— Простите, что обращаюсь к вам так часто, наставник, — в голосе мага слышалось настоящее смущение, а не просто его ритуальная имитация. — Но ситуация сложилась действительно необычная, и я не знаю, как мне действовать, чтобы не повредить делу Света.

— Да полно тебе, наставник, наставник… — прибывший ласково приобнял крылом смущенного собеседника, залив его своим сиянием. — Сам скоро достигнешь уровня Вознесения, а со мной все еще говоришь, как несмышленый юнец, впервые взявший в руки жезл. Сколько раз я тебя просил, чтобы ты видел во мне друга, а не учителя?

— Хорошо… Сантиэль… — маг неловко высвободился из массы теплых перьев. Не раз и не два он задавал себе вопрос относительно ориентации учителя. Один раз даже осмелился уточнить вслух, но иерарх просто не понял вопроса. По некоторым слухам, ангелы вообще были бесполы, и телесный контакт не имел для них интимного оттенка. Он искренне надеялся, что это лишь слухи — хотя магу уже исполнилось шестнадцать веков, избавляться от некоторых радостей жизни пока не хотелось.

— Так что у тебя за проблема?

— На подвластной мне территории открылось несколько порталов в неизвестный ранее мир. Судя по резонансу — их создатель должен быть очень могущественным магом. Но я не могу определить его склонность, наста… Сантиэль! Ручаюсь, что не из темных, иначе все детекторы давно били бы тревогу. Но и из наших я не знаю ни одного с такой силой, кто занимался бы этим делом в последние сто лет.

Звонок в три часа ночи — это чаще всего неприятно. Хотя бы потому, что обычно вырывает человека из самого глубокого сна. Еще потому, что редко сулит что-то хорошее. А уж если вы в эту позднюю пору только возвращаетесь с дежурства, и все мысли вертятся вокруг теплой постели и мягкой подушки — появляется настойчивое желание убить звонившего.

Владимир с сожалением погладил кобуру, помолился про себя всем богам и чертям, чтобы человек на том конце не оказался в звании капитана милиции или выше, и лишь затем взял трубку.

— Слушаю.

— Воланд, это Инна. Надо встретиться. Срочно. Пожалуйста!

Он мгновенно напрягся. Судя по голосу, девушку трясло от ужаса, а в просьбе о встрече слышалась истерическая мольба. Что могло случиться с его всегда выдержанной и бодрой подругой, что ее так напугало?

Гелла, ворвавшись в комнату, обняла его с такой силой, что Владимир только ахнул. В глазах девушки стояли слезы.

— Воланд… Прошу тебя… Умоляю, если хочешь… Не бросай меня! Не отдавай им… Я не хочу в клан!

Он с трудом заставил себя дышать после вампирского объятия. Ребра болели, но, кажется, ничего не было сломано. Погладил девушку по волосам.

— Ну что ты, Геллочка, маленькая моя? Разве мессир когда-нибудь бросал своих преданных слуг? Успокойся, я с тобой, и никому тебя не отдам. Если хочешь, ты, конечно, можешь пойти со мной.

Слезы мгновенно высохли, и через мгновение его уже целовали в обе щеки.

Башня Отчаяния в центре Геркатана, безусловно, производила впечатление. Особенно на дилетантов, впервые её увидевших. Тысячи шипов опоясывали её тёмно-серую стальную поверхность. И на каждом из шипов корчился стенающий грешник. Корчился, хрипел, но никак не мог умереть — магия башни поддерживала его живым и чувствующим. Годами, десятилетиями — чем выше от земли, тем длиннее был срок кары, назначенной беспощадными магистрами. Даже привыкшие ко всему горожане вздрагивали от хора неумолкающих стонов и спешили как можно скорее миновать это страшное место.

Но Сэраз миновал площадь, только презрительно поморщившись. Хотя он был здесь впервые, одного взгляда магу хватило, чтобы отличить зомби от живых людей. Причём зомби низшей категории, бездушных анимированных кукол. Хотя можно было даже не смотреть. И так любому дураку понятно, что губернатор Вантара, один из самых фанатичных Воскресителей, не станет так бездарно растрачивать человеческие жизни. Да и где бы он нашёл столько грешников в эти дни? Население города лишний раз вздохнуть боялось без разрешения своего повелителя…

Низкопробное шоу, пропаганда для умственно отсталых. Разумеется, мертвяки на шипах не только ради запугивания народа вывешены. Перезаряжаются, впитывают ужас толпы. Немного, конечно, но через пару лет, глядишь, труп полностью восстановился и снова готов к работе, без расхода дорогих анимирующих заклятий. Можно снимать и отправлять на работу. А на его место другого повесить, поизносившегося. Пусть поорёт.

— Предъявите вашу подоро… — привратник захрипел, когда невидимая сила подняла его в воздух и насадила на ближайший шип поверх свежего покойника. Второй оказался расторопнее — успел схватиться за тревожный амулет. Его самого это, конечно, не спасло, в следующий миг меч Сэраза вспорол колдуна от паха до горла.

