— Ну, как ты, парень? — Лидер команды «Ливнис», опытный бродник-«тройка» Гравенк, наклонился над гравиносилками, на которых лежал худой, изможденный человек, буквально укутанный в экзобинты.

— Н-н-н-амаль-о… — тихо просипел в ответ раненый. — И-и-жусь…

Гравенк скривился и успокаивающе похлопал лежащего по плечу.

— Ну, ничего, ничего — скоро доберемся до Валкера.

— Аа-а… — все так же сипло отозвался раненый и прикрыл веки. Гравенк зло скрипнул зубами. От его команды, которая в Валкере была одной из самых многочисленных, после этого выхода осталось только четверо. ПОКА четверо. Если они сумеют донести раненого до Валкера… Если хоть кто-то из них вообще сумеет добраться до Валкера.

— Итого получается двести двенадцать тысяч универсальных кредитных единиц. Сделка?

Андрей молча кивнул. Устал он уже орать. А с другой стороны — куда было деваться? Представитель торговой корпорации «Сислен» Абажей Кут был тем еще жучилой, и окончательно сойтись в цене им удалось только после полутора часов напряженного торга. Но полученный результат того стоил. Во всяком случае, стоящий за его плечом Гравенк, поймав его взгляд в зеркальной витрине, молча вскинул к плечу сжатый кулак. Этот жест у бродников был аналогом земного поднятого большого пальца. Молодец, мол…

«Черного вдовца» они ободрали полностью. До скелета. Впрочем, скелет тоже прихватили. Тем более что у этой твари он был внешним. Типа, как у насекомых. Ну да сам-то «черный вдовец» как раз и был очень похож на насекомого. Только длиной в пару саскичей и диаметром около трех скичей, то есть, по земным меркам, где-то пятнадцать метров длиной и два в диаметре. Ну, приблизительно…

Сразу после того, как все немного оклемались, Андрей отослал Легкого в Валкер с задачей закупить десяток гравиносилок и нанять десятка три «мулов». Гравенк тогда не понял, зачем так много. Нет — «черный вдовец» был очень, даже ОЧЕНЬ дорогой тварью. Ну да что еще можно было ожидать от одной из самых сильных тварей седьмого уровня? Но забирать всё? Тем более что некоторые пластины внешнего скелета, служившего твари одновременно и броней, были серьезно повреждены в предыдущей схватке с бродниками «Ливнис» и потому никак не подходили в качестве сырья для бронников (а куда еще их можно было пристроить-то?). Но с Кузьмичом не спорил. Хотя мог бы. Потому что в трофеях была и его доля. Во-первых, его команда все-таки умудрилась заметно повредить тварь еще при первом столкновении у Кислых луж, да и при последней схватке тоже не рядышком постояла, и, во-вторых, договор с Кузьмичом касался только требухи, а вот все, что снаружи… Но Гравенк посчитал, что им хватит уже того, что они сумели выжить в совершенно безнадежной ситуации, когда выжить было совершенно невозможно. Ну, по всем канонам. Так чего еще судьбу жадностью искушать-то? Шкуру спасли — и хорошо. Жадных Ком не слишком любит. И, рано или поздно, наказывает…

А вот чем таким Кузьмич сумел-таки приложить «черного вдовца», лидер команды «Ливнис» осторожно поинтересовался. Осторожно, поскольку требовать раскрытия секрета того, как «двойка» сумел завалить одну из сильнейших тварей седьмого горизонта, мог только Совет, но никак не одинокий бродник или даже глава команды. Причем и в том случае, если это был глава той команды, в которую входил счастливчик. А уж чужой… Хотя какая тут, к Темному, команда — нет уже команды «Ливнис», как ни крути. Была — да вся кончилась. И воссоздать ее Гравенку не светит. Пока или вообще — еще было неясно, но даже в самом лучшем случае — еще очень и очень долго…

— Вы это серьезно, мужики?!

Гравенк повернул голову и окинул взглядом четверых бродников, сидящих рядом с ним, после чего снова развернулся к Андрею и твердо произнес:

— Да!

