стремительной неслышной тенью. Зелено-пятнистый комбинезон и вязаная шапка, закрывающая и лицо, оставляя открытыми только глаза и рот, надежно защищали его от влажного холода, комаров и чужих взглядов, делая неразличимым на фоне листьев и стволов. Меч и колчан были удобно приторочены на спине, а лук Харадор нес в руке, чтобы не цеплять низкие ветви. Сумерки — лучшее время для разведчика. Лучше даже, чем ночь. В сумерках взгляд слабеет, а изменчивые, растущие тени скрадывают движение. Слух же еще не успевает обостриться по ночному, когда постороннего человека слышно за сотню шагов и в ветреном лесу. Харадор, хотя и горожанин, любил и понимал лес, как никто из его товарищей. Способность бесшумно и невидимо просачиваться там, где другого можно было проследить хотя бы по треску веток, делала его лучшим разведчиком отряда. Сейчас ему предстояло зайти в тыл противнику и высмотреть, где они прячут Талисман. Если удастся — унести, если нет — вернуться назад незамеченным.

Впереди показался просвет среди стволов, длинная прямая просека. Идеальное место для засады или сторожевого поста. Бой будет завтра, так что противник мог быть сегодня беспечен и не выставил охранение. Однако Харадор не полагался на беспечность противника — еще одно качество лучшего разведчика. За два десятка шагов до просеки он присел и стал передвигаться на корточках. А последние шаги прополз и стал внимательно вглядываться сквозь сплетение веток в лес на той стороне. К сожалению, его осторожность оказалась не напрасной: в четырех десятках шагов вдоль просеки ветка куста качнулась. Внимательно вглядевшись, Харадор рассмотрел за веткой голову в такой же как у него маскировочной шапочке. У дозорного видимо затекло тело, и шевельнувшись он слегка качнул ветку. Непросто пролежать на холодной земле неподвижно хотя бы час. Заметить Харадора он не мог, поскольку смотрел в другую сторону. Харадор решил попробовать проскочить. Лесная просека видимо расчищалась не в этом году, и проклюнувшиеся кое-где березки достигли уже высоты колена. Если сдвинуться от дозорного шагов на тридцать еще, можно проползти незамеченным. Дальше уходить опасно, там может быть другой дозорный. Пересечение просеки было совершено успешно, и Харадор быстро пошел дальше.

Он отошел от просеки на несколько сотен шагов, когда сзади послышался лай собаки. Откуда здесь собака? Для грибников поздно уже, местные жители здесь не ходят. А без человека собака далеко в лес не пойдет. Неужели у противника есть собака? В любом случае надо уходить быстрее. Харадор ускорил шаг, почти переходя на бег. С дороги послышался звук рога. Неужели обнаружили? Ответный рог слева подтвердил догадку. Видели его вряд ли, иначе погнались бы сразу. Значит либо собака унюхала след, либо у них есть хороший следопыт. Надо уходить. В любом случае они не уверены, что это прошел разведчик. Если оторваться, если не попасться на глаза, то можно еще выполнить задуманное. Харадор побежал. Бежать так он мог долго, не теряя сил. Сзади опять послышался лай. Ого! Похоже это не обычная домашняя шавка, а обученный зверь, способный идти по следу. Проклятье! Откуда он у них? Дело плохо, от такой собаки в лесу не уйти. Можно не только сорвать поиск, но и самому залететь. Но кто знал, что у них есть собака? Справа кажется болото. Нужно уходить туда. На воде собака потеряет след. А если и не потеряет, то люди не сунутся. Они ведь все равно не уверены, что собака ведет их по следу человека, а не зверя.

