Цветы меня не испугали. Да и что в моем возрасте могло бы испугать? Разве что одиночество. Но его-то я как раз не боюсь – принимаю как должное.

Огромные белые гвоздики. Точно такой же букет я купила перед отъездом маме. Шесть штук – четное число, как и полагается дарить мертвым.

Цветов в вазе пять. Но все равно это те самые цветы, мамины цветы – я могу поклясться!

Цветы с кладбища вернулись ко мне в дом, свежие, будто только что купленные, а ведь прошло две недели. Но я не испугалась, я стала подыскивать реальное объяснение: кто-то хочет меня напугать. Розыгрыш, жестокая шутка.

Никто не может меня напугать, никому это не нужно – я одинокая заброшенная старуха, в двадцать лет скоропостижно состарившаяся, ни у кого нет ключа от моей квартиры: мама умерла, отец со мной разошелся, с мужем я разошлась сама, друзья остались далеко в молодости, у меня больше нет с ними общих интересов. Да у меня вообще нет больше никаких интересов! