Вечерело. Насыщенные ненастьем тучи, похожие на свинцовые дирижабли, чинно и торжественно проплывали над московской окраиной, не спеша двигаясь к центру мегаполиса. Светили белым подслеповатые уличные фонари, сияли желтым отдельные сегменты окон в многоквартирных домах, щедро клонированных по заданию партии и правительства в паре километров от Кольцевой автодороги в прошлом, двадцатом веке на исходе сонных семидесятых.

У обочины проезжей части улицы стоял, скособочившись, средних лет мужчина с тростью. Впрочем, благородным словом "трость" вряд ли позволительно называть дешевую инвалидную палку из числа тех, что обычно покупают одинокие старушки в муниципальных аптеках. Мужчина поднимал палку — голосовал при виде каждого приближающегося легкового авто, но ему не везло, машины проносились мимо.

Голосующий инвалидной палкой мужчина выглядит бедно и несколько чудаковато. Лет ему этак сорок с хвостиком. Рост средний. Лицо без особых примет, ежели не считать за примету щетку усов под носом. На переносице пластмассовая дужка больших квадратных очков со слегка затемненными стеклами, на макушке лыжная шапочка грубой вязки, а из ушей от похожих на таблетки микродинамиков тянутся проводки за отворот лацкана серого в рубчик полупальто. Проводки путаются в складках шарфа и дотягиваются до плеера с радиоприемником во внутреннем кармане коротенького пальтишка. Кирпичик электронной радиомузыкальной игрушки выпирает, будто единственная грудь мифической амазонки.

Левую пятерню, ту, что держит инвалидную палку, согревает тонкая шерстяная перчатка, а правая кисть спряталась в перчатке кожаной, гладкой, угольно-черной. Обтянутые черной кожей пальцы какие-то одеревеневшие, вроде как неживые, и возникает подозрение, что вместо правой кисти у мужчины протез.

Из-под серого полупальто торчат ноги в плохо отглаженных брюках и массивных ботинках на толстой подошве. Причем левая нога немного короче правой, отчего мужчину и кособочит.

Здание, принадлежавшее концерну "Никос", расположилось на одинаковом расстоянии и от Кольцевой автодороги, и от Садового кольца. Здание некогда принадлежало министерству, которое переехало ближе к кольцу Бульварному накануне президентских выборов 96-го. Улучшив свое положение на схожей с мишенью столичной карте, говоря образно: угодив в престижное яблочко условной мишени, министерские работники расплачивались кто долгими часами в автомобильных пробках, а кто и печальной необходимостью добираться до работы на метро. С точки зрения автовладельца старое министерское здание располагалось в гораздо более удобном месте. Особенно после пуска отдельных участков так называемого "третьего транспортного кольца".

Всякий раз, садясь за руль своего верного механического коня надежной породы "Форд", Зоя мысленно благодарила работодателей из "Никоса" за то, что у них хватило ума облюбовать местечко для штаб-квартиры концерна аккурат между спальными и деловыми районами мегаполиса. Сворачивая где надо во дворы, объезжая чреватые автоосложнениями перекрестки, наращивая, где можно, скорость и сбрасывая ее, где это неизбежно, в общей сложности Зоя тратила на дорогу до службы не более часа в любое время года и суток, в любой день недели.

Сегодня у нее выдался выходной, но пришлось завести мотор "Форда" ровно за час до того времени, когда должно очутиться на служебной автостоянке подле многоэтажной башни с эмблемой "Никоса" вместо крыши. Ровно в 6.00 утра женщина вставила ключ с пластмассовым брелоком в щель замка зажигания, а уже в 6.42 заглушила мотор. Сегодня обычная пунктуальность обошлась боком. Вереница автомашин должна отправиться к крематорию в 7.00, но, конечно, в действительности траурный забег начнется чуть позже, и, значит, как минимум полчаса придется скучать в машине. Можно, разумеется, выйти, подняться в офис и поскучать там, но неохота.

— Неудачно день начинается, — констатировала Зоя, откинулась на спинку сиденья и включила автомагнитолу, запустила CD-диск с записью последнего альбома "Пинк Флойд".

