В начале полета ничто не предвещало неприятностей. Проблемы начались гораздо позже…

Дело, за которое взялись Скайт Уорнер и Дерк Улиткинс, на первый взгляд казалось очень легким. Ведь что может быть проще, чем слетать на планету Доминанта — торговый центр независимой республики Данделион

note 1

, продать свой звездолет и вернуться обратно на Плобой

note 2

? Именно так думали Скайт Уорнер с Дерком Улиткинсом в дождливый осенний вечер, коротая время в уютном баре «Падающая звезда».

Заведение принадлежало старому приятелю Дерка и Скайта, Могучему Джо, гиганту двухметрового роста, уже немолодому человеку. Когда-то в молодости Джо был космическим десантником и в команде отчаянных парней участвовал не в одной лихой переделке. Его лицо до сих пор обезображивал глубокий шрам. Старый космический вояка старательно прятал уродливый рубец под густой черной бородой.

Выйдя на покой, Джо приобрел небольшой бар на пересечении Одиннадцатой улицы и бульвара Независимости.

Лучшего места для бара нельзя было и придумать. Бульвар Независимости берет свое начало от Первого национального банка, построенного в самом сердце Дистрикта. В центре средоточия деловой жизни Плобитауна

note 3

, рядом с овальным небоскребом Первого национального, высится башня торговой фармацевтической корпорации «Панацея». Покрытая сверхпрочным стеклом, башня словно облита жидкой ртутью. Издали она напоминает блестящую металлическую стрелу, вонзившуюся в небо. Поговаривают, что глава корпорации тесно связан с мафией и снабжает Галактику не таблетками, как пишет он в налоговых декларациях, а наркотиками (как пишут газетчики). Но причастность сотрудников фирмы к наркоторговле так и не удалось доказать, несмотря на все старания комиссара полиции. В Дистрикте можно купить и продать все: партию зубных щеток, контрольный пакет акций изумрудного рудника, завод по производству роботов или целую планету. Это царство элиты дельцов и предпринимателей со всех уголков Галактики. Бизнесмен, снимающий офис в деловом центре города, не нуждается в рекламе. Ведь сам факт наличия здесь офиса — лучшая реклама, о Контора в Дистрикте означает, что ты уже прошел в к ферзи и занимаешь твердую позицию в мире капитала. Здесь поклоняются только одному богу — Его Величеству Чистогану и подчиняются только одному закону — постоянно изменяющейся кривой взлета и падения биржевых ставок.

Скайта Уорнера разбудил пронзительный писк электронного будильника.

Когда он открыл глаза, стрелки часов, окрашенные зеленоватой подсветкой, показывали только половину шестого утра. Круглый циферблат в массивном бронзовом корпусе неприветливо смотрел со стены напротив постели. Скайт знал, что противный писк будильника не прекратится, пока человек не спустит ноги с кровати и не коснется пола. На этом принципе основывалась работа электроники часов — заставить хозяина подняться. За данную функцию отвечало встроенное в корпус специально запрограммированное устройство со световым элементом.

Спальню окутывал серый предрассветный сумрак. Справа бледным размытым пятном светлел иллюминатор. Казалось, что слабый утренний свет, проходя сквозь толстое стекло, не рассеивает ночной полумрак каюты, а еще больше сгущает смутные тени.

Встав с постели, Скайт Уорнер подошел к иллюминатору и некоторое время неподвижно стоял, вглядываясь в капельки влаги, стекающие вниз по внешней стороне стекла. Туман, окутав непроницаемой пеленой многочисленные площадки Западного космодрома, превратил звездолеты, стрелы грузовых кранов и сооружения ремонтных ангаров в неясные, расплывчатые силуэты.

Утро выдалось промозглым и туманным. На улице моросил слабый дождик. Тишина каюты нарушалась лишь тиканьем маятника настенных часов.

Окутанные туманной дымкой, небоскребы Плобитауна остались далеко позади.

В стекле бокового иллюминатора рубки управления медленно уплывал в черную даль спутник Блос. Сейчас, когда «Триумф» удалился на довольно значительное расстояние от планеты, гигантская сфера спутника казалась не больше баскетбольного мяча. Свет звезд, отражаясь от стальной поверхности Блоса, создавал иллюзию, будто сооружение светится изнутри.

