Пожалуй, единственным изобретением Торна, которое вызывало безоговорочную поддержку К'ирсана, были пузыри. Большие, если не сказать огромные воздушные корабли, дарили то ощущение безопасности и комфорта, которое никогда не могли дать пассажирские лайнеры на полузабытой как сон Земле. Сплав магии и технологии принёс поразительные результаты, превратив утомительный перелёт в весёлое времяпровождение. Только плати деньги. Вот если бы ещё не приходилось безвылазно сидеть в каюте…

Переехать куда-нибудь на задворки цивилизованного мира К'ирсан задумал ещё на службе у барона, сейчас пришла пора претворить её в жизнь. Сбежать подальше ото всех этих политических дрязг, наёмных убийц, сволочных магов и спятивших эльфов, спрятаться хорошенько, а там и попробовать пожить нормальной жизнью. Без крови, жестокости и злобы. Хорошая мечта, жаль несбыточная! Не в его положении загадывать так далеко. Для начала стоило замести следы, да так, чтобы ни один скорт его не нашёл. А с внешностью Кайфата это задача далеко не простая.

Решение нашёл Тёрн. Местные обычаи разрешали ревнивым мужьям одевать своих жён в глухие одеяния, скрывающие лица, чем сержант и предложил воспользоваться. К'ирсана ждала роль женщины, себе Согнар прочил место мужа-ревнивца, гоблину — роль слуги, а Руорку с Гаруком — охранников. Нельзя сказать, что идея вызвала у К'ирсана бурный восторг, но с другой стороны… Какого мархуза?! Разве есть другой выход?!

Получив добро, Тёрн развил бурную деятельность. Где-то выправил подорожную на имя купца Аль Гизира и его жены Гитсуль, притащил ворох одежды и приготовил сундуки под золото. Звонкие фарлонги помогли решить вопросы с таможней, а за пару келатов стража у входа в причальную башню не стала заглядывать под вуаль к «жене» почтенного торговца. Так К'ирсан не успел оглянуться, как оказался на борту «Благословенного». Тихо, спокойно и без ненужной огласки. А то, что весь полёт ему предстояло скучать в четырёх стенах, так это пережить можно. В чём-то даже хорошо, появилось время подумать и разложить всё по полочкам…

Как ни крути, но К'ирсана постигла неудача во всех его начинаниях. Крахом завершилась карьера легионера и доверенного лица короля Зелода, нападение драконов выгнало из-под защиты стен баронского замка, а встреча с проклятыми эльфами стала финальной точкой в истории вольного отряда. Судьба никак не желала оставить его в покое. Нет никаких сомнений, даже сейчас, забейся он в самую глухую дыру, и там его найдёт очередной недоброжелатель.

Возвращение в Нолд для Олега прошло далеко не так гладко, как хотелось бы. Вырвавшись из рук гномов, он и подумать не мог, что на пути домой окажется столько сложностей. Хотя следовало бы догадаться. Земная история изобиловала схожими примерами, а аналог СМЕРШа существовал и в государстве Истинных магов.

Когда грязный, растрёпанный, одетый в драный халат жителя пустыни и с разряженным жезлом в руке, Олег ворвался в здание посольства Нолда в Залимаре, его едва не испепелила молниями охрана. Как-то не походил он на ученика Академии Магии, сначала потерявшегося на просторах Халифата, а теперь возвращающегося домой. Больше смахивал на бандита или грабителя. И документы как назло все у гномов остались. Потому пришлось почти сутки куковать в камере, ждать ответа из метрополии. Но после затяжной гонки со смертью в затерянном подземном городе и последующего бегства через пустыню, камера с чистой постелью и трёхразовым питанием выглядела как лучшая комната в самом дорогом постоялом дворе Семи Башен. Не надо спать вполглаза, вскакивая при каждом шорохе, не надо творить волшбу на пределе сил, не надо убивать врагов без жалости и страха. Можно просто лежать, наслаждаться безопасностью и покоем.