Взвыла сирена, горожане торопливо начали разбегаться с площади. Привычные… За последние пять лет Башню штурмовали трижды: один раз свои, мятежники из города, и два заезжих проповедника с гор, решивших попробовать силы. Все три были отбиты без особых потерь — несмотря на возраст, губернатор сохранял завидную магическую форму.

— Багровое небо, — прошептал умирающий, — багровое небо, белый свет… Нет, не надо, пожалуйста… Нет…

Валдор с силой вонзил когти ему в живот, перекачивая в тело драгоценную энергию.

— Говори, — прорычал он, оскалив клыки, — говори, сволочь! Что ты видишь? Не смей подыхать так быстро, слышишь?! Я потратил на тебя пять лет, а ты загибаешься в сотню секунд, как какой-то доходяга из задрипанного села! Держись!

Поздно. Магия утекала в никуда, она уже не могла поддерживать тело на грани жизни. Человек захрипел, на губах выступила кровавая пена. Лицо исказил предсмертный оскал, глаза остекленели, навсегда запечатлев ужас, который живым видеть не дано. Сердце последний раз дёрнулось и замерло навсегда.

Валдор в ярости выдрал комок внутренностей и швырнул его об стену. Бесполезно, всё бесполезно. Скоро будущее станет окончательно закрыто для их глаз. Обычные оракулы ослепли уже давно, ещё когда живы были люди, помнящие Последний Грех. Народные гадания держались дольше, но и они через несколько веков потеряли предсказательную силу, превратились в пустые суеверия. Но предсмертные видения специально подготовленных медиумов всё ещё считались безотказным, хотя и дорогим способом. Теперь начали подводить и они, всё меньше времени длилась вещая агония, всё меньше были отрезки времени, через которые удавалось заглянуть, и всё более смутными — сами картины увиденного.

Поначалу Гарвейл-Эстраи просто не поверила собственным глазам. Вернее, тому, что на нулевом слое реальности глаза заменяет. На всякий случай монада несколько раз проверила все свои составляющие — нет ли у какой-то из них галлюцинаций. Потом не менее тщательно проверила свои внутренние связи, нет ли ошибки, правильно ли передаётся информация. Когда же убедилась, что всё увиденное — чистая правда, немедленно вынырнула в физическое пространство, и застопорив двигатели, разослала зонды по всем направлениям. Потом накрыла корабль маскирующим полем, и лишь затем позволила себе разъединиться — элементам тоже нужен отдых. Вместо группового разума на борту появилось три десятка взбудораженных людей.

— Народ, это нереально!

— Фантастика! Премия цикла наша!

— Я дурею! Скажите мне, что это не сон!

— Тихо! — одёрнул всех командир. — Вопрос риторический, но всё же для приличия я его задам: мы все говорим об одном и том же? Галактика, все планеты которой находятся в Белой Зоне? С девятью спутниками? Сетевые координаты 113-683-604-958?

«Убили Дракона?! — непонятно, чего в голосе Меча было больше — возмущения или недоверия. — Ты вообще понимаешь, что несёшь, дурень?! Дракона Предела нельзя убить! Он бессмертен и вечен!»

— Что будет, если сунуть ему в пасть десять мегатонн? — спокойно спросил Хранитель.

«Ты сначала подберись к нему достаточно близко, чтобы засунуть, — задиристо ответил Меч. — Да и нет здесь ядерного оружия, не та цивилизация. Стихийных магов такой силы уже давно не рождалось, а от воздействий Предела он защищён».

— Но всё же? Допустим, родился вдруг стихийный маг, способный обрушить гору ему на голову. Или кто-то привёз ядерную боеголовку из техногенного мира и подсунул нашему ящеру в куске мяса. Что с ним будет дальше?

«Ну, тело ты таким способом уничтожишь, — неохотно признал клинок. — Только это не поможет. Его дух останется здесь, и воплотится в первом же потомке, который родится после его смерти. Память и силу новое воплощение получит сразу же, соответствующего размера достигнет за несколько месяцев».

Он не дождался.

Прошло уже полтора часа, вместо обещанной половины, а драки и не думали присылать целителя. Потом из пассажирского отделения вышла Инна, и сообщила, что одна из женщин умерла. Владимир думал, что из-за такого известия впадёт в драконий гнев, но на лице появилась только слабая гримаса боли. Он устал переживать за всех встречных, особенно если те гибнут по собственной глупости и упрямству. Тем не менее, увеличивать кровавый счёт он не был намерен. Особенно не хотелось допускать смерть ребёнка.

— Раэрон, вынеси тело умершей наружу. Хребет, нам срочно нужно найти им целителя.

«Ну ищи. Я-то тут при чём? Все целители, каких я знал, умерли тысячи лет назад».

— То, что я ищу, вряд ли куда-нибудь переместилось. Где ближайшая от Пика часовня Мараи?