На экране компьютера мелькали бесконечные колонки цифр и графические значки. Работавший за штурманским пультом Скайт Уорнер отвернулся от дисплея. В кресле навигатора Скайт безвылазно просидел более пяти часов с момента старта, прокладывая курс звездолета.

Чтобы дать глазам отдых, Уорнер прошелся по рубке. В круглом помещении со сводчатым потолком, являющимся одновременно экраном визуального обзора и многофункциональным дисплеем, посередине находились три широких кресла с подковообразными пультами управления. Улиткинс развалился в одном из кресел. Он только что закончил вводить в электронный мозг автопилота координаты траектории движения «Триумфа».

Пол отсека застилал синтетический полимерный паркет, заглушающий шаги. В центре покрытия красовался императорский герб — два дракона, держащие в когтистых лапах золотой щит с изображением белой имперской короны.

Через черное полотно космического пространства протянулась мерцающая дымка туманности Хвост Хамелеона. Голубовато-синее облако газовых скоплений подсвечивалось ослепительным сиянием звезд. Создавалось впечатление, что неведомая рука накрыла безбрежные просторы вселенной серебристой вуалью. Здесь, на «относительно небольшом» участке звездного неба, сконцентрировались несколько Галактик и горячих звезд-отшельников без планетарных систем. Некоторые Галактики соприкоснулись между собой настолько близко, что отдельные светила вступили во взаимодействие и начали взрываться, уничтожая планеты. Этим и вызывалось голубоватое свечение туманности: старые, умирающие звезды давали слишком мало света, а молодые излучали в основном только ультрафиолет.

…Звездолет ослепительной стрелой пронизывал космос. «Триумф» летел на субсветовой скорости сквозь загадочную туманность. Яхта, управляемая в режиме автопилотирования, то и дело меняла скорость и траекторию полета. В зоне взаимного разрушения Галактик особенно остро возникала опасность столкновения с большими астероидами — остатками погибших планет. Как только огромные каменные глыбы, по размерам не Уступающие среднему спутнику, оставались за кормой, автоматика корабля уверенно возвращала звездолет на заданный курс.

Скайт Уорнер сделал последнюю затяжку и, прежде чем раздавить окурок в пепельнице, прикурил от него новую сигарету… Это была уже пятая сигарета за последние полчаса, выкуренная подобным образом. Именно столько времени прошло с того момента, когда Уорнер заступил на вахту, сменив в рубке управления Дерка Улиткинса.

Маршрутом, по которому сейчас двигался «Триумф», не пользовались уже лет десять. Он считался слишком опасным для перелетов. Во времена последней звездной войны между Империей и Союзом здесь применили эпидетермическую бомбу, что вызвало образование обширной пространственно-аномальной зоны. Кроме того, боевые действия уничтожили инфраструктуры планет, издавна являющихся перевалочными базами для космических кораблей и путешественников. Теперь транзитные пути переместились к самой границе туманности…

Скайт Уорнер никогда не вводил в бортовую навигационную систему этот опасный маршрут, проходящий через Хвост Хамелеона. Скайт мог поклясться чем угодно.

На главном экране, являющемся одновременно и многофункциональным дисплеем, возникло изображение звезды четвертой величины и круглого шарика планеты Моногхал, чуть сплюснутого у полюсов. Рядом высветились диаграммы с цифрами. Система DB-970 находилась прямо по курсу следования звездолета «Триумф». По мере приближения к планете на экране стали отчетливо проступать очертания материков и континентов. Сидящий за пультом управления Скайт Уорнер даже смог различить огромную шапку льда, покрывающую полюс.

Ослепительные лучи звезды DB-970 проникали в циркулирующие навстречу друг другу слои атмосферы и окрашивали поверхность планеты серебристо-розовыми тонами. Казалось, что этот мир состоит из полос: светлых в районе экватора и более темных у полюсов. Звездолет снизил скорость.

Чем ближе корабль подходил к Моногхалу, тем больше вокруг появлялось астероидов. Выхваченные из космоса мощным гравитационным полем каменные глыбы притягивались к поверхности планеты, словно к большому магниту. Медленно проплывающие в черноте космоса безжизненные обломки напоминали огромные металлические капли, застывшие в самых причудливых формах.