Однако, послание из Семи Башен оказалось вовсе не таким, как виделось Олегу. Новый дом встречал его не как сначала потерявшегося, а потом чудесным образом нашедшегося сына, а как опасного преступника, едва ли не врага государства. Сам ответа он, конечно, не видел, но фраза «задержать и незамедлительно доставить под охраной в Нолд» там точно присутствовала.

Впервые в жизни его заковали в заговорённые цепи. На шее защёлкнули пластину ошейника, на руки и ноги надели кандалы. Он даже шагал с трудом, а к нему ещё двух мордоворотов из охраны посольства приставили. В таком виде, полный мрачных предчувствий, он и вступил на палубу курьерского пузыря. Мысль сопротивляться даже не приходила в голову. Происходящее казалось настолько непонятным и страшным, что руки сами опускались. Олег пытался задавать вопросы охранникам, но те лишь пожимали плечами и старательно отворачивали головы.

В Семи Башнях прямо в порту его впихнули в карету без окон и куда-то долго везли, а когда выпустили наружу, то сразу же накинули на голову плотный мешок. Олег лишь слева от себя краем глаза успел ухватить невысокую статую грифона, но последние лет десять они никак не выходили из моды, такие скульптуры стояли почти у каждого дома. Понять, где он оказался, не было никакой возможности. Ясно, что в секретной тюрьме, но вот кому она принадлежала — никаких догадок. Охранители, Наказующие или даже Ищущие — власти хватало у каждой из служб.

Всякое путешествие когда-нибудь да кончается. Ты терпишь невзгоды, преодолеваешь преграды, борешься и страдаешь — всё ради далёкого, а на самом деле такого близкого финиша. Однако, не успел оглянуться, как ты уже у цели. И на миг наваливается растерянность: как быть, что делать дальше. До той поры, пока на горизонте не вырастает новая цель, и начинается новое путешествие.

Сейчас, разглядывая с холма Старый Гиварт, К'ирсан испытывал нечто вроде растерянности. Давно, ещё в бытность капитаном баронской дружины, он мечтал о том, как окажется Западном Кайене, прикидывал свои первые шаги. Много позже, уже на борту пузыря строил грандиозные планы. Но то всё были бестолковые умствования, нечто вроде мечтаний лентяя, готового, не вставая с кровати, решать проблемы вселенной. Сейчас пришла пора действовать и стало… страшновато, что ли. Навалились сомнения. По силам ли дело задумал, не надорвётся ли, и чем всё закончится. Смешно, но после всего пережитого, дала о себе знать паскудная привычка интеллигента: бояться неудачи больше самой работы. Дурак не знает сомнений, он берётся и делает. Зато каждый второй умный в себя поверить отказывается и потому так и сидит у разбитого корыта. От того-то миром и правят энергичные тупицы.

— Командир, чего ты там замер?! Каша стынет! — жизнерадостный голос Тёрна вывел из раздумий.

Пока К'ирсан занимался самокопанием, остальные разбили лагерь. Руорк натаскал хвороста, Гхол на пару с Тёрном кашеварили, а Гарук увлечённо орудовал иглой, ушивая куртку для успевшего освоиться в отряде паренька-бродяги. В первые дни всё ныл и норовил сбежать, но чем дальше уходили от Ког Харна, тем спокойнее он себя вёл. А как пересекли границу с Западным Кайеном, так и вовсе думать забыл о доме.

Звали мальчика Канд и было ему то ли пятнадцать, то ли шестнадцать лет, он и сам не знал толком, однако выглядел сущим ребёнком. Чем беззастенчиво пользовался. Родителей своих пацан не помнил, а обратно рвался лишь из-за страха перед главой городских нищих. В столице Харна у них имелось нечто вроде гильдии, и уйти из неё было не просто даже с выкупом. Видно страху тамошние воротилы нагонять умели, раз Канд так долго отказывался поверить в свою безопасность и ждал подручных своих разъярённых хозяев.

