Предисловие

   "Кислый" замок был огромен. И как все подобные древние сооружения - тёмен, претенциозен и покрыт благородной вековой плесенью. Раньше он назывался по-другому, витиевато, со значением, согласно высокому положению, которое приносил владельцам. Смешно - не люди возвеличивают владения, а наоборот, владения, которыми их одаривают. По мне, так жить в таком доме, не велика радость. И уж тем более, весьма сомнительная награда, по крайней мере, в отношении этого конкретного дома.

   Когда я увидела замок в первый раз, из окна кареты, то мерзла на тот момент настолько долго и голодала так безнадежно, что обрадовалась бы любой крыше над головой, теплому углу и нехитрой трапезе - где-нибудь в шалаше, на краю мира. Что уж там говорить про богатое жилье. Но, тем не менее, сразу заметила, каким мрачным он выглядит на фоне сочного провинциального пейзажа. Словно дыра в черную бездну, случайно принявшая очертания замка.

   Разбавить тьму в его залах и галереях были бессильны и громадные камины и тысячи свечей - мгла обступала свет, душила его, будто живая. В коридорах тоскливо ныл сквозняк, слепо тычась в двери покоев, как потерявшийся щенок, отчаянно и безнадежно зовущий хозяина. А в покоях всегда стонали каменные плиты пола, под несуществующими шагами несуществующих обитателей. Унылая картина. Мой детский разум бесхитростно окрестил его "Кислым" замком. И как любое дурацкое прозвище, оно прижилось сразу и намертво, крепче и быстрее, чем любое настоящее имя.

   Духи и их тайны

   Смотреть в окно было моим главным развлечением уже очень долгое время. По правде говоря, это было единственное, чем я занималась на протяжении каждого дня, с того момента, как попала сюда.

   В тот первый вечер мне выделили маленькую комнату, помыли, переодели, сказали, что могу ходить где угодно, но велели не шуметь и не привлекать внимания. Неслышной тенью обследовав ближайшие помещения и немного утолив любопытство, я взобралась на подоконник в малой зале и принялась смотреть на зеленую листву, трепещущую под ветерком, на мелких пичужек, деловито скачущих с ветки на ветку, на далеких, почти невидимых селян, покидающих поля - в общем, на то единственное живое и красочное, что в тот момент было мне доступно. Драпировки и украшения внутри замка хоть и были из дорогих ярких материалов, но сразу показались взгляду ребенка неживыми и блеклыми. Должно быть, детская интуиция уже тогда пыталась мне что-то подсказать, но для сироты, половину своей маленькой жизни прожившей на улице, это оказались слишком сложные сигналы. Так я и заснула, почти прикасаясь сквозь тонкое стекло к реальности, из ловушки для мертвых, в которой очутилась.

   Поначалу я не видела призраков. Конечно, замечала странности - наверное, даже больше, чем все остальные, кому не посчастливилось жить и работать в доме. Гнетущее ощущение тоски, плавающее в пропахшем сыростью воздухе. Едва слышные печальные вздохи, в дуновениях ветерка от закрывшейся двери. Целый хор мучительных криков, когда стены замка просаживались в сырой почве, под ураганными порывами беснующейся грозы. Грустный плач или почти различимая унылая песня в завываниях ветра за окном. Колыхания штор и балдахинов. Шаги, там, где никто не проходил. Тени и блики. Всё, что сводило других с ума - мне казалось забавным и жутко интересным. Несколько лет прожив в подворотнях столицы, я успела повидать настоящих кошмаров, и всё происходящее здесь, представлялось забавной цепью совпадений, игрой проказливых домашних духов. Отчасти это было даже приятно, словно возможность прикоснуться к волшебному миру, недоступному простым смертным.