— Скайт, я принес кофе. — В рубку управления ввалился Дерк Улиткинс.

Вахта Уорнера закончилась. Это было предпоследнее дежурство на борту «Триумфа». Завтра они прилетят на Доминанту.

Свое первое убийство Алекс Кан совершил в возрасте семнадцати лет. Тогда он даже не мог предположить, что это ремесло станет его профессией. Он просто спасал жизнь.

Маленький спутник планеты Веретранга носил звучное имя Агвардиенде. Такое название сателлит получил в честь первопроходца и открывателя Лангуса Поллинга Агвардиенде — легендарного командора звездолета «Святая Мэри».

Старинные предания гласили, что когда стопа знаменитого космопроходца коснулась зеленой травы спутника, Лангус Поллинг споткнулся о камень, упал и сломал ногу. При этом он громко воскликнул: «Хэвен!»

note 23

.

Со временем на месте исторического приземления возник городок Хэвен, впоследствии превратившийся в большой мегаполис с собственным космодромом.

Семья Алекса Кана жила в бедном квартале так называемого Старого города, где водопровод являлся редкостью, а ванна считалась предметом роскоши.

Скайт Уорнер стоял, облокотившись о низкий подоконник, изредка затягиваясь наполовину истлевшей сигаретой.

Раньше комната являлась гостиной углового дома. Со стен кое-где еще свисали истлевшие клочья дорогих шелковых обоев, а развороченный камин сохранил куски мраморной облицовки. Задувающий в разломанную оконную раму ветерок трепал волосы Скайта Уорнера. Перед его взором простиралась пустынная улица, освещенная первыми лучами восходящего солнца.

По обеим сторонам проезжей части печально громоздились молчаливые руины. В стенах более или менее сохранившихся построек зияли огромные дыры с оплавленными почерневшими краями. Такие повреждения могли быть нанесены только сильным боевым крейсером, имеющим на борту мощные энергетические орудия больших калибров. Скайт словно воочию наблюдал, как огромный корабль неторопливо летел над планетой, расстреливая из своих пушек все живое и неживое, неся смерть и разрушения. В развороченных взрывами помещениях виднелись жалкие остатки домашней утвари. И эту мертвую, гнетущую тишину снова вот-вот должны разорвать грохоты новых выстрелов.

Рядом со Скайтом, в пролете следующего окна, Ким Рислинг возился с винтовкой «мерлин-500», пытаясь закрепить ее на треножном штативе. Когда Рислингу наконец удалось это, коммивояжер приник к электронному оптическому прицелу и занялся подстройкой координат выбранных ориентиров для стрельбы. Закончив возиться с прицелом, Ким проверил индикатор энергетической батареи и работу зарядного устройства. Все было в полном порядке.

Порывшись в кармане пиджака, Ким достал замусоленный платочек, которым он обычно надраивал свои очки, и принялся тщательно протирать окуляр прицела. По тому, как дрожат руки у парня, Скайт Уорнер догадался, что специалист торгового менеджмента сильно нервничает. Это было и понятно: из всех людей в команде Рислинг обладал наименьшим боевым опытом. Поэтому Алекс Кан поставил Кима стрелком, чтобы тот прикрывал ударную группу, непосредственно участвующую в штурме лендспидера. Научить Рислинга обращаться с «Крошкой Мэй» не составило труда. Он оказался умным и толковым парнем. Сказывался большой опыт работы с техникой. Ведь как-никак Ким несколько лет продавал пылесосы и консультировал домохозяек.

Еще немного, и я откажусь от дела!

Шерлок Холмс

Вечерело. Огромный диск солнца клонился к линии горизонта. Казалось, багровое светило хочет поскорее исчезнуть, чтобы не видеть опустошенный войнами выжженный ландшафт когда-то плодородного края, превращенного милостью людей в голую, безжизненную пустыню. Лендспидер с белой имперской короной летел на полной скорости в направлении северо-запада планеты Моногхал к городу Дептор — месту, которое избрал своим логовом Этмонс. Катер на воздушной подушке милю за милей оставлял позади себя мертвую землю пустынной планеты. Он вез в своих бронированных недрах отважных смельчаков, приближая их к спасению или, кто знает, к верной гибели.