Всё-таки два-три боя — недостаточно, чтобы полностью изменить взращенные годами рефлексы. Вместо того, чтобы выпустить на свободу Меч и за пару мгновений нашинковать зверей на мелкие кусочки, он по привычке схватился за пистолет и дал по морде пса длинную очередь. Эрт отпрянул, мотая головой, один глаз брызнул кровью, но мозг, похоже, не был задет. Его сосед снова выдохнул призрачное пламя, пытаясь понять, что же это за существо перед ним — не катается по земле, не воет, а спокойно стоит и отплёвывается больно жалящими кусочками металла. Владимир чувствовал эмоции зверя. С одной стороны, хотелось как можно скорее задать стрекача от незнакомого врага. С другой — здесь суетилось столько вкусных кусочков эктоплазмы…

Теперь он понимал многое. И то, почему псы на голых камнях так разжирели. И то, почему гордым словом «легион» называлась жалкая сотня призраков. Эрты ели их! Часовня стала для зверей, питающихся неприкаянными душами, находкой на много столетий. Чтобы получить угощение из этой кормушки, псу достаточно было подойти и ударить по ней лапой, делая вид, что собирается сломать. Мараи были не глупы, и совсем не хотели попадаться в такую ловушку. Но заклятие подчинения вынуждало их просыпаться и вступать в неравный бой, «защищая» часовню, которой и так ничего не угрожало. И так — в течение многих столетий, ведь кормушка была почти бесконечной. Даже в эти гибельные времена к берегам Твердыни периодически прибывали корабли с паломниками, и новые души, полностью или частично, восполняли собой убыль от хищников.

Только полностью осознав механизм этого простого, бессмысленного, никем специально не устроенного, но крайне эффективного, в силу пары неудачных совпадений, конвейера смерти, Хранитель разозлился. Нет, он не впал в драконий гнев — достаточно было просто вспомнить свои ощущения во время последнего приступа. Пси-щупальца ринулись вперёд, как атакующие змеи, и через мгновение эрты, жалобно завывая, уже катались по земле, пытаясь избавиться от нестерпимого жжения в мозгах. Нехорошо, конечно, наказывать зверей за то, что они выполняют своё естественное предназначение — питаются. К тому же, вполне возможно, что не окажись на побережье часовни, собаки бы давно умерли с голоду. Но Владимир хотел глубоко, до уровня безусловных рефлексов, вколотить им в эти лохматые головы, что нельзя… А собственно говоря, что именно нельзя?

Питаться душами? Это означало просто обречь зверей на голодную смерть, потому что другой пищи их организмы не принимали. Питаться разумными существами? Все души разумны, на Белой Равнине нет разницы между человеком и высокоразвитым животным, а у примитивных животных души нет… по крайней мере, псы её никогда не встречали. Питаться Мараи? Звери неглупые, виды добычи различают. Но чем Мараи лучше любого другого призрака? Тем более, если эрты долгое время не находят пищи в реальном мире, они могут пойти охотиться на Белую Равнину. Ненадолго, с трудом, им там крайне неуютно… но в принципе — могут. Тогда ничьё посмертие не будет в безопасности.

Призраки медленно поползли вперёд, стремясь добить своего старого врага. Повинуясь полученному приказу, они не издали ни звука, но в каждом завитке зелёного пламени проступало хищное торжество, упоение предстоящей местью.

Бронемашина медленно катилась по чёрным каменным плитам, объезжая тёмные и холодные пирамиды, из таких же плит сложенные. Они сильно различались по размерам, но в среднем были раза в полтора больше, чем знаменитая гробницы Хуфу. Хранитель хотел было высказаться насчёт очередного приступа мегаломании у предков, но сдержался. Во-первых, это уже стало общим местом, а во-вторых, в данном случае любовь ко всему большому принесла пользу. Будь подземные гробницы поменьше, БТР не мог бы так свободно среди них разъезжать.

— Это тут и покоятся предыдущие Хранители? Не сильно обнадёживает, — задумчиво сказал Владимир, глядя на экран. — Они же, по идее, должны быть бессмертными?

«По идее да, — согласился Меч. — Но идеи — очень ненадёжная вещь. Конечно, они не стареют, а убить их после слияния с Драконом крайне сложно. Но во-первых, не все успевали до Дракона добраться, а во-вторых, у вас, людишек, что-то с мозгами не так».

«Это ты на что намекаешь, костяшка?»

«Намекаю?! Я открытым текстом говорю! Ваше сознание не рассчитано на такую комбинацию, как бессмертие и огромная власть. Можно быть бессмертным, если ты слаб почти как человек — тогда жизнь постоянно преподносит сюрпризы, и нет времени комплексовать, надо выкручиваться. А стоит наделить кого-нибудь силами, близким к божественным, так он вскоре и расклеится. Начинает хандрить, впадать в депрессию, устраивать бессмысленные бойни, увлекаться всяческими извращениями — просто чтобы чем-нибудь разнообразить существование. А через пару тысяч лет и это надоедает до драков. И тогда отправляешься вперёд ногами по собственному желанию. В некоторых мирах пробовали силой удерживать, запрещать смерть. Тоже ничего хорошего».