Главные герои: Отряд Аурек-Семь (Плут, Смерч, Призрак, Страж), Су-Мил (Крюк).

Накрапывал мелкий дождь, когда штурмовики 501-ого Легиона собрались в назначенных контрольных точках, ожидая приказа вступить в бой и покончить с этой войной. К тому времени, как был отдан приказ, и группы бойцов двинулись на передовые позиции, дождь усилился и превратился в настоящий шторм. Ливень сопровождался громом и сильным ветром, небо, и без того уже сумрачное, стало чернее ночи. – Все как в страшной сказке, – пробормотал на правом фланге колонны Корал из отряда "Аурек-Четыре"; пока их транспорт катился по городским улицам, отряд осторожно шел по каменистым выступам вдоль стены. – Что происходит? – спросил из середины строя Дропкик из "Аурек-Три". – А ты как думаешь? – Корал кивком указал на нос транспорта. Позади него стоял командир отряда "Аурек-Семь" Плут и изучал открывающуюся панораму крепости. Старинный оплот, располагавшийся на краю города, всегда выглядел таинственно и загадочно, а сейчас, во вспышках молний, красно-серые башни приобрели еще более мистический вид. Стоявший слева от Плута Страж, его подчиненный, тихо фыркнул: – Лично мне всегда нравились такие сказки. Это все смахивает на большую шутку. – Штурмовик махнул рукой по направлению к крепости. – Надеюсь, что эти ящерицы все еще там. – Было бы неплохо, если не приходилось прилагать столько сил, – проворчал Смерч, стоявший рядом с Плутом. – Наконец-то эиккари тоже задвигались. Будь я на их месте, то загнал бы лакрийцев в эту крепость и рванул бы ее ко всем… – И сколько эиккари погибло в битвах за прошлый месяц? – промолвил четвертый боец отряда "Аурек-Семь" Призрак. – Если мы вооружаем местных для борьбы с угнетателями, то должны еще и обучать их, а не сразу посылать в мясорубку. – Да уж, – согласился Смерч. – Но, в конце концов, Кэриек – это их мир, а не наш. После всего, что творили тут диктатор и его головорезы, местные просто заслужили шанс отомстить. – Ему повезет, если успеет смыться с планеты, – отозвался Страж. – Я представляю себе, что сотворят с ним эиккари, если поймают. – Я куплю ему билет, – сухо пошутил Смерч. – Но все же это не объясняет того, почему мы не разнесли эту крепость в крошево. Быть похороненным под несколькими тоннами скальной породы – ужасная смерть, даже в понятиях эиккари. – Уверен, командиры имеют на это причины, – ответил Плут; интонация его голоса ясно показала остальным бойцам, что эта тема не для обсуждения. – Знаю, знаю… – тихо пробормотал Смерч. – Только я никак не пойму, разве он один стоит таких потерь? Плут не ответил. Остальные поняли намек, и беседа прекратилась. Но сам вопрос продолжал блуждать в их головах. Впрочем, каждый боец, идущий по улице или едущий на транспорте, задавал себе то же самое. В битве участвовали не только сорок штурмовиков отряда "Аурек". Рядом были еще сотни имперских солдат, включая три отряда 501-ого. Скрываясь в лесу и на равнине около крепости, они готовились начать прямую атаку на вражеский оплот с тяжелой техникой и при поддержке с воздуха. Империя Руки собиралась уничтожить тирана, который в течение пятидесяти стандартных лет терзал эту планету. Но почему? Хорошо укрепленные древние крепости эиккари могли долго держаться, но они не были рассчитаны на ту огневую мощь, которую обрушила бы против них Империя Руки. Если бы не сведения разведки о том, что в крепости находится сам диктатор, то пара часов орбитальной бомбардировки превратили бы крепость в горсть шлака, вместе с мертвыми лакрийскими наемниками и таким же мертвым диктатором. Как только тот перестанет существовать, оставшиеся очаги сопротивления на планете падут перед войсками Империи Руки и ополчением планеты. Такой расклад был быстрым, эффективным и не стал бы причиной гибели штурмовиков и других солдат, которые готовились к атаке. Очевидно, причина, по которой Империя Руки нуждалась в живом диктаторе, была очень веской, но всех тревожил небольшой вопрос: "Что это за причина?" Плут тряхнул головой, отогнав надоедливую мысль. Командир отряда "Аурек-Семь", как типичный солдат, знал, что от него требуется не осмысление приказа, а лишь точное его выполнение. А если и возникли сомнения, то он должен был оставить свои мысли при себе, а не высказывать их вслух, да еще и при подчиненных. Для имперского штурмовика это правило было одним из главных, но это было только правилом. Империи Палпатина уже не было, и бойцы, сидящие в транспорте, были не теми клонами, что служили Республике, а потом и Империи. Элитные солдаты Империи Руки были отобраны разведкой не только из-за своих боевых навыков: здесь были собраны люди, которые могли чувствовать границу между беспрекословным подчинением и инициативой, между честью и доверием, что делало из штурмовиков 501-ого элитных солдат. Плут медленно прошелся взглядом по сорока закованным в доспехи мужчинам, тихо сидящим вокруг него. Вот уже шесть лет он в роте "Аурек", два года в качестве командира "Аурек-Семь". И за это время он понял, что на свете очень мало того, с чем имперские штурмовики не могут справиться, даже если захотят. Им приказали пойти и захватить диктатора, и, несомненно, они это сделают. Никому из них, и уж точно не ему, не нужны причины для приказа. Но вопрос остается открытым. «Одна минута», – сообщил водитель. Пришло легкое возбуждение от активности, когда штурмовики в последний раз проверили свои бластерные винтовки БласТек E-11 и другое снаряжение. Транспорт практически остановился, и задние двери, повернувшись, открылись. Тихо, группами по