Откровенно говоря, Зоя вовсе не стремилась поучаствовать в символических проводах коллеги Степанцева в пресловутый "последний путь". Говоря строго, Федор Степанцев не являлся ее "коллегой". Пусть и числился Федя в штатном расписании концерна в той же должности, что и Зоя, — "телохранитель", но на деле выполнял всего лишь декоративные функции пугала. Будь ее воля, Зоя сейчас бы спала в мягкой постели, а не дремала в жестком кресле, однако Евгений Владимирович Пушкарев, возглавляющий службу безопасности "Никоса", велел участвовать в проводах всем подчиненным ему сотрудникам, свободным сегодня от несения службы, вот и пришлось Зое приехать, угробить утро ради траурных формальностей.

Тяжелая, полная луна висела низко-низко над горизонтом.

Он стоял, прислонившись спиной к шершавому стволу сосны, и дремал. Ночью выпал снег, а к утру потеплело, и он стоял по щиколотку в слякотной жиже, он промочил ноги, но простуды не опасался. Его тренированный организм легко справлялся с природными напастями, и он привык, давным-давно привык игнорировать капризы окружающей среды.

Сосна, что служила опорой его спине, росла в паре метров от малопопулярной асфальтовой дороги, пересекающей жиденький лес. Сосна торчала метрах в пятнадцати от крутого поворота слева и метрах в двадцати от еще более крутой дорожной извилины справа.

В шаге от приметной сосны тянулась, петляла меж редких деревьев тропинка, сейчас совершенно незаметная из-за темноты да слякоти. Неказистая эта тропинка пользовалась куда большей популярностью у местных жителей, чем асфальтовая, в две полосы дорожная лента у автовладельцев. По этой тропке пожилые жители забытой богом и администрацией деревеньки ходили к ближайшей железнодорожной станции с ее магазинами, аптеками, средствами связи и прочими благами цивилизации. Случалось, старушка отправлялась в путь засветло, чтобы вернуться к обеду. Случалось и так, что на пересечении тропки с асфальтом старушка вынужденно останавливалась, дабы пропустить диковинный иностранный автомобиль, мчавшийся в смрадный город из экологически чистой "зеленой зоны".

Человек, который дремал, прислонившись спиной к сосне, надеялся, и не без оснований, что сегодняшним ранним утром, более похожим на ночь, слякоть задержит ретивых пожилых пешеходов, и он будет единственной "старушкой", с которой повстречается кортеж новых хозяев здешнего тихого пасторального бытия.

Бабушка маленького Леши, мама Зои Михайловны Сабуровой, спала на кровати возле окна, Лешка сопел во сне на диване у стены. Шторы опущены, уютно светит ночник, журчит сантехника в ванной, как будто сверчки поют, еле слышно гудит холодильник, убаюкивает спящих.

В который раз Зоя мысленно поблагодарила первых лиц "Никоса" за смекалку. Золотые головы высокого начальства озаботились устроить в главном здании нефтяного концерна "гостевой этаж", наплевав на желтую прессу, в которой тут же появились статьи с заголовками типа: "Комнаты свиданий рядом с кабинетами олигархов". Мудрые руководители превратили многоэтажку в самодостаточный микромир. Здание штаб-квартиры "Никоса" с некоторой натяжкой, но можно сравнить со звездолетом на старте, с автономным космическим кораблем на стартовой площадке, расположенной в исключительно удобном районе столицы.

Зоя тихонечко вышла из "гостевого номера", где спали ее близкие, в куцый коридорчик. По ковровой дорожке, глушащей шаги, дошла до выхода в холл с лифтами. За дверью, у лифтов, сидел, облокотившись на полированную столешницу, уставившись в раскрытую книгу, ее коллега, опытный профи личной охраны Петр Гринев.

