Судьба американского писателя Уильяма Сидни Портера, известного всему миру под псевдонимом О. Генри, была настолько необычайной, что сама могла бы стать предметом увлекательного повествования. В судьбе этой было все, что делает жизнь человека исполненной драматизма. Была единственная большая любовь, оборвавшаяся рано и трагически, было бегство от суда, нелегальное существование на чужбине под чужим именем, затем суд, каторжная тюрьма, а после освобождения — невиданная писательская слава и популярность. Была в этой судьбе и тайна, или, если угодно, загадка, оставшаяся неразгаданной и по сей день.
Все эти непростые жизненные обстоятельства заставили впоследствии знаменитого писателя О. Генри тщательно скрывать подробности своей биографии. Озабоченный тем, чтобы его подлинное имя не стало известным, он избегал всякой публичности, не давал интервью, не разрешал печатать свои портреты, которых, кстати сказать, по этой причине до нас дошло крайне мало, и вообще не любил показываться на людях. Говорят, что многие собратья по перу смогли впервые увидеть О. Генри лишь тогда, когда его отпевали в церкви. Благодаря всему этому личность О. Генри долгое время была овеяна легендами, окутана пеленой таинственности. Подлинные обстоятельства его жизни стали известны биографам и читателям О. Генри лишь спустя несколько лет после его смерти. Но наш информативный век не терпит загадок и умолчаний, и на сегодняшний день биография О. Генри изучена достаточно полно и подробно. Ниже мы познакомим с ней читателя. Однако прежде хочется обратить внимание на маленькую и тем не менее досадную неточность, допускаемую в отношении этого автора. До сих пор псевдоним его часто даже в некоторых специальных исследованиях у нас пишут неправильно, почему-то на ирландский лад — О’Генри, хотя сам писатель ничего подобного не имел в виду.
Уильям Сидни Портер родился 11 сентября 1862 года в семье частнопрактикующего врача. Портеры жили в Гринзборо, и долгое время этот небольшой городок на юге Америки считался местом рождения писателя. Впоследствии, однако, его американские биографы установили, что он появился на свет не здесь, а в находящемся в нескольких десятках миль от Гринзборо поселке Сентр-Коммюнити, куда родители его переехали на время и где прожили первые три года после рождения сына.
Детские годы Уильяма Портера были омрачены ранним сиротством. В трехлетием возрасте он лишился матери, умершей от туберкулеза, и попал под опеку своей тетки по отцу, Эвелины Портер. Она содержала в Гринзборо небольшую частную школу, и здесь Уильям проучился девять лет, получив достаточно хорошее по тем временам образование. Эвелина Портер сумела привить своим ученикам вкус к чтению, и Уильям в школьные годы читал много и охотно. Именно в этот период он познакомился с романами Диккенса, Теккерея, Коллинза, Вальтера Скотта, Дюма.
Портеру рано пришлось подумать о собственном заработке, поскольку его отец, Олджернон Портер, после смерти жены забросил врачебную практику, увлекся изобретательством, пристрастился к спиртному и в силу всего этого стал весьма ненадежным кормильцем семья. Пятнадцатилетнего Уильяма определяют учеником в аптеку его дяди, Кларка Портера. Вскоре он сдает необходимый экзамен в фармацевтическом обществе штата Северная Каролина и становится дипломированным фармацевтом. Между тем здоровье Уильяма начинает внушать серьезные опасения. Появляются грозные признаки наследственного недуга. Друзья Портера, пожилая чета Холлов, увозят его для поправки в далекий Техас, на скотоводческое ранчо своих сыновей. Впоследствии О. Генри не раз рассказывал в новеллах о целительном воздействии спартанского быта ковбойских лагерей на хилых и анемичных горожан. Лучшая из этих новелл — «Санаторий на ранчо». Суровое братство ковбоев испытывало на прочность всякого, кто впервые попадал в его среду. Уильям Портер с честью выдержал это испытание. Очень скоро он стал среди скотоводов своим и даже удостоился варварского, но весьма почетного обряда «посвящения в ковбои», который также был впоследствии не раз описан им в новеллах техасского цикла.