четверо, штурмовики начали высаживаться в проливной дождь, скользя к своим точкам назначения через пустынные улицы. Последним отрядом был "Аурек-Семь". Плута тряхнуло при приземлении, он сделал пару шагов и остановился для быстрого осмотра местности. Здания, возвышавшиеся вокруг него, освещались всего парой светильников, а в них самих было так же тихо, как и на улице. – Похоже, эикари, наконец, поняли, что соседство с диктатором опасно для жизни, – сзади раздался комментарий Смерча. – Надеюсь, это ради их же блага, – сказал Плут, закончив осмотр и проверив курс. – Выдвигаемся. Точка назначения находилась через две улицы, в узкой аллее между пятиэтажным жилым домом и одной из городских низкосортных кантин. Судя по голоразведданным, с этого места они получат обзор здания под кодовым названием "Дозорная башня Два" с западного входа. Две "дозорные башни" являлись воплощением военной инженерии эикари, о которой большинство штурмовиков отзывалось не особо лестно. Внешне похожие на обычные жилые дома или офисные здания, они на самом деле являлись высокотехнологичными защитными станциями слежения. Башни располагались в двух километрах от крепости и были соединены с ней бронированными подземными ходами. В недавнем прошлом, когда ужасная племенная война была частью повседневной жизни Кэриека, дозорные башни позволяли хозяевам крепости наблюдать за членами других племен во время торговли и предотвращать внезапные атаки с их стороны. Когда диктатор и его наемники захватили крепость, они использовали башни точно так же, за исключением того, что все эикари стали для них потенциальными врагами. Многие недовольные в частной беседе со своими друзьями осуждали действия диктатора, слишком поздно узнавая о том, что он следит, записывает и выносит приговор еще до того, как разговор успевает закончиться. Сами "дозорные башни" не имели никакого стратегического значения, особенно после того, как Командование Объединенных Племен захватило контроль над городом. Их преимуществом и в то же время недостатком являлись ведущие к крепости подземные тоннели, которые и были главной причиной презрительного отношения штурмовиков к станциям. Если роте "Аурек" удастся захватить хотя бы одну башню, у них появится новый путь в убежище диктатора, и тогда им даже не придется прорываться через тяжелую защиту, направленную против имперских сил, расположенных за городом. Конечно, и диктатор не был идиотом. Наверняка он установил самую лучшую защиту, какую нашел, запихнул туда мины, установил ловушки и нагнал лакрийских наемников. Но это все-таки был 501-ый легион, легендарный «Кулак Вейдера». За свою долгую историю, были передряги и похуже. С этим они тоже справятся. Аурек-Семь достиг своей цели – аллеи – и Плут быстро осмотрелся. Расположенные вдоль всего жилого дома, полдюжины лестниц вели вниз к садам или маленьким магазинам, темным и неприглядным, а вот кантина светила безопасным светом закрытого бизнеса. Никого вокруг не было видно. Подняв бластерную винтовку к груди, Плут проскользнул в аллею, остальные крались за ним. Они уже были почти у двери кантины, когда вспышка сенсора в шлеме ударила в глаз Плута. – Осторожнее, там кто-то есть, – предупредил он остальных, показывая направление своей БласТек. К сожалению, из-за дождя инфракрасное и газо-спектральное сканирования были бесполезны, и невозможно было отделить безобидных эикари от враждебных лакрийцев. – Будьте начеку. Не успел он это сказать, как дверь кантины отворилась, и молодой мужчина эикари показался на аллее. Дождь стекал с черной чешуи, покрывавшей его лоб и щеки, в то время как остальная часть лица была характерного зеленого цвета. Вместо обычной яркой и разноцветной вечерней робы он был одет в обтягивающие брюки, низкие ботинки и свободную куртку. – Добрый вечер, имперцы, – сказал он на сносном Общем. – Да возрадуется ваше племя. – Да обогатится ваше племя, – по традиции ответил Плут, хмурясь из-за настройки визуальных сенсоров. В темноте трудно было разглядеть оранжевые пятна на лицах эикари, по которым можно было судить об эмоциональных оттенках их речи. Молодой абориген держался на редкость спокойно для того, кто внезапно столкнулся лицом к лицу с четырьмя имперскими штурмовиками. Либо эикари был пьян, что было не слишком удивительно для раннего вечера, либо для него это встреча не была такой уж неожиданной. – Нельзя ли поинтересоваться, что ты здесь делаешь? – спросил Плут у аборигена. Оранжевые пятна на лице последнего окрасились тёмно-розовым, что означало насмешливую иронию. – Как ни странно, – заявил он, – я сам хотел бы вас кое о чем расспросить. Прежде чем Плут успел ответить, эикари предостерегающе поднял руку: – Не годится нам беседовать здесь, – он пригласил их следовать за собой. – Уверен, внутри вам будет удобнее. – Мы благодарим вас за заботу, – Плут подал едва заметный знак рукой и буквально почувствовал, как его товарищи образуют квадратное оборонительное построение. Несмотря на то, что за время своего пятидесятилетнего правления Диктатор успел настроить против себя всю верхушку керикской племенной знати, недавно объединившейся против него, простой народ все еще оставался верен ему: одним было выгодно его правление, другие просто боялись смуты и установления еще худшей тирании в случае его свержения. И если это была ловушка… – Жилой дом, – шепнул сзади Страж. – Медленно и невзначай. Плут осторожно обернулся. Лестницы, что вели к лавкам, уже не пустовали. На каждой из них возникло по три-четыре эикари – все в таких же темных