Слуга царю, отец солдатам, Евгений Владимирович Пушкарев прекрасно понимал, что творилось на душе у подчиненной ему Сабуровой, когда она вчера, во второй половине дня, примчалась в "Никос" вместе с сыном. Она рассказала про цирковые "фокусы", показала обработанную на компьютере фотографию Лешки, пересказала вкратце содержание телефонной беседы с неким С.А. Ступиным, продемонстрировала дырочку от пули в изящной дамской сумочке, и Пушкарев не поскупился, выделил на работу по "проблеме Сабуровой" многоопытного Гринева. Петр сгонял за Зоиной мамой и со вчерашнего вечера бдит за порогом "гостевого этажа", охраняет уязвимых членов семейства Сабуровых. Часовой — чрезмерная предосторожность, конечно, однако Зоя благодарна и Пушкареву и Гриневу безмерно.

— Все нормально, Зоя Михайловна? — спросил Петр, отрываясь от книги. — Навестили своих?

— ...и, наконец, последняя версия: "Импровизация". Фигурант прогуливался и слушал радио, передачи "Эха Москвы". Он...

— Он что, прогуливался с радиоприемником?

— С радиоплеером. Изучив протоколы допросов продавца торговой точки "Виртуальный Мир", мы поработали в том районе с потенциальными свидетелями, с владельцами домашних собак. Выгуливают собак регулярно, зачастую в одно и то же время, они...

— Это ясно! Опустите подробности.

— Слушаюсь. Нашлась свидетельница, она видела инвалида и заметила у него наушники. Он прогуливался...

Слежку я почуял не сразу, но, думаю, она появилась относительно недавно. Я свернул на еле заметную тропинку, которую поначалу принял за обычную звериную тропу, пошел по ней, по тропе-тропинке, и спустя какое-то время почувствовал затылком пристальный человеческий взгляд.

Разумеется, я не оглянулся. Я хромаю, как и хромал, в прежнем направлении по подозрительной тропинке. Разве что чуть сильнее, чем раньше, опираюсь на костыль и постепенно увеличиваю амплитуду махов свободной, калечной рукой. Ну и сутулюсь понемногу. Резко менять характер ходьбы, едва почуяв слежку, негоже. Однако и шагать столь же браво, как я шагал, тоже неправильно. Надобно постепенно изменяться, дабы у того, кто за мною крадется, медленно, но верно складывался комплекс ложных впечатлений об объекте слежки. Типа, ковылял инвалид бодренько, когда на него глаз положили, вовсе не от того, что он, убогий, силен, как бык, и вынослив, как вол, а потому всего лишь, что отдохнул недавно на приволье. Надобно постепенно делать вид, что инвалид с самодельным костылем и с грубоватым самопальным протезом вместо кисти правой руки начинает уставать, бедолага.

На самом-то деле, с тех пор как вышел до свету, я еще ни разу не устраивал привала. На ногах я уже часов восемь, а усталости ноль. Сказываются зимние тренировки, которые я устраивал для своих девочек, личным примером вдохновляя их на физкультурные подвиги. Окружающие на нашу ежедневную физкультуру поглядывали косо, крестились двумя перстами, шушукались и явно нас осуждали, но бог с ними, с окружающими. Увы, их бог не поощряет физическую культуру, ему более угодны строгие диеты и всяческие воздержания.

Вообще-то мне незачем было сворачивать на эту еле заметную тропинку, по которой я сейчас иду, чувствуя затылком чужой взгляд, горбясь, типа, от тяжести сидора за спиной, загребая грязь кирзачом на хромой ноге и размахивая в такт ходьбе надежно сработанным железным крюком вместо правой кисти, типа, как у пиратов, воспетых классиками подростковой литературы. Путь мой по таежному бездорожью вообще-то пересекал строго перпендикулярно эту тропинку, я поддался соблазну обойти с редким для тайги комфортом ложбинку, где еще только начинал таять слежавшийся снег, и спустя полсотни шагов по ровному и сухому увидел изуродованные топором деревья.

Пострадавшие от топора елки по краям тропинки. Покуда нижние еловые лапы не обрубили, они, эти цепкие лапы, изрядно мешали двуногим и прямоходящим тварям. И, что интригует, колючую помеху на изначально звериной тропе вооруженные топорами люди впервые устраняли где-то порядка года тому назад, а позже не поленились рубануть по вновь подросшим лапкам. То есть люди этой тропой пользуются достаточно регулярно. Вопрос, что это за люди? Кто, черт подери, шляется по тайге с топором далеко-далече от так называемого цивилизованного жилья?

