Алиса успела высвободить ноги из стремян и соскочить с седла за пару мгновений до того, как загнанный конь рухнул на землю. Конь принцессы, элегантной приморской породы с плавными, текучими движениями, привычен к неторопливым выездам и прогулкам, но не к дикой ночной скачке. Алиса склонилась у морды четвероногого друга и текущие по щекам слезы смешивались в придорожной пыли с кровавой пеной. Ты был быстр, Бельчонок, и выиграл для своей хозяйки полчаса отрыва от погони. Быстр, но не вынослив. И что стоят теперь эти полчаса, когда до границы королевства еще больше четырех часов скачки?

Скоро егеря дяди Эрика появятся здесь и поволокут ее обратно в замок. Если бы отец с матерью были живы... Принцесса - игрушка в руках опекуна, который решил подарить ее своему старшему брату. Нет, Кайл вовсе не стар - мужчина в самом расцвете лет. И вовсе не безобразен, многие девицы сохнут по нему. Но совершенно невоздержан в питье, ревности и гневе. Одна жена у него уже была, да недолго: как-то ночью ему почудился шорох в спальне, может, крыса бежала, или винные пары шумели в голове Кайла. Но он был уверен, что это не иначе как любовник крался к его жене. С ревом и красными от гнева глазами Кайл выволок супругу на лестницу и скинул в пролет вниз головой.

Последствий для него не наступило. Всех уверили, что супруга действительно была неверна. А кто сомневался - тот молчал. Хуже всего - Кайл сам искреннее уверовал в свою версию, а также уверился в низости всех женщин. Но наследник все же требовался - и тут подвернулась Алиса. Да, год после свадьбы она, скорее всего, проживет, пока не родит этого самого наследника. А вот дальше... Девушка передернула плечами, представив это самое "дальше". Рука легла на кинжал у пояса. Может быть, сразу?.. Нет! Из замка по ночной дороге ее гнала именно жажда жизни и Алиса не собиралась уходить в Серые Чертоги столь рано. Но что делать? По дороге ей пешком не убежать. Уйти направо в поля? Бесполезно, с егерями наверняка собаки. В лес налево? Но это ведь не просто лес. Здесь к дороге подходит край Леса Тенет, раньше называвшегося Разбойным. Но это раньше, пока разбойники в нем жили. А потом пришли арахниды, раса гигантских пауков, и разбойников просто съели. В Лес Тенет собаки за ней не сунутся, да и егеря тоже. Но попасть на обед пауку? Хотя... Ведь не могут же они там быть везде? Если спрятаться с краешку... Алиса отвязала от седла свой мешок и, в последний раз взглянув на труп Бельчонка, кинулась под защиту деревьев. За поворотом тропы уже слышался конный топот и лай собак.

- Не убежала! Смотрите - конь. Она где-то здесь!

- Спускайте собак, а то скоро совсем стемнеет.