одеждах, вооруженные бластерами, гранатометами или пулевым оружием. Все это, конечно же, было направлено на штурмовиков. – Как я уже сказал, – повторил первый эикари, – не годится нам говорить здесь. Не пожалуете ли первыми к лестнице? Сжав губы, Плут оценил ситуацию. В обычных обстоятельствах он бы уже вызвал подкрепление – для этого достаточно было языком переключить комлинк. "Аурек-4" и "Аурек-5", находившиеся переулком дальше, были бы здесь через полторы минуты. Но сейчас приходилось соблюдать режим молчания: системам перехвата и пеленгации, которыми располагал противник, ничего не стоило обнаружить их местоположение, хотя вряд ли можно было расшифровать передаваемые сигналы, зашифрованные сложнейшим специальным кодом. Это могло предупредить Диктатора о запланированном на этот вечер нападении, если, конечно, он еще не знал о нем. С другой стороны, Плут мог приказать своим людям открыть огонь – их броня выдержит до полного устранения угрозы. Но перестрелка обнаружит их быстрее, чем перехваченный сигнал комлинка. Тем более что имперским войскам надлежало помочь аборигенам, а не убивать их. – Как пожелаете, – сказал Плут, сдерживая своих людей знаком руки. – А ты уверен, что нам это нужно? – невозмутимо спросил Смерч. – Если бы это были сторонники Диктатора, то они не приглашали бы нас поговорить, – подчеркнуто уверенно заявил Плут, – а сразу открыли бы огонь, без разговоров. – Его враги – не обязательно наши союзники, – осторожно напомнил Страж, – к тому же наши сенсоры почему-то не засекли, когда они к нам подкрадывались, и мне это очень не нравится. – Наверно, из-за дождя, – предположил Плут, взглянув на показания сенсора. Сейчас эикари были отлично видимы для прибора. – Этого они засекли без труда, – напомнил Страж, кивнув в сторону первого аборигена, все еще спокойно ждавшего под ливнем их ответа. – Расспросим их об этом внутри, – повелительно сказал Плут, – пошли. Разумеется, он считал, что Смерч был прав. Но особого выбора у них сейчас не было. Дюжина шагов вниз по лестнице привела в небольшую лавку портного, где царило многолетнее запустение. Там оказалось десятка полтора хорошо вооруженных эикари, расположившихся вдоль стен. Тот самый молодой абориген, которого штурмовики первым встретили на улице, уселся на ржавый стол и, окинув взглядом всех четверых, спросил: – И что же вы делаете здесь, в нашем городе? – Таково-то ваше эикарианское гостеприимство? Спрашивать, даже не назвавшись по имени? – парировал Плут, припомнив, что он читал о местных культурных традициях еще месяца два назад, направляясь сюда. До сих пор подразделение "Аурек" нечасто вступало в прямой контакт с аборигенами. – Нет! Он лукавит, чтобы, разнюхав побольше, продать нас диктатору! – резко предостерег один из стоявших у стены эикари, явно старший по возрасту; оранжевые пятна на его лице стали красными, а затем даже пурпурными. – Юлить не буду, – твердо ответил Плут. – Если я не захочу отвечать на вопрос, то прямо так и скажу. Старший эикари фыркнул: – Да кто тебе, лжецу, поверит?.. – Потише, Ха-Ран, – оборвал его сидевший на столе. – По крайней мере, о нашем гостеприимстве он говорит верно. Он вновь повернулся к штурмовикам: – Я – Су-Мил, а вы? – Мое имя Плут, а это мои товарищи Призрак, Смерч и Страж, – представился Плут и взглянул на Хa-Рана: – Что же до вашего народа и его правителей – если вы полагаете, что мы желаем выдать вас Диктатору, то вы забыли, что наши люди уже восемь месяцев поддерживают вас в борьбе против него. – Что ж вы не уничтожите его логово вместе с ним? К чему вам попусту рисковать своими жизнями? – вспылил Хa-Ран. Плут скривился под шлемом. Все штурмовики на этой планете тоже очень хотели бы знать, к чему вся эта канитель. К сожалению, ответа на этот вопрос у него не было. – Мы желаем знать, что вы здесь делаете. Хотим знать, можете ли вы стать нашими союзниками. Что вам нужно от Диктатора? – грозно спросил Ха-Ран, пятна которого потемнели почти до черноты. – Ни о каком договоре с ним не может быть и речи, – возразил Страж. – Мы прибыли сюда, чтобы его уничтожить. – Да неужто? – съязвил Ха-Ран. – Или вы просто желаете подчинить его своей воле? – Да зачем нам это? – вмешался Страж. – Страж, – рявкнул Плут. – Мы не знаем, какой смысл во всем этом, – продолжил он, – никто из нас не занимает достаточно высокого положения, чтобы присутствовать на советах князей наших племен и знать такие вещи. – Вы называете их "генералами", а не "князьями", да и нет у вас никаких племен, все вы служите единой Империи Руки. Не стоит так недооценивать нас, штурмовик, – сказал Су-Мил. Плут вновь встретился с ним взглядом. Сидя на столе и не доставая ногами до пола добрых полметра, этот эикари казался несколько смешным, но властность и решимость в его глазах вовсе не давали поводов для остроумия. – Ты прав, – признал Плут. – Просто я использовал более привычные для вас понятия. – Мы во многом уже разобрались, – отрезал Су-Мил. – Ясно, – сказал Плут. – Прошу прощения за невольно нанесенное оскорбление. Абориген чуть помедлил, глядя на штурмовика. Затем его оранжевые пятна стали янтарного цвета. – Принимаю ваши извинения, – ответил он. – Так значит, вы желаете потолковать с Диктатором лично? – Нам приказано проникнуть в крепость и взять его живым, – продолжил Плут. – Как я уже говорил, цель этих действий мне не известна. – Теперь позвольте сказать, что мы думаем обо всем этом, – сказал Су-Мил. – А мы думаем, что ваша Империя Руки думает сторговаться с диктатором, чтобы одурачить его и все здесь прибрать к рукам. А нас вы желаете настроить и объединить против него только затем, чтобы усилить свои позиции здесь. – Смешно даже и думать о том, чтобы нашим кня… генералам такое понадобилось, – убежденно ответил Плут. – Почему бы и нет?