Не погибнем ли мы, как динозавры? Кто направляет кометы на Землю и сбивает межпланетные зонды? Не является ли Луна базой инопланетян? Неужто черная дыра — детородный орган Вселенной?
Эти и многие другие, еще не познанные загадки космоса, о которых повествует книга, — всего лишь верхушка айсберга, плавающего в огромном море неведомого. Но тот, кто заметил ледяную гору, уже не рискует наткнуться на нее внезапно, как было с экипажем «Титаника». А значит, есть надежда, что когда-нибудь любопытное человечество постигнет-таки великие тайны космоса.
ПРЕДИСЛОВИЕ
«Хорошее начало — полдела откачало», — говорит русская пословица. И это правда: от того, насколько удачно стартуешь, во многом зависит и благополучный финал. Причем неважно, идет ли речь о спортивном соревновании или написании новой книги. А потому давайте сразу перейдем к делу.
«Вот уже несколько лет на страницах печати периодически появляются рассказы о загадочных кругах, имеющих место на полях Великобритании. Фермеры находят посреди поля ржи или пшеницы громадные, аккуратно вытоптанные фигуры правильной геометрической формы — обыкновенно круговые. Возникают они, как правило, ночью, без видимого участия человека. Но тогда кто или что их производит? Что думают по этому поводу эксперты?..»
Такое письмо прислал в редакцию научно-популярного журнала, где я работаю уже третий десяток лет, М. И. Митрошников из подмосковного города Зеленограда. Он, как это принято говорить, и подсказал тему. Причем не только для очередной публикации, но и вообще всей книги.
Однако лучше все по порядку.
Короткая справка: загадочные круги, или, как их называют англичане, crop circles, действительно существуют. Некоторые утверждают даже, что подобные явления отмечались еще в прошлом веке. Статистика же наших дней гласит следующее. Если в 1937 году было обнаружено с полсотни таких изображений, то на следующий год их стало уже 98, а в 1988-м — 270, а летом 1990-го — более 2 тыс.! Затем — по причинам, о которых будет сказано ниже, — последовал некий перерыв, а вот летом 1996 года все, похоже, началось вновь. И за прошедшее время сложность фигур возросла — нынешние носят совсем уж многозначительный характер…
БЕЗДНА БЕЗ ДНА
ВСЕЛЕННАЯ ЗАДАЕТ ЗАГАДКИ
На заре туманной юности" довелось мне как-то видеть такую картинку. Некто добрался до края Земли и, просунув голову в отверстие, с изумлением взирает на открывшийся перед ним вид — звезды, планеты, спутники…
Так древние представляли себе окружающий мир: плоская, словно блин, Земля накрыта хрустальным куполом неба, по которому разбросаны серебряные и изумрудные звезды.
В куполе имелось двое ворот. Солнце выходило из восточных поутру и к вечеру скрывалось за западными. Ночью же оно двигалось под Землей в обратном направлении.
Имели в то время и своеобразное представление о размерах окружающего мира. Вселенная древних египтян, например, была длиной в 7 тыс. локтей фараона и имела вид большой долины, вытянутой с,севера на юг. В центре долины, понятное дело, располагался сам Египет. Сверху долину прикрывало небо — большая крыша, к которой прикреплялись светильники звезд…
Сама же Земля, по мнению древних, покоилась на спинах трех гигантских слонов. Ну а слоны стояли на трех черепахах. И наконец, те опирались на трех китов, которые, сами понимаете, плавали во вселенском океане.
ПРОИСШЕСТВИЯ В МИРЕ ЗВЕЗД
«Галактический каннибализм!» — кричит заголовок в газете. Читаю: «Оптические и инфракрасные камеры орбитального телескопа „Хаббл“ сфотографировали столкновение двух звездных скоплений, находящихся за 10 млн световых лет от Солнечной системы. Одна из сталкивающихся галактик содержит в середине исполинскую черную дыру с массой порядка миллиарда Солнц. Эта дыра активно поглощает вещество надвигающейся галактики. Астрофизики назвали замеченное явление галактическим каннибализмом».