Лидер команды «Кузьмич» несколько мгновений пялился на бывшего лидера бывшей команды «Ливнис» крайне удивленным взглядом, а затем медленно перевел его на остальных бродников из этой команды, также сидевших за столом.

— А, если не секрет, чем именно вызвано такое решение?

— Вон он, — тихо прошептал Бабурака, бродник, ранее состоявший в команде, лидером которой был Кумла. Он считался в Валкере одним из самых опытных «носов», как именовали бродников, специализирующихся на выслеживании добычи.

Землянин чуть добавил хасса в плетение «окуляр» и всмотрелся в ту сторону, в которую указывал Бабурака. Там действительно двигалось что-то огромное, но почти скрытое жестким, густым кустарником, так, что заметить его движение можно было только по шевелению этого кустарника. Шкура твари только изредка мелькала в просветах, а треск ломаемых сучьев досюда не доносился.

Дуэль с Толстым принесла команде «Кузьмич» Довольно много плюсов. Несмотря на свой не просто тяжелый, а прямо-такинесносный характер, Кумла считался очень перспективной и сильной «тройкой». И умным лидером. Недаром, оказавшись по делам в Тасмигурце и заслышав о перспективном «нуле», он тут же попытался инкорпорировать его в свою команду. Правда, сделал это привычным для себя способом, что и привело к неудаче… Но с другой стороны, по местным меркам, «нуль», получив приглашение войти в команду, возглавляемую «тройкой», должен был прыгать до потолка от восторга и соглашаться на все что угодно, а непросто стерпеть не слишком вежливое приглашение. Вот Кумла и не стал заморачиваться всякими политесами, поступив в угоду своему дурацкому характеру. Впрочем, судя по тем слухам, которые ходили о Толстом в Валкере, Кумла никогда не миндальничал с теми, кого считал слабее или просто ниже себя. Немудрено, что, как это выяснилось уже после дуэли, даже в его собственной команде Толстого с трудом терпели.

Впрочем, все по порядку. Пангрим, предупрежденный Ушемом, подготовил для дуэли свой самый лучший зал. Сам того не ожидая, Андрей сразу же получил некоторое преимущество — обычно он тренировался именно в этом зале и потому не только привык к его размерам, но и знал некоторые особенности. Благодаря парочке выступов аккорнатового массива, в котором и был вырублен этот зал (как и большинство остальных помещений тренировочных покоев), там образовалась точка, в которую существенная часть форм хасса приходили слегка ослабленными вследствие гашения отраженными от этих выступов вторичными волнами. Не бог весь что, конечно, но все же… Так что, как только они вошли, землянин молча направился в дальний конец зала… и едва не поплатился за свою самоуверенность, потому что недооценил уровня бешенства Кумлы. Как и его подлости.

Толстый не стал ждать, пока его соперник займет позицию и изготовится, аударил сразу. Причем все тем же «пробоем». Слава богу, Андрей, больше по привычке, чем по каким-то иным, более веским причинам, войдя в зал, сразу же развернул полную сеть. Ну привык он так делать во время своих тренировок. Поэтому смог не только уловить начальное движение хасса, но и, даже не осознавая, что атака уже началась, отреагировать. Просто рефлекторно — не было там ни мгновения на осознание. Но то, что любое движение хасса со стороны Толстого априори опасно, было понято и осознано им на уровне подкорки. Так что удар Кумлы пришелся в пустоту. Впрочем, кое-какую пользу сопернику он принес: занять планируемую позицию землянин так и не успел.

А бажей привычно скрутил ремни снаряжения и положил поверх той кучи, которая уже была навалена на прилавок. После чего поднял глаза на Андрея и уточнил:

— «Нуамаер 9М» будешь брать?