- настойчиво возразил Хa-Ран. – Разве реликвии и сокровища эикари ничего не значат для путешествующих среди звезд? – А может быть, диктатор – уже твой союзник? – добавил Су-Мил. – Ни один из нас никогда не видел его без доспехов. Мы располагаем сведениями, что он вполне может оказаться человеком, таким, как вы. Плут глубоко вздохнул. К несчастью, это было ещё одно не слишком удачное предположение. Насколько ему было известно, никто из имперцев не знал, что за существо скрывается под причудливыми доспехами Военачальника. Но Плут не мог и допустить, что это перебежчик из Империи. – Я не знаю причин своих приказов, – проговорил он. – Но это моя третья кампания Империи Руки, я изучал исторические данные и о других. Конечно, моё командование совершало ошибки, но я ни разу не слышал, чтобы они предавали тех, кто им доверяет. – Так для тебя это сводится к вопросу доверия? – спросил Су-Мил. – В конце концов, к вопросу доверия это сводится для всех нас, – ответил Плут. – Доверяйте своим командующим и союзниками и будьте верны тем, кто вам доверяет. – Он указал жестом на дверь. – А прямо сейчас там находятся солдаты, которые доверяют нам и надеются, что мы защитим их фланг от атаки. Я хотел бы попросить у вас разрешения оправдать их доверие. В комнате надолго воцарилась тишина. Су-Мил сверлил Плута взглядом, и цвет его лица едва различимо менялся, пока он принимал решение. Затем внезапно лицо эикари приобрело первоначальный оранжевый оттенок. – Я предлагаю собственную сделку, – сказал он, наконец. – В темницах крепости, в которую вы хотите проникнуть, находятся сотни эикари, брошенных туда Военачальником и его солдатами. Заключённые не за преступления, а за сопротивление его тирании. Обещаешь вместе со своими штурмовиками освободить их, прежде чем переместить битву во внутреннюю цитадель Диктатора? Плут почувствовал пробежавшую по телу неприятную дрожь. Его не обучали вести переговоры с народом. И, конечно, он не был уполномочен заключать с ними тактические соглашения. Обученный шагать по тонкой грани между подчинением и инициативой… – Не уверен, что смогу выполнить такое обещание, – осторожно проговорил он. – У меня есть чёткие приказы, и жизнь моих солдат под угрозой. Большая часть внешней защиты крепости контролируется из внутренней цитадели Военачальника; чем скорее мы её захватим, тем быстрее закончится битва. – Конечно, мы освободим пленных эикари, – добавил Призрак. – Только мы можем не успеть сделать это до того, как столкнёмся с Военачальником. – Я понимаю ваши сомнения, – сказал Су-Мил. – Позвольте мне хотя бы улучшить наше соглашение. Если сможешь дать мне твёрдое обещание, я проведу вас внутрь крепости путём, о котором Военачальник не знает. Среди собравшихся эикари пронёсся шёпот – эхо волнения, которое Плут чувствовал и среди своих людей. Предложение Су-Мила явно всех удивило. – Каким путём? – спросил он. – Он далеко? На поверхности, в воздухе, под землёй? – Не говори ему! – рыкнул Ха-Ран. – Это наша битва, не их. Наша ответственность, не их. – Он рядом, – большие глаза Су-мила, не мигая, сверлили Плута. – Это глупая сделка, Су-Мил… – Тихо, Ха-Ран, – спокойно осадил его Су-Мил. – Сейчас и здесь командую я. Что скажешь, имперец? Я не скажу тебе больше ничего, пока не согласишься. Плут тихо выдохнул. Подчинение и инициатива… – У меня нет полномочий связывать обязательствами кого-либо, кроме себя и своего подразделения, – сказал он эикари. – Но если вы действительно можете провести нас сквозь оборону Диктатора, я обещаю, что Подразделение «Аурек-Семь» Пятьсот Первого Легиона Штурмовиков сделает всё возможное, чтобы помочь освобождению ваших пленников. – И я готов побиться об заклад, что мы не будем помогать вам одни, – вставил Призрак. – Командир наверняка захочет узнать об этом. – Да, – кивнул Плут. – Мы не можем рисковать и использовать комлинки, но я пошлю одного из своих людей, чтобы связаться с командиром компании Аурек и доложить о нашей ситуации и вашем предложении. – Задерживаться дольше нельзя, – предупредил Су-Мил. – Затянувшиеся переговоры пожирают и без того драгоценное время. – Трое пойдут с вами прямо сейчас, – предложил Плут. – Если командир решит предоставить больше людей, они нас догонят. – Он сделал Смерчу жест рукой. – Возвращайся и доложи о ситуации. Настаивай на том, чтобы выслали подкрепление. Су-Мил, они могут прийти к этой секретной задней двери за дальнейшими указаниями? – Я оставлю двух своих воинов, чтобы инструктировать их, – сказал Су-Мил. Своих воинов. Плут снова почувствовал дрожь. Значит, это была не просто группа наёмников или шайка воров. Это могло быть либо хорошо, либо очень опасно. Но сейчас другое волновало его куда больше. – Иди, – сказал он Смерчу, давая сигнал рукой, чтобы подтвердить приказ. Смерч утвердительно кивнул; пройдя через комнату, он вышел из круга эикари и снова направился куда-то в дождь. Плут опять посмотрел на Су-Мила. – Я заключил лучшую сделку из возможных, – проговорил он. – Теперь вам решать, принимать её или отвергать. И снова, казалось, Су-Мил изучал его, словно мог узнать что-либо, просто глядя на доспех штурмовика. – Принимаю, – заявил он, поднимая правую руку и выводя в воздухе замысловатый узор. – Я, Су-Мил из Семьи Мин-трис, Клана Сав-ро, Племени Ху-ши-крив, заключаю