Меня несут бережно. Носилки самодельные и малоудобные, зато носильщики очень стараются передвигаться без рывков, не трясти, не беспокоить меня лишний раз. Голова моя лежит на мягком, отдыхает, и головокружение практически прошло. Голова поправилась. Правда, побаливает распухший после боксерского удара американца подбородок, и подбитый им же глаз распух, и на макушке набухла огромная шишка, но это все ерунда, главное, под черепной коробкой все в норме, и дорогущие вставные зубы целы. И вообще все негативные ощущения с лихвой компенсирует комфорт, ибо к следующему перевалочному пункту наркотрассы я перемещаюсь лежа, окруженный вниманием и заботой.

Как уже неоднократно бывало в моей многотрудной жизни, я таки нашел оригинальный способ разом решить хитросплетение всех своих замысловатых проблем. И помогло мне отыскать единственно верное решение вовсе не мистическое озарение, помогла элементарная логика.

Штатник, кем бы он ни был, собирался сопровождать товар и далее, расставшись с китайцами, в компании нашенских наркокурьеров, правильно? Ясен перец, нашенские предупреждены об экспедиторе-иностранце. Так почему бы мне не занять вакантное место иностранного сопровождающего, а? Скажете, что кто-то из нашенских в принципе может знать америкашу в лицо, да? Ну и пусть, наплевать. Ежели так, тогда я другой американец. Откуда я взялся? Ха! Приду в сознание окончательно и обязательно все-все расскажу.

Решив заделаться бессознательным иностранцем, я прежде всего оделся. Для чего отыскал под лежаком рюкзачок с личными вещичками янки. Увы, его сменные одежды оказались мне велики. Однако на лежачем и раненом несоответствие размеров не очень-то и заметно, согласитесь. Я облачился в сменку из рюкзачка, разул присыпанный кокаином труп, обулся. Труднее всего оказалось справиться со шнурками — голова, зараза, все кружилась и кружилась. Шикарные ботинки мне тоже велики, но натирать ими лишние мозоли, хвала Будде, мои планы не предполагают.

Обутый и одетый, я распотрошил рюкзачки с вещичками китайцев и обнаружил то, чего искал — солидных размеров нож наподобие мачете. Этим подходящим тесаком я отсек правые кисти рук всем покойникам, кроме лесного дьявола и Рэмбо.

Мотор на корме работает отменно, как часы. Точнее, как очень громкий секундомер, механизм коего вращает вместо стрелки, и гораздо быстрее, гребной винт. Лодка плывет весело против течения, я поминутно оглядываюсь, утес, названный "Камнем", быстро удаляется, мотор-секундомер отсчитывает последние мгновения до взрыва: 5, 4, 3, 2, мгновение и... Ба-ба-бах-ах-ах-х...

Грянул взрыв, и нависшая над речкой глыбина утеса ухнула в воду. Брызги до небес, облако пыли, оседающая вслед за камнем земля, гулкое, протяжное эхо. Ну, вот и все, исчезла примета под названием "Камень", и плоскость, пригодная для посадки вертолета. Хрен теперь где поблизости сумеет приземлиться винтокрылая машина. Впрочем, взрыв я устроил вовсе не ради того, чтоб уничтожить примету наркокурьеров и напакостить гипотетическим вертолетчикам. Уничтожение и пакость — сопутствующие эффекты. Взрывом развеяло в пыль изрядные запасы оружия и боеприпасов. И того и другого в сарайчике, что выстроен меж теремком и банькой, отыскалось немерено. Ну не оставлять же все это богатство нетронутым, правда? Тем паче что среди прочего нашлась и самодельная бомба с часовым механизмом.