Андрей задумался. С одной стороны, все это время, что он таскался по горизонтам, клинок ему почти ни разу не пригодился. Нет, как-то было — темную кошку на втором горизонте он добил как раз клинком. Да и при разделке добычи клинок частенько был нелишним. То есть, как правило, туши тварей разделывали специальными ножами — они для этого подходили больше, но иногда требовалось что-то резануть, где-то поддеть, а где. то, наоборот, надавить и прижать. И вот тут частенько народ орудовал уже клинками, которые были и острее, и длиннее разделочных ножей. Но для этого вполне хватало и чего-то куда более дешевого, чем «Нуамаер 9М». Скажем, раза в три-четыре. А с другой… с другой, клинок был хорош. И внешне, и по характеристикам. Тот поток хасса, который он мог пропустить через себя, выдержала быдалеко не всякая пушка «тяжа». А внешне… на Земле Андрей не был знатоком холодного оружия и не сумел подобрать какой-то аналог, но во всем — в легком изгибе лезвия, в выемке центрального концентратора, в насечках стабилизаторов на короткой, в треть длины клинка маленькой и изящной, но функциональной гарде, в плотно лежащей в руке ухватистой рукояти ощущалась хищная, смертоносная красота. К тому же клинок так и так надо было менять, поскольку старый был откровенно слабоват и выбран почти исключительно для маскировки. Всем было известно, что бродники частенько таскают клинки, всеми возможностями которых на освоенном уровне владения хасса пользоваться не могут. То есть для станса и, так сказать, на вырост. А вот более слабые носили, как правило, только по необходимости. Ну, там, соответствующий был по какой-то причине утрачен — сломан, потерян в бою или при отходе, остался в твари, от которой его владелец успел убежать, — вот пока и купил то, на что денег хватило… С его статусом любимчика судьбы и лидера успешной команды это не коррелировалось никак. Тем более что с момента возвращения из рейда бродник Кузьмич числился уже полноправной, стопроцентной «тройкой»… Нет, можно было оставить себе снятый с Кумлы «Вязь-бУ». Тоже вполне себе достойный клинок, хотя и не такой, как «Нуамаер 9М», но Андрею его вполне хватило бы вплоть до полноценного овладения четвертой ступенью оперирования хасса (к которой, кстати, он был уже очень близок). Но он не стал оставлять себе ничего от Кумлы. Не хотелось… или брезговалось… он так до конца и не разобрался окончательно. Так что все трофеи, которые он снял непосредственно с Кумлы, — комбез, снарягу, клинок, шлем — Андрей продал. И вот теперь покупал себе новое. Все. На доходы с рейда. Как, впрочем, и остальные бродники из его команды. Тем более что Абажей обещал им десятипроцентную скидку. За опт. Потому что больше половины команды закупались по полной — Андрей, Руб с Легким, который уже по пути в поселение обсудил с землянином возможность сделать себе третий узор. Занятия у Пангрима очень сильно продвинули его в освоении хасса второго уровня, и он решил, что уже готов начать работать на третьем. Потихоньку. Не торопясь и не забывая подтягивать второй. 0 с помощью Кузьмича… А кроме того, считай, оптовые закупки осуществили бродники из бывшей команды Гравенка. У них-то с оружием было совсем кисло: Тушем потерял свою «пушку» еще во время того рейда, когда его ранило, а Гравенк и еще двое — в последнем, который они еще провели в составе своей команды. Когда лупили на расплав ствола по «черному вдовцу»… Нет, кое-что они прикупили еще перед только что закончившимся рейдом, но это было именно «кое-что». Чтобы не лезть на восьмой горизонт совсем уж голым. А вот сейчас уже они покупали «что надо». Да и остальные кое-что присмотрели… Так что боеприпасы и расходники на следующий рейд их команде должны будут достаться, почитай, бесплатно. Аккурат за счет тех десяти процентов.

— Беру, — согласно кивнул Андрей, потом еще минуту подумал и поинтересовался: — Слушай, Кут, а у тебя нет никого знакомого, чтобы со шкурами тварей работал?

Абажей понимающе ухмыльнулся.

Локоть выше держи, бестолочь! Еще выше! Движение должно от груди идти! Не кулаком бьешь!! Вот ведь дал Господь ученичка! Стоп!

Андрей, тяжело дыша, опустил мечи и сделал шаг назад, выходя из зоны проекции симулятора. Седой старик с длинными волосами, перехваченными по лбу плетеным кожаным ремешком и заплетенными на затылке в тугую косу, недовольно подошел к землянину и свирепо постучал ему по лбу своим крепким, сухим кулаком.