с тобой эту сделку. – И я, Джорм Вистлер Макенни из подразделения "Аурек-Семь" Пятьсот Первого Легиона Имперских Штурмовиков Империи Руки, заключаю с тобой эту сделку, – ответил Плут. Произносить своё истинное имя в полном обмундировании было странно, но ситуация того требовала. – Где точно находится задняя дверь? Лицо Су-мила стало розовым – знак улыбки эикари. – Она прямо за тобой, – сказал он. – Военачальнику неизвестно о том, что у этой крепости были три сторожевых башни. – Четыре столетия назад вождь племени Кро-сал-трей, командующий крепостью, внезапно был атакован двумя другими племенами, – объяснял Су-мил, пока трое штурмовиков и двадцать эикари пробирались по тёмному туннелю. – Когда стало ясно, что битва проиграна, он, его семья и сторонники попытались сбежать. К несчастью для них, атакующие племена знали о третьей сторожевой башни и смогли заманить их в ловушку в туннеле. Плут вздрогнул, когда под ногой что-то хрустнуло. Должно быть, ещё одна кость. Пол был буквально усеян останками вперемешку с ржавыми кусками металла и обрывками яркой одежды. – Похоже, ту битву они тоже проиграли. – Битвы не было, – сказал Су-Мил. – Нападающие просто заблокировали туннель с двух сторон и оставили их там умирать. За спиной Плута Страж что-то пробормотал. – Ты бы предпочёл, чтобы они погибли в бессмысленном бою? – спросил Су-Мил, обернувшись к остальным. – Пожалуйста, тише, – сказал Плут, сделав Стражу предупреждающий знак рукой. В узком туннеле, вместе с семикратно превосходящим силами эикарских военных и в опасной близости от наёмников Военачальника было не место и не время обсуждать тонкости военной этики. – На другом конце могут быть подслушивающие устройства. – Они ничего не услышат, – возразил Су-Мил, по-прежнему глядя сердито. – Туннель хорошо защищён от атак, и здесь сложно кого-либо обнаружить. Мы можем казаться Империи Руки примитивными – но мы не дикари. – Никогда не считал вас таковыми, – заверил его Плут. Это объясняло, почему они не заметили воинов Су-Мила, пока те не появились на лестнице. Должно быть, всё здание сторожевой башни было создано из того же блокирующего сенсоры материала, что и туннель. – Почему следующий хозяин не разобрал завал и не использовал туннель снова? – Никто не знал, что взяли сюда для выживания враги, – проговорил Су-Мил. – Поэтому было благоразумно оставить туннель заваленным, по меньшей мере, на год. К несчастью, еще до окончания года, победители погибли в неожиданной атаке другого племени. Плут понимающе кивнул. – Которое ничего не знало о третьей сторожевой башне. – Точно, – сказал Су-Мил. – И они никак не могли о ней узнать, потому что их жертвы уже переделали карты. Очередные хозяева башни повторили ту же ошибку, и с тех пор правда была похоронена навсегда. – Как ты об этом узнал? – спросил Призрак. – Семья, имевшая честь сразить вождя первого клана, была моей, – ответил Су-мил с ноткой гордости в голосе. – Эту историю пересказывают из поколения в поколение. В качестве козыря, который можно использовать против кого-нибудь в будущем, решил Плут. Вот только они даже предположить не могли, кто будет их новым врагом. – Вентиляционный шлюз справа, – шепнул караульный. – Необходима полная тишина, Су-Мил, – предупредил Плут. – Вентиляционные каналы хорошо проводят звук туда, куда не нужно. – Не вижу ничего такого, – заявил Су-мил, вытягивая вперёд шею. – Вход спрятан в нише, – объяснил ему Страж. – Но я вижу, как клубится пыль. – Ты видишь великолепно, – сказал Су-мил, поднимая руку над головой и дотрагиваясь пальцами там, откуда дул воздух. Внезапно приглушённый шум шагов эикари и тихий шелест задевающего одежду оружия полностью стих. Аборигены превратились в бесшумные тени – даже тише штурмовиков. Как и говорил караульный, вентиляционное отверстие действительно было здесь, в нише. Плут быстро осмотрел его, пока группа проходила мимо, но не обнаружил даже следов охранных сенсоров, который поставил бы сюда любой уважающий себя тиран. Однозначно, Военачальник действительно не знал об этом туннеле. Су-Мил заговорил лишь тогда, когда они отошли от злосчастного места метров на двадцать. – У твоего компаньона прекрасное зрение, – прошептал он. – Я не видел вентиляции, пока мы не оказались в трёх локтях от неё. – В наши шлемы встроены разные типы сенсоров, – объяснил Плут. – Страж – техник подразделения, и среди прочего это означает, что у него более совершенный набор. – Техник, – повторил Су-мил, внимательнее взглянув на караульного. – Я слышал это слово, но всегда думал, что это просто тот, кто разбирается в оружии и ремонте летательных аппаратов. – Вовсе нет, – уверил его Плут. – Они делают такие вещи, от которых вы будете просто в шоке. – Мы приближаемся, – предупредил Страж. Плут намёк понял и замолчал. После ста метров тишины они достигли конца туннеля, закрытого на вид тяжёлой металлической дверью, покрытой ржавчиной. Несколько минут все просто стояли и ждали, пока Страж и Призрак изучали её, советуясь друг с другом короткими техническими фразами. Закончив совещаться, Призрак вытащил свой тюбик взрывной пасты и принялся аккуратно выдавливать её в дверные трещины. Плут дотронулся до руки Су-Мила, призывая отойти вместе с солдатами на безопасное расстояние. Паста сработала со своей обычной молниеносной скоростью и эффективностью, расширив взрывом разломы настолько, что двое штурмовиков смогли достать до внешней панели и убрать дверь с пути. За дверью было второе препятствие – стена, сложенная из каменных блоков, скреплённых большими кусками