Люди Алекса Кана находились уже почти трое суток в пути с того момента, как покинули руины Бриджер-Джека, города, бывшего когда-то самым большим на планете.

За все время путешествия пейзаж вокруг лендспидера почти не менялся. Уничтоженную огнем и солнцем землю, растрескавшуюся без влаги, усеивали огромные валуны. Кругом валялись ржавые, искореженные остовы летательных аппаратов, обгоревшие, черные от копоти и сажи гигантские наземные боевые машины с выгоревшей защитной краской. Корпуса погибшей техники виднелись повсюду, словно какой-нибудь великан-младенец в беспорядке разбросал сломанные игрушки. Машины, навеки застывшие в своем последнем бою, словно памятники смерти и разрушения, одиноко стояли среди камней, смятого железа и каркасов разрушенных строений. Черные причудливые силуэты механизмов особенно четко выделялись на фоне вечернего неба, нагоняя тоску и уныние.

С запада на восток, насколько хватало взгляда, тянулись горные хребты. Они отделяли пустыню от плодородных земель планеты, останавливая продвижение песков, словно цепь воинов, вставших насмерть для последней битвы с врагом.. Эта была страна холодных скат, высокогорных плато и глубоких темных каньонов.

Лишь в одном месте сплошная череда гор как бы расступилась в стороны, освобождая пространство для широкой долины.

Когда-то, много миллионов лет назад, тут возвышался гигантский вулкан. Но время и частые извержения стерли почти до основания громадину огнедышащего исполина, а бывший кратер превратился в обширный котлован с небольшим озером посередине.

Озеро стало сущим кладом для такого засушливого места. Склоны гор поросли лесом, а у их подножия образовался городишко, который назвали Дептор — по фамилии геолога Джона Дептора, первым прибывшего сюда в поисках золота. Золото здесь так и не нашли. Но нашли нечто, стоящее в миллионы раз дороже…

Летящий над пустыней стервятник лениво взмахивал огромными крыльями. Он то спускался вниз, почти касаясь земли, то вдруг взвивался вверх и парил на неподвижно распростертых крыльях. На фоне безоблачного неба отчетливо просматривался его черный силуэт, медленно, словно в древнем танце, кружащий над скалистыми вершинами. Острый взор птицы ощупывал каждую впадинку, проникал до самого дна глубоких каньонов, блуждал по изрытой трещинами поверхности земли. Вдруг его взгляд привлекла группа людей, залегших на плоской вершине одного из холмов, чей пологий каменистый склон плавно спускался в долину. Стервятник замедлил плавный танец. Умная птица знала — там, где есть люди, обязательно начнется стрельба. А раз так, значит, будет, чем поживиться на ужин.

— Что с ними сделаем, босс, — спросил Десмонд, перегнувшись через борт кузова вездехода, — пустим в расход или накачаем «Сигмой» и отправим на насосную станцию? За последний месяц там умерли пять человек. Гусеничный бронированный вездеход уже находился на территории базы. Машина неторопливо двигалась по дорожке среди деревьев. Кругом благоухали экзотические растения, собранные со всех уголков Галактики. Солнце уже почти скрылось за скалами, уступив место приятной вечерней прохладе. Среди зеленой травы стали распускаться бледные фосфорические цветы, вокруг которых кружили большие ночные бабочки.

Скайт Уорнер, Дерк Улиткинс и Алекс Кан лежали на днище кузова. Напротив них, на скамеечке, идущей вдоль всего борта, сидел гориллообразный охранник. Он неотрывно следил за связанными. Его близко посаженные глазки придавали и без того тупому лицу выражение крайней степени дебилизма. Что-то в поведении этого субъекта напоминало повадки питекантропа.

— Еще не решил, Джонни. — Дафф Этмонс вальяжно закинул ногу за ногу и небрежно поигрывал тростью. Он сидел, повернувшись вполоборота к водителю, и покровительственным тоном разговаривал со своим помощником: — Можно, конечно, и к насосам… А можно продать вербовщикам в имперскую армию. Император сейчас как раз формирует Иностранный легион для выполнения спецопераций на сопредельных территориях. Ему нужны солдаты. Особенно люди, не являющиеся гражданами Империи. Не так ли?

— Именно так, босс.

— Но насчет того, что мы их обязательно накачаем «Сигмой», тут ты без сомнения прав, Джонни.