В каждой стране, у каждого народа своё мерило богатства. В Джуге каждый уважающий себя купец пытается перещеголять соседей отделкой дома и убранством комнат. В Ханьской империи обожают фрески и мозаики со сценками из мифов и легенд, работы настоящих мастеров ценятся много дороже золота. В султанате Иссор распространены растительные орнаменты с искусно вплетёнными в узор строчками из священных книг… Сколько государств столько любопытных обычаев.

В Ралайяте богачи увлеклись садоводством. На заднем дворе каждого столичного дома обязательно имелся небольшой сад или хотя бы несколько клумб. Сюда приводили гостей, здесь проводились переговоры или просто отдыхали после тяжёлого дня. И благодарить за столь неожиданную моду стоило визиря.

Фалет Тимаренис Балтусаим с первых дней пребывания в стране тосковал по зелени Маллореана и не жалел сил и средств на украшение парка рядом со своим дворцом. Спустя десятки лет ему удалось создать удивительное место, ставшее предметов зависти и восхищения всего высшего света Чилиза. Тихий уютный мирок, где можно отдохнуть от мирской суеты и подумать о вечности. Именно здесь фалет Балтусаим предпочитал проводить всё своё свободное время.

…Появление чужаков визирь ощутил почти сразу. Мастер артефактной магии даже парк превратил в сосредоточие свое силы. Многочисленные големы самых разнообразных видов и форм готовы били отразить любую атаку, а следящие артефакты накрыли земли вокруг дворца частой сигнальной сетью. Хафф не проскочит.

Фалет Балтусаим мысленно запросил отчёт системы безопасности. Перед внутренним взором начали загораться красные точки. Один, два, три… пятеро. Целая звезда! Гости почти не скрывались, шли нагло, в открытую. Как идут хозяева, знающие о своей силе и привыкшие её демонстрировать. Губы ощутили знакомую горечь смертельной магии, первый советник понимающе улыбнулся. Кажется, его почтили своим присутствием бойцы клана Фек'яр. Он был мало знаком с интригами чистокровных сородичей, но если бы за К'ирсаном Кайфатом пришли эти бойцы, то бой наверняка закончился бы иначе.

К великому сожалению К'ирсана Кайфата управлять бандитской шайкой оказалось далеко не просто. Опыта командования, почерпнутого в регулярной армии, а после закреплённого в вольном отряде, оказалось недостаточно.

Нет, общие черты конечно были. И там, и там строгая иерархия, свой свод неписаных законов и правил, однако отличий всё же гораздо больше. И кроются они прежде всего в людях, собравшихся под его началом. Как ни крути, но в армии основная масса солдат — это законопослушные подданные короля, привыкшие следовать общепринятым нормам. Послабления допускаются лишь против врага. У разбойной вольницы всё иначе. Вор всегда остаётся вором. Он сам отделяет себя от толпы, делает изгоем, от того и интересы у него другие. Если солдат или наёмник мечтает поднакопить деньжат, да осесть где-нибудь в тихом местечке, то обитатели городского дна почти никогда не покидают тенета преступного мира. От того и отношения между главарём и остальной бандой следует выстраивать совсем не так, как между командиром и подчинёнными.

Был сильный соблазн пойти по пути Дарга. В Гамзаре бывший хозяин ухитрился подмять под себя с десяток мелких банд, для чего укладывал трупы штабелями и лил кровь как воду. Лёгкий, хотя и опасный путь. При удаче можно быстро сколотить состояние, а при очень большой удаче даже унести вместе с ним ноги. Только цели у К'ирсана иные, да и творить подобный беспредел было как-то не с руки.

Вот и приходилось ломать голову, чередуя то кнут, то пряник…

За те четыре седмицы, что К'ирсан оставался в Старом Гиварте, на него было организовано два покушения. Если в первый раз просто пустили арбалетный болт из-за угла, то во второй устроили полноценную засаду.