связующего раствора в добрый сантиметр толщиной. – Не думаю, что вы и ваши друзья собирались пройти сквозь эту стену, правда? – шепнул Плут Су-милу, пока Страж пробегал пальцами по раствору, изучая его. – Конечно, собирались, – ответил Су-Мил, запустив руку под куртку и вытащив какой-то тюбик. – Каталитический растворитель. Бесполезен против современных строений, но против материалов той эпохи вполне эффективный. – Через минуту проверим, – сказал Плут, передавая тюбик Стражу. Тот открыл и принялся наносить его содержимое тонким слоем на серые линии; тишину нарушило тихое шипение. Спустя минуту блоки принялись медленно сползать вниз: связующий элемент между ними растворялся и стекал по краям камней, словно расплавленный воск. Спустя ещё две минуты все закончилось, и стена превратилась в обычную груду серых камней. В потолке туннеля осталась маленькая брешь. Плут проверил датчики и убедился, что воздух не отравлен, и подал Стражу команду двигаться дальше. Подойдя к двери, Плут снял с пояса оптический зонд, подсоединил один конец к шлему, а другой сунул под дверь. В течение пары секунд он двигал устройством, осматривая комнату.

– Похоже на комнату пыток – произнес он. – Вероятно, заброшена – очень много пыли. – Тихо, – кивнул Плут. – Вперед… Он посторонился и подождал, пока несколько эикари предупредительно, но уверенно протиснулись мимо штурмовиков. Проникнув в брешь, они стали разбирать верхний ряд каменной кладки. Страж протестующе взглянул на Плута. Тот жестом успокоил, также не сказав ни слова. Остальные штурмовики столь же неохотно уступили дорогу аборигенам. Эикари уже принялись за второй ряд, когда комлинк в шлеме Плута передал общий сигнал к атаке. – Советую поспешить, Су-Мил, – сказал Плут, вслушиваясь в смесь команд и кратких сообщений ходе боя, прерывавшихся звуками стрельбы. – Подразделению "Аурек" приказано атаковать. – Они и так действуют со всей возможной поспешностью, – ответил Су-Мил, оранжевые пятна которого потемнели от накала эмоций. – Смогут ли они прислать нам подкрепление? – Я не знаю, – говоря, Плут языком отключил комлинк, жестом приказав остальным сделать то же самое, чтобы звуки далекой схватки не отвлекали их от собственной задачи. – Я мог бы вызвать командира, но это может нас выдать. – Значит, и не нужно, – пятна Су-мила потемнели еще сильнее. – Если мы должны сделать это сами, сделаем. Три минуты спустя эикари расчистили достаточно широкий проход. Призрак и Страж пошли первыми, держа наготове бластерные винтовки. Следом за ними отправился Су-Мил, а затем – остальные аборигены. Плут шел замыкающим. Пробравшись через проход, Плут протиснулся сквозь отряд эикари к двери. Призрак и Страж прислушивались к происходящему за дверью, Су-Мил стоял прямо за ними. Неудивительно – эти трое штурмовиков были вооружены лучше всех остальных в отряде, и поэтому их вполне можно было использовать как щит, о чем Су-Мил, несомненно, догадался. Что ж, как говорил в свое время Смерч, Керик – их мир, это предоставляет им право вести себя как заблагорассудится. В том числе – действовать, прикрываясь штурмовиками. – Докладывайте, – распорядился он, стараясь скрывать досаду в голосе. Страж оторвал шлем от двери. – Высокая активность, – сообщил он, – хотя и достаточно далеко отсюда. Судя по звукам эха, там довольно широкий коридор, который на расстоянии от пяти до пятнадцати метров отсюда пересекает другой коридор. – Вероятно, это подкрепление, направляющееся к сторожевым башням, – добавил Призрак. – Не думаю, что может быть иная причина, почему так много людей находилось в подземной части, особенно когда главное направление отражаемой атаки – гораздо выше. Плут повернулся к Су-Милу. – Вы знаете, где камеры? – Направо, – показал Су-Мил жестом руки. – Они должны быть недалеко отсюда. Плут кивнул. Если они могли избежать встречи с наемниками и сохранить все преимущества неожиданного нападения, то у них была возможность освободить заключенных и отправиться вглубь цитадели Диктатора прежде, чем лакрийцы узнают об их присутствии. – Дверь заперта? – Была, – сказал Призрак, приоткрывая её. – Пошли, – Плут крепче сжал свой БласТек. Распахнув дверь пошире и еще раз оглядевшись, Призрак нырнул в коридор, Страж и Су-Мил последовали за ним. Плут двинулся следом во главе остального отряда. Коридор оказался широким, тускло освещенным, с низким потолком; другой коридор пересекал его в восьми метрах от двери. Гулкий топот лакрийцев заполнял воздух, эхом отражаясь от каменных стен, из-за чего трудно было судить о том, где и на каком расстоянии от них происходит движение. Плут прикинул – раз ходы, ведущие к другим башням, слева и двумя коридорами дальше, то перпендикулярный коридор, по которому они следовали, действительно вёл к подземной тюрьме. Однако стоило им подойти к перекрестку коридоров, как удача от них отвернулась. Шестеро закованных в броню наёмников, с грохотом бежавших по поперечному коридору, едва не натолкнулись на Призрака, который как раз выглянул из-за угла. Один из них вскрикнул от неожиданности, а затем они, круто развернувшись, рассредоточились по коридорам и стали расстреливать непрошенных гостей из бластеров, которыми, впрочем, орудовали весьма неумело. Страж и Призрак обстреливали двух лакрийцев в одном из коридоров, в то время как Плут очередью прошил грудь одного из наёмников в противоположном. Оказавшийся рядом с ним Су-Мил взял на себя другого в том же коридоре – низкий звук очередей его пулевого оружия контрастировал с визгом имперских бластеров. Только