Харадор сменил направление, и вскоре под ногами захлюпало. Он порадовался, что недавно не поскупился и отвалил на рынке черному торгашу кругленькую сумму за ботинки. Зато теперь можно идти по болоту спокойно, ботинки совсем не пропускают воды, не хуже сапог, а рубчатая подошва не скользит ни на мокрой глине, ни на каменной плите. Звуки рогов приблизились и звучали уже с трех сторон. Обойти их по краю болота не удастся. Придется прорываться сквозь болото. Болот Харадор не любил. И еще слышал, что в здешних местах в них можно и утонуть. Однако деваться было некуда. По мере того, как Харадор уходил вглубь, сосны и березки становились все более хилыми, росли небольшими кучками далеко одна от другой. Болото углублялось, теперь уже вода не просто хлюпала под ногами, но приходилось выбирать путь по кочкам, чтобы не искупаться. Почва неприятно подрагивала. Решение Харадора подтвердили вновь зазвучавшие рога: преследователи были теперь куда дальше. Либо собака потеряла след, либо ее хозяева не решились лезть в болото неизвестно за кем. Если переждать, то они совсем уйдут. Однако совсем близко, не более чем в сотне шагов, была видна стена высокого леса, означающая конец болота. Кусты и деревца на этом пространстве были даже реже, чем на уже пройденном пути. Но Харадор решил не терять времени, тем более что сумерки сгущались. Он двинулся к лесу, перепрыгивая с кочки на кочку. Кочки становились реже, а почва под ногами колыхалась все больше и больше по мере приближения к краю леса. Тренированное тело легко перелетало промежутки между кочками, где блестела грязная вода. Вдруг очередной бугорок под ногой Харадора покачнулся и ушел в воду. Отчаянный рывок не помог, Харадор все-таки шлепнулся в грязь и сразу ушел по пояс. Просочившаяся под одежду вода сжала ноги ледяными тисками, в нос ударила болотная вонь. Вот гадство, теперь придется долго отмываться. Харадор пополз к кочке. Точнее попытался ползти, потому что руки сразу прорвали непрочный моховой покров и ушли в грязь, а ноги не только не подтянулись к телу, но скорее тело подтянули к себе, затащив его в жижу еще глубже. Так и утонуть можно, подумалось ему. Сильные молодые люди, даже знающие, что такое не раз случалось с другими, всегда отказываются верить, что это может случиться и с ними. Харадор попытался выбраться еще раз, опираясь на лук. Но это не помогло. Лук ушел в темную гущу, а тело не сдвинулось ни на пядь. Усилия Харадора привели только к тому, что он ушел в болото еще глубже. Подавив ложную гордость, Харадор заорал изо всех сил, зовя на помощь своих преследователей. Ответило ему только болото, выпустившее смрадный пузырь под самым носом. Те, кто мог ему помочь, или уже ушли, или просто не услышали его. А даже самый крик, казалось, вдавил его глубже в болото. И тогда Харадора впервые в жизни охватила паника. Беспомощность вместе с яростным желанием жить, переполнявшим молодое сильное тело, заставили его бессвязно орать и рваться к совсем недалекой, чуть дальше пальцев протянутой руки, такой твердой и надежной кочке. Но все было напрасно, Харадор уходил в болото глубже и глубже. Вскоре над зеленой шерсткой, уже затягивающей лужу, остались только беспорядочно болтающиеся руки и перекошенный в диком крике рот. Потом болото вздохнуло, и на его поверхности не осталось ничего. Лишь несколько пузырей вырвались с того места, где только что бился человек. Продавленный мох медленно всплывал, залечивая нанесенную непрочной шкуре болота рану.

Проснулся Никита с отчетливым ощущением, что забыл что-то важное, что непременно должен срочно сделать, от чего зависит вся его дальнейшая жизнь. Открывая глаза, попытался сесть и не смог. Только голова слегка приподнялась над подушкой. Все остальное тело ощущалось совершенно нормально, но не подчинялось желаниям, оставаясь неподвижным. Никита не сразу понял, что ничего не видит. То есть, он видел мягкий желтоватый слегка свет, но больше ничего. Понемногу зрение прояснялось. Никита чувствовал, что лежит на широкой мягкой кровати в центре просторной комнаты. Больше в комнате ничего не было. Ни окон, ни дверей, ни ламп. Стены и потолок светились тем самым светом, который увидел он открыв глаза. Такое мягкое не дающее теней, освещение не позволило Никите сразу разглядеть едва угадываемые углы между стенами и потолком. Слегка повернув голову, что при неподвижном теле, как ни странно, удалось без труда, Никита увидел то, что показалось ему прекрасным сном, воплощением его мечты. Очаровательная эльфийская принцесса смотрела на него. Нет, все-таки не эльфийка, а человек, Прекрасная Дама. Длинные русые волосы свободно отброшены за плечи. Серые огромные глаза сияли яркими звездами по контрасту с очень белой, кажущейся полупрозрачной кожей. Губы не яркие, но такие красивые и нежные, что невозможно не смотреть на них. Легкое белое платьице не скрывает прекрасных мягких очертаний плеч и рук. От девушки идет почти физическое излучение женственности. И в то же время ее лицо — это не глуповатая мордашка юной прелестницы, а лицо умного зрелого человека.

Девушка улыбнулась Никите очень милой и доброй улыбкой и сказала:

— Проснулся наконец. Ты слышишь меня? Если понимаешь, что я говорю, скажи да.

— Да, — хрипло выдавил Никита.

— Кто ты, как тебя зовут? Когда ты родился?