— Ты думать будешь или нет? Это движение режущее, режущее… ну сколько раз мне нужно это повторить, чтобы ты запомнил? Здесь не ударить нужно, а полоснуть!

— Да понял, понял, — досадливо сморщившись, оправдывался Андрей, — увлекся просто. Там же сначала замах шел, вот у меня и получилось… ну рефлекторно. Набранную энергию не захотелось терять.

— Вот на этом-то таких, как ты, и ловят! — рявкнул старик, взмахнув своей единственной рукой. — Бьекам весь, как танцуете! Энергию он терять не захотел… да эту твою связку любой более-менее держащий в руках клинок фехтовальщик еще за пару дирсов увидит. И что тогда? Тут даже парировать не надо — пустил удар вдоль наружной части лезвия, а как тебя поведет — укол в подмышку, и все!

В тот глухой уголок седьмого горизонта на первый взгляд был совершенно пуст. Жесткий кустарник, неравномерным ковром покрывавший скудную почву, среди которого то тут, то там возвышались голые валуны, иногда достигавшие размеров настоящих скал, густая дымка, ограничивающая обзор максимум каршемом, да торчащие кое-где купы из пяти-семи деревьев, усеянных темными пятнами еще не дозревших плодов. Деревья назывались лорскиртами. Ходили слухи, что их плоды скупщики покупают по тысяче кредитов за штуку, а с одного дерева в период плодоношения можно снять до трех сотен плодов, но так ли это на самом деле — никто точно сказать не мог. Хотя лорскирты плодоносили практически каждый урм, на заготовку их плодов не рисковал отправляться никто. Более того, на весь период их плодоношения все поселения, расположенные поблизости от мест скопления этих деревьев, запасались максимальным количеством боеприпасов, гранат, жидкости для огнеметов и наглухо закрывались. Потому что в этот период к деревьям стягивалось просто невероятное количество тварей, приходивших полакомиться плодами не только со всего горизонта, но и с парочки соседних. Причем в этот момент сами они между собой не дрались, ну, типа, как во времена «водяного перемирия» в земных джунглях, воспетого Киплингом в его великолепной «Книге джунглей». Но стоило только поблизости появиться людям…

— Идут! Основной прайд на одиннадцать часов, а разведчики — на три и на восемь.

— Принял…

Эти слова не были произнесены вслух… ну, как минимум, не настолько громко, чтобы их можно было расслышать с расстояния далее, чем скитч-другой, однако пасшееся на расстоянии пары-тройки саскичей семейство каменных мокриц внезапно настороженно замерло, раскинув свои шсгачувствительные вибриссы, а затем, покачав ими с пару асков из стороны в сторону, пыхнуло несколькими темными ядовитыми облаками и торопливо поползло прочь. Ну а еще через три-четыре аска на один из огромных валунов, возвышавшийся над кустарником где-то на пару человеческих ростов, гибко взлетело мощное тело молодого ракрона.

— Приготовились…

Это то, что я думаю? — медленно произнес Абажей Кут после того, как почти целый орм молча рассматривал горсточку лежавших на Столе сморщенных ягод, чем-то напоминающих крупный изюм.

— Старина, ну откуда я могу знать, о чем ты думаешь? — картинно-озадаченно произнес землянин. — Я же не умею читать мысли.

— Так, — торговец быстро выдвинул ящик и коротким движением смахнул со стола ягоды… вернее попытался. За мгновение до того, как его пальцы коснулись ягод, они были подхвачены со столешницы Андреем и отправлены в небольшой контейнер, из которого их достали аккурат орм назад.

— Что? — недоуменно произнес Кут.

— Ты — видел, — пожал плечами землянин. — Остальное — после того, как договоримся.

Что это?! — Эстилен испуганно вскинулась на кровати и уставилась на землянина, спешно влезающего в свой не очень удачно отремонтированный комбез. Он практически лишился способностей к мимикрии, и поэтому грубо сделанные заплатки смотрелись на нем довольно аляповато. Да и прочность их даже и близко не подходила к прочности материала комбеза.

— Не знаю, — буркнул Андрей, столь же торопливо натягивая не менее потрепанные ботинки и Досадливо морщась, когда ревущие за окном баззеры общей тревоги брали слишком высокую ноту.