когда обстреливаемый им наёмник пошатнулся, Плут понял, что больше никто из эикари не стрелял. И, оставшись без присмотра, последние два лакрийца тут же этим воспользовались. Первая же очередь ударила Плута в бок, но неточность стрельбы и крепкая броня спасли его. Позади раздался резкий булькающий звук – один из прошедших мимо разрядов угодил в кого-то из эикари. Тогда Су-Мил, развернувшись и оставив в покое свою первоначальную мишень, поочередно выстрелил в обоих наемников. Выстрелы не пробили их броню, но зато сбили им прицел, отшвырнув назад – в отличие от бластеров, пулевое оружие оказывало весьма значительное баллистическое воздействие. На полсекунды их огонь был направлен в потолок. Этого времени оказалось достаточно, чтобы Призрак и Страж, как раз прикончившие своих противников, открыли огонь по новым мишеням. Плут и Су-Мил расстреляли своего последнего недобитого врага. Все произошло секунды за три. Призрак и Страж проверили поперечный коридор, где еще дымились тела лакрийцев. – Чисто, – доложил Страж, – но ненадолго. – Еще бы, – Плут оглянулся на эикари. Они продолжали стоять, некоторые из них слегка дрожали, другие неуверенно сжимали оружие и все не отводили глаз с убитых. Но ни один из них и пальцем не шевельнул, чтобы помочь этих врагов уничтожить. Плут на секунду-другую задержал на них свой пристальный взгляд, а затем обратился к Су-Милу: – И это их вы назвали воинами? – колко спросил он. Пятна Су-Мила стали темно-коричневыми. – Их парализовала неожиданность – то ли объясняя, то ли оправдываясь, ответил он. – Я извиняюсь за их нерасторопность. Больше такого не случится. – Хотелось бы верить, – сказал ему Плут. – К сожалению, я не думаю, что могу себе это позволить. – Вы собираетесь взять назад свое обещание? – прямо спросил Су-Мил. Плут помедлил с ответом. Обещание, данное от полного имени, значило для эикари слишком много. Но в то же время у штурмовиков было свое задание, которое они должны были выполнить согласно приказу. – Мы освободим ваших заключенных, – решил он. – Но только после того, как захватим диктатора. Су-мил не ответил. Еще секунду Плут смотрел на него, дав ему возможность обдумать ситуацию и найти новые аргументы в свою пользу. – Тогда вам лучше оставить нас, – сказал, наконец, эикари. – Шаги, – отрывисто сказал Страж и вместе с тенью вернулся за угол. – Направление? – требовательно спросил Плут, нутром чуя неладное. – Скорее всего, то же, что и у предыдущих, – ответил ему Страж, вертя головой. – Из-за здешнего эха толком ничего не понять… – Не обращайте внимания, – перебил Плут, быстро приняв решение. Большинство наемников все еще были сосредоточены слева от них, пытаясь отбиться от атак подразделения "Аурек". Следовательно, он и его отряд двигались в верном направлении. – Мы на правильном пути. Возможно, даже сумеем прокрасться за ними, оставшись незамеченными. Он свернул за угол и двинулся вперед по коридору, двое штурмовиков сгруппировались позади него. Через десять метров они приблизились к новому перекрестку коридоров. Со всех сторон слышались гулкие шаги, определенно приближавшиеся… – Стой! – внезапно раздался сзади лающий голос Су-Мила. – Сложить оружие! От неожиданности Плут остановился, резко обернувшись. Су-мил и его воины образовали позади них живую стену, в два ряда ощетинившуюся стволами. – Вы хоть соображаете, что делаете? – требовательно поинтересовался он. А затем в десяти метрах позади эикари из-за угла внезапно появилась дюжина лакрийцев, затопившая коридор бурной рекой. Повернувшись на новый всплеск шума, Плут увидел такую же картину и впереди. Отряд «Аурек Семь» 501-ого Легиона попал в ловушку. – Положите ваше оружие на пол, – повторил Су-Мил, наведя свое оружие в лицо Плуту. – Выполняйте приказ, или умрете. Казалось, другого варианта не было. – Выполняйте, – проворчал Плут Призраку и Стражу и, присев, положил свою винтовку на пол. Взяв свою винтовку в одну руку, Су-Мил поднял другую и замахал ею приближающимся лакрийцам. – Верные слуги Его Величества! – крикнул он. – Мы поймали их! Наемники окружили аборигенов. Пока остальная часть его группы была начеку, глава наемников шел к Су-Милу, распихивая по пути тех, кто не достаточно быстро расступался. – Что тут у нас? – его ворчливый голос был похож на звук, издаваемый камнями, если их положить в измельчитель для фруктов. – Имперские штурмовики. Интересный улов. Наемник скосил глаза на Су-Мила. – Если они, конечно, действительно пойманы, – многозначительно добавил он. – Кто вы такие, и что вы делаете в доме Его Величества? – Я – Су-Мил, – эикари немного отошел от штурмовиков, показывая, что теперь, когда прибыли наемники, он не намерен охранять их. – Я – верноподданный Его Величества, страдающий от этих имперских злоумышленников, которые вторглись в мой дом. – Может быть, может быть, – отозвался глава наемников. – Что ты здесь делаешь? – О, это целый рассказ о храбрости народа эикари, – гордо заявил Су-Мил. – Мы столкнулись на улице, когда они готовились к нападению на дом Его Величества. Под угрозой оружия они заставили нас показать путь внутрь. Плут нахмурился. Это было правдой лишь частично, какую же цель ставит перед собой Су-Мил, пытаясь выставить себя и своих друзей такими храбрецами? – И вы сделали, как они просили? – с вызовом спросил лакриец. Цель Су-Мила вновь ушла в сторону. – Мы показали им потайной туннель и провели их через него, – сказал он. – Как? – спросил лакриец. – Обе башни охраняются. – Есть неохраняемый вход. – Вы отведете нас к этому входу, как только