Я отвязал от сосны сиплого мужика по прозвищу Хрипатый, попросил его на иностранной тарабарщине перенести добро из сарайчика в грот, обнаруженный мною у основания утеса. Хрипатый, разумеется, охотно согласился ишачить, сразу, без лишних вопросов. Единственный вопрос, который задал мне Хрипатый: "Как ваше имя? Имя ваше какое, интересуюсь". Я удовлетворил его интерес, назвался Гарри Поттером.

Хрипатый ишачил под молчаливым присмотром Гарри Поттера. Перетаскал и стратегический боезапас, и автоматы Студентов, и двустволки мужиков, все перенес в грот. Расспрашивать Хрипатого, уточняя городской адрес Лысого, я не стал, зачем? Я уверен — Леший дал верную наколку. И как подойти незаметно к домику с голубыми наличниками, сообразительный Леший подробно объяснил, прежде чем отведал, каковая она, "королевская смерть". Правда, я не собираюсь подбираться к Лысому незамеченным, но все равно, спасибо Лешему за сотрудничество. "Спасибо", конечно, на хлеб не намажешь, однако я, благодарный, не пожалел для Лешего "кокса", прежде чем сделал контрольный выстрел. Вообще-то, можно было и без контрольного пиф-паф обойтись, это я так, перестраховался. Помер Леший от передозировки, и, по-моему, справедливо, что наркодельца убили наркотики, очень справедливо.

Я использовал Хрипатого в качестве ишака и после вырубил его в сарайчике. Хрипатый очнется вскоре, развяжет узлы на запястьях земляков, и мужики пешочком отправятся к дому. Их плавсредства я притопил, предварительно выбрав для себя лучшую из лодок.

Верно подмечено народом — прикидываться больным нельзя, симулянту аукнется. И я живой тому пример. Я столь талантливо имитировал вывих ноги, так грамотно дурил ментов, так гениально симулировал, что разрыдался бы и сам Станиславский. Я притворялся, и вот результат — реально вывихнул ногу. Причем правую, полноценную конечность. Спрыгнув с поезда, как учили, все сделал правильно — и сгруппировался, и под откос скатился мячиком, встал, сделал шаг и, представляете, поскользнулся! Стопу правую подвернул, в лодыжке прострел, я аж вскрикнул. Кое-как, на хромой левой, скачками, добрался до кустарника, что произрастал в пяти примерно метрах от железнодорожной насыпи. Скрипя зубами, стянул сапог с травмированной ноги, глянул на припухшую стопу и громко, с душой выматерился. Серьезная, блин, анатомическая неприятность приключилась, чтоб ее и так и этак! Надо срочно принимать меры.

Дернул стопу, поработал костоправом, промассировал особым образом мышцы и связки, воздействовал на кой-какие хитрые акупунктурные точки, сделал что можно и нужно, осталось наложить тугую повязку. Бинт, намотанный на руку, совсем измочалился и стал непригоден, я скинул китель, снял милицейскую рубашку, порвал ее на лоскуты, с грехом пополам наложил повязку.

Разобравшись с ногой, я облегчил рюкзак, вытащил гражданскую трофейную одежду. Оголился, милицейский маскарадный костюм закопал под кустом, там же зарыл кобуру и бинт. Переоделся в гражданское. Сунул пистолет в рюкзак, осмотрел культю придирчиво. Осмотром остался доволен, ранка на обрубке предплечья зарубцевалась. Гораздо хуже выглядит моя единственная левая пятерня, ободранная о трос. Орудуя пострадавшей рукой, еле-еле натянул сапог на пострадавшую ногу поверх тугой повязки. Портянку с травмированной ноги пришлось пихнуть в боковой кармашек рюкзака, а значит, грядет еще неприятность — еще и мозоли на пальцах правой конечности натру, вот зараза!

Встал, закинул фабричного производства вещмешок за спину, сделал шаг, другой, третий... И смех и грех! Хромой на обе ноги, я передвигаюсь, будто... Нет! Не могу найти подходящего сравнения. Фигово я передвигаюсь, одним словом. Медленно и нелепо.

Нашел под кустами палку, приноровился на нее опираться и двинул через поле со скоростью старой морской черепахи, выброшенной штормом на пустынный берег.