Данный сборник не является одной из многочисленных «энциклопедий афоризмов» как по своему объему, так и по содержанию. Изначально он задумывался как целостное и самостоятельное произведение, подобное мозаичному полотну, также составленному из фрагментов, кажущихся отдельными и разрозненными, но при рассмотрении с надлежащего расстояния складывающихся в единую картину.

В сущности, сборник посвящен одной теме и преследует единственную, притом сугубо практическую цель, которую более четырех столетий назад Мишель Монтень определил так: «Я стараюсь воспитать в себе крепость духа, что важнее всего, и равнодушие к ударам судьбы, чтобы у меня было на что опереться, если бы все остальное меня покинуло». Сложно сказать, в какой мере эта цель достижима и насколько можно к ней приблизиться, черпая знания из книг, — все же, как правило, мы учимся только на своем опыте, — тем не менее хотя бы отчасти способствовать этому литература, очевидно, может.

Как в свое время заявил кто-то из английских писателей, «когда я хочу прочесть книгу, я ее пишу». Но в данном случае практически все, что представлялось важным из имеющего отношение к интересующим вопросам, уже было написано; оставалось лишь собрать это воедино. Действительно, трудно поверить, что все предыдущие поколения могли пройти мимо упомянутых вопросов, касающихся сущностных основ нашей жизни, так и не найдя на них ответов. Это означало бы, что то, в чем мы нуждаемся в силу своей природы и для чего мы предназначены, на деле нам не доступно. Последнее подразумевает явное противоречие и вряд ли соответствует истинному положению вещей. Таким образом, нужно было лишь выбрать из множества известных ответов те, которые казались наиболее убедительными и близкими по духу.