Ни комбез, ни ботинки он пока не поменял потому, что мастер, который должен был работать с кожей краграмнола, уже прибыл в Валкер. К счастью, до поселения он добрался уже после того как они вернулись из рейда. К счастью, потому что если бы он прибыл хотя бы на пару ски раньше то вполне мог уже отбыть обратно. Уж больно все в Валкере были уверены, что команда «Кузьмич» упокоилась где-то на просторах Кома… Так что мастер застал заказчика, снял мерки, обсудил, какой набор дополнительных функций заказчик хотел бы иметь, с каким снаряжением и вооружением предпочитает работать и… приступил к работе. Здесь же, в Валкере. Потому что оказался старым знакомцем Огрома, с которым они уже когда-то даже вместе работали. Ну, недаром среди талантов растейца значилась и работа с кожей…

Вот землянин и решил пока не менять свои потрепанные комбез, ботинки и даже шлем, а подождать, когда все заказанное будет сделано, и уж потом подобрать себе все под новый комбез. Тем более что и с деньгами пока все было не очень хорошо. Оборудование для лаборатории еще только двигалось со складов на поверхности Кома в сторону пятого горизонта, а всю остальную добычу они скинули еще в Тарманге, поселении на шестом горизонте, до которого с трудом добрались через пять ски после того, как двинулись в путь, покинув благословенную скалу. И там же, в Тарманге, потратили большую часть выручки, а остатки добили уже здесь, оплатив лечение и раздав жалкие гроши на руки, чтобы людям было хотя бы на что купить пожрать… Так что ни денег, ни добычи на продажу у команды пока что не было. Ну, если придерживаться старого плана насчет продаж именно вытяжки и концентрата, а не просто ягод. Но на продаже ягод, как сырья, они должны были потерять почти тридцать процентов возможной выручки, а на таких суммах это было больно… Вот Андрей и решил, что, пока будет возможно, он постарается придерживаться разработанных планов. Тем более что сейчас ничего особенно не горело — все равно в ближайшие три-четыре сауса они в рейд не пойдут. Шестерых самых тяжелых только из капсул должны были выпустить не ранее чем еще через шесть ски, да и всех остальных также не мешало бы туда заткнуть хотя бы на ски-двое. Токсины из организма вывести, последствия перенапряжения убрать, печень, почки, лимфу почистить, ну и так далее. Все-таки рейд оказался бешено трудным.

Кроме того, в рейде народ насмотрелся на его «танцы» с клинками, а также на своей шкуре почувствовал, что боеприпас реально может кончиться в самый неподходящий момент. В результате у всех бродников из команды «Кузьмич» прорезалась просто бешеная мотивация на обучение фехтованию. Упустить или, там, как-то «замылить» подобный порыв было не просто грешно, а прямо даже преступно.

— Значит, конвой с оборудованием погиб? — задумчиво произнес землянин, уставив взгляд в потолок.

Кут молча кивнул. Некоторое время в торговом представительстве корпорации «Сислен» висела напряженная тишина, после чего Андрей тяжело вздохнул.

— Ой, не нравиться мне все это…

— Мне это тоже не нравится, Кузьмич, — отозвал ся Абажей. — Очень не нравится. По идее, конвои должен был дойти до окрестностей поселения, к по центральной улице. Потому что все твари на много скаршемов окрест в этот момент были заняты тем, что атаковали наш периметр. Так нет же, откуда-то на их пути взялась стая, и настолько сильная, что сумела подчистую вырезать крупный конвой, — торговец, в свою очередь, тяжело вздохнул и продолжил: — Да и атака на поселение… Она слишком сильна для нашего горизонта. Таких орд для нападения на поселения твари не собирали никогда.

— А может, мы просто не знаем? — криво усмехнулся землянин. — Это твое утверждение, оно ведь основывается на сведениях о тех нападениях, о которых все известно. То есть тех, после которых остался кто-то, кто смог о них рассказать. А ведь, по статистике, каждые ски в Коме гибнет как минимум одно поселение. Как знать, может, на какие-то из погибших поселений нападали куда большие силы, чем на Валкер. Не допускаешь?