мы свяжем штурмовиков, – зловеще произнес глава наемников. – Кто-нибудь еще из них проник? – Нет, – сказал Су-Мил. – Их было всего трое. – За ними могут последовать другие, – ответил лакриец и, развернувшись, отдал краткий приказ на своем родном языке. Один из наемников что-то проворчал в ответ, и треть из них развернулась и ушла по тому же пути, что и прибыла сюда; пройдя мимо трупов своих товарищей, они вернулись к тому углу, из-за которого появились. – А эти? – продолжил лакриец, жестом указав на мертвых наемников. – Что случилось с ними? – Их убили имперцы, – сказал Су-Мил, его оружие вновь сместилось. – Я и мои люди не имеют отношение к этой резне. – А откуда у вас оружие? – голос лакрийца был тяжелым и подозрительным. – Ты сказал, что вас просто остановили на улице. Оружие Су-Мила переместилось вновь. – Оружие наше, – уступил он. – Мы сказали имперцам, что готовы помочь, – эикари еще раз передвинул оружие. – Но мы никогда не использовали оружие против Его Величества и его слуг. Плут передернулся. Су-Мил был предателем, предателем собственного народа и имперцев, готовый помогать лакрийцам. И вот сейчас он стоит перед ним и тычет своим оружием ему в левый глаз. В левый глаз? И тут его осенило. Очевидно, произвольные перемещения оружия были не такими уж произвольными: Су-Мил перемещал оружие между левым и правым глазом. Левый глаз – ложь. Правый – правда. Быстро проанализировав беседу, он понял, что его догадка верна. Мы взяли их в плен – ложь. Я – Су-Мил – правда. Я – верноподданный Его Величества – ложь. Мы столкнулись с ними на улице, когда они готовились к нападению на дом Его Величества – правда. Под угрозой оружия они заставили нас показать путь внутрь – ложь. Мы показали им, как можно пробраться внутрь – правда. Я и мои люди не принимали участия в резне – ложь. Мы сказали имперцам, что готовы помочь им – правда. Мы никогда не использовали оружие против Его Величества, и его слуг – ложь. И впервые с тех пор, как отряд Аурек-Семь столкнулся с Су-Милом и его солдатами, Плут почувствовал, что на его лице появилась улыбка. Су-Мил оказался умным и находчивым товарищем, который надеялся, что и имперцы будут не глупее его. Поскольку все стало на свои места, он понял, что имел, в виду эикари, говоря о неохраняемом входе. Лидер наемников пришел к выводу, что этот вход – один из двух уже охраняемых, и послал свои войска назад, что бы усилить их оборону. А это значит, что когда появится подкрепление, то они окажутся прямо посередине вражеских сил, тем самым, разбивая наемников на две части, которые ждут атаки совсем с другого направления. Плут включил комлинк. – Смерч: статус, – сказал он, убедившись, что его никто не слышит вне шлема. Единственное, что хотел услышать Плут в данный момент, так этот голос. – Мы в комнате по ту сторону стены, – Смерч не заставил долго ждать. – Обстановка? – Мы справа около первого поворота, – сказал Плут, почувствовав, что Призрак и Страж немного придвинулись, сигнализируя, что приняли сообщение о скором прибытии подкрепления. – Враги разбиты на группы по четыре-восемь. Наши друзья с нами. – Понял, – отозвался Смерч. – Сейчас будем. – Как приятно знать, что у Его Величества есть такие верные сторонники, – голос наемника был полон сарказма. – А сейчас положите ваше оружие на пол, медленно и без резких движений. – Но мы можем встретить опасных противников на своем пути – протестующе заявил Су-Мил. – Возможно, нам придется стрелять. – Лакрийцы позаботятся обо всем, – уверил его наемник, отклоняя бластер Су-Мила от лица Плута. – А теперь давай сюда свое оружие. – У вас не будет с этим никаких проблем, – произнес Плут, подняв руку и направив указательный палец в правый глаз Су-Мила. – Когда твои друзья упадут перед тобой, то ты поймешь, что пробил час смерти. – Молчать! – взревел наемник. В наушнике Плута раздались двойные щелчки комлинков Призрака и Стража, подтверждая, что они поняли скрытый приказ. – Очень скоро смерть придет за тобой. – Обратный отсчет: три… – раздался тихий голос Смерча. – О, я в этом не уверен, – произнес Плут гордо, повысив голос, что бы заглушить возможные звуки шагов в коридоре. – Так или иначе, я не думаю, что… Не успел он договорить, как в коридоре позади эикари появилась группа закованных в броню мужчин. Плут не стал ждать того, что произойдет дальше. Как только раздались первые выстрелы, он и остальная часть «Аурек-Семь» бросилась на пол. Су-Мил обещал, что в следующий раз его солдаты не будут мешкать. Он оказался прав. Плут еще не успел схватить свою Е-11, как эикари уже открыли огонь по наемникам. Вскоре все было кончено. Плут торопливо поднялся на ноги. – Статус? – произнес он в комлинк. – Чисто, – ответил Смерч. – Никаких потерь. К сожалению, того же нельзя было сказать про эикари. Из двадцати сопровождавших Су-Мила, шесть лежало на полу, четверо из них было ранено, а двое убито. Наемники, даже численно уступающие, смогли унести с собой жизни нескольких врагов. По крайней мере, он надеялся, что их убили лакрийцы. Было бы неприятно, если некоторые из штурмовиков промахнулись по своим целям и попали в эикари. – Двигаем, Плут, – сказал Смерч. Тот осматривал другую часть команды штурмовиков, которая перемещалась вдоль коридора к тому перекрестку, где еще недавно лежали мертвые лакрийцы. – Мы встретили отчаянное сопротивление, – продолжил он.

– Пришел новый приказ, мы должны обойти их и напасть сзади. Плут взглянул на Су-Мила, стоявшего возле тела лидера наемников и в свою очередь пристально смотревшего на Плута.