Уф, можно перевести дух! Оказывается, все это довольно далеко от нас, а стало быть, и не так уж страшно. Но заметка меня, что называется, зацепила. Вот так, в одном абзаце, оказывается, можно информировать о сути проблем, занимающих ныне астрофизиков планеты. Ну а если подробнее? Дальнейшие «раскопки» показали, что мы с вами, похоже, живем в интереснейшее время. Вокруг нас все время что-то происходит. И не только в обывательском, но и планетарном, даже галактическом масштабе… Судите сами.
Галактика погружается в пучину. Наше светило и вся Солнечная система долгое время спокойно проплывали через один из самых безопасных районов нашей Галактики — Млечный Путь. Здесь не было каких-либо скоплений звездной материи и турбулентности, характерной для многих других космических регионов. Однако столь спокойной жизни, похоже, приходит конец.
Новые мощные телескопы и другая астрономическая техника позволили астрофизикам исследовать непосредственное галактическое окружение Солнечной системы. И надо сказать, что оно их не обрадовало. Если до недавнего времени в нашем ближайшем окружении не было ни межзвездного газа, ни пыли, то теперь положение меняется к худшему.
Астрофизики Чикагского университета, к примеру, обнаружили, что Солнечная система движется в направлении облака межзвездной материи, в 1 млн раз более плотной, чем окружающая нас сейчас космическая среда, в которой содержится меньше одного атома водорода на кубический сантиметр.
ЧТО СЛЫШНО?
В космосе можно очень многое увидеть. Но еще больше, как ни странно, услышать…
Кто шумит? Радисты еще в начале нашего века обнаружили, что время от времени в их передачи вмешиваются некие посторонние сигналы, порой такой мощности, что напрочь забивают передатчик; из приемника невозможно услышать что-либо, кроме хрипов и шумов. Разобраться, кто хулиганит, в 1931 году поручили молодому американскому инженеру Карлу Янскому.
Заинтригованный Янский соорудил остронаправленную антенну и, поворачивая ее, вскоре понял, что в поисках «радиохулиганов» попал, что называется, пальцем в небо. В самом буквальном смысле — источник загадочных радиосигналов находился у него над головой. Им оказалось… Солнце. Ну а ночью подобные же сигналы исходили из протяженной области звездного неба, визуально совпадавшей с Млечным Путем.
ПУТЕШЕСТВИЯ ТАЯТ ОПАСНОСТИ
Представим себе, что в один прекрасный день мы получим телеграмму со звезд: братья по разуму зовут нас в гости. На чем, как мы к ним отправимся? Нынешние ракеты на химическом или даже атомном топливе явно не годятся. Фантасты и инженеры обычно предлагают фотонные корабли или светолеты.
Оседлавшие луч. Космолеты будущего будут выходить на орбиту, не тратя ни грамма топлива! С таким сенсационным заявлением выступили специалисты НАСА и Пентагона после осуществления на ракетном полигоне «Уайт-сандс» (Белые пески) испытаний прототипа нового летательного аппарата, аналоги которого до сих пор встречались лишь на страницах научно-фантастических книг.
Впрочем, первое испытание выглядело на редкость скромно: луч пульсирующего газового лазера мощностью 10 кВт был направлен снизу вверх на отражательное зеркало миниатюрного летательного аппарата весом всего около 60 г и длиной чуть больше 15 см, который поднялся над землей всего на 2 с небольшим метра…
Тем не менее американский изобретатель Франклин Мид и его коллеги полагают, что с экспериментов с моделью «Светолета», сделанной из алюминиевой фольги, начинается новый этап в освоении космического пространства. Отраженные от зеркальной поверхности параболического зеркала лучи фокусировались в одной точке, где излучение достигало такой мощности, что воспламеняло воздух, преобразуя его в высокотемпературную плазму. Происходил как бы мини-взрыв, который подбрасывал летательный аппарат вверх. Поначалу, как уже говорилось, на 1,5-2 м, потом — на 15 м…
