Исторически первые финансовые отношения возникли с разделением общества на классы и появлением государства. В условиях рабовладельческого и феодального строя финансы выполняли незначительную роль в формировании денежных доходов государства, так как в данных формациях преобладали натуральные отношения. Основными видами доходов государства в тот период были дань и ограбление завоеванных народов, натуральные подати, сборы и различные трудовые повинности. Отличительной особенностью финансов в рассматриваемый период являлся их частноправовой принцип, поскольку казна государства была одновременно и казной главы государства. В результате развития государства и его потребностей финансы получили свое сегодняшнее значение.

Развитие финансов происходило под воздействием таких факторов, как общественное разделение труда и деление общества на социальные группы, развитие товарно-денежных отношений производства, появление самостоятельных хозяйствующих субъектов, осуществляющих предпринимательскую деятельность и создающих для своего производства денежные фонды, создание централизованной государственной системы.

Финансы как историческая категория – это объективная экономическая категория, связанная с закономерностями развития материального производства в определенных условиях, при этом в качестве организатора конкретных финансовых отношений выступает государство.

Финансы получали применение в следующем порядке: на рубеже XIX–XX вв., с ростом объема производства и образованием монополистических объединений, финансы получили широкое применение. На протяжении долгого времени важной сферой финансовых отношений развитых зарубежных стран являлись финансы частных национальных и транснациональных корпораций, функционирующих в рамках акционерной формы. Широкое распространение данной формы хозяйствования было связано исключительно с ее преимуществами. Использование данной формы позволяло путем выпуска акций аккумулировать значительный капитал, необходимый для инвестиций.

Роль финансов в государственной системе велика. Как экономическая категория финансы представляют собой денежные отношения, связанные с формированием, распределением и использованием специальных фондов денежных средств в целях обеспечения условий расширенного воспроизводства и реализации функций и задач государства. Также финансы выражают экономические отношения по поводу производства, распределения и использования валового внутреннего продукта. Фактически они выражают отношения по поводу стоимости конечных товаров и услуг, произведенных резидентами данной страны на ее территории за определенный период времени, и национального дохода. По содержанию финансы – это своего рода связующее звено между созданием и использованием стоимости валового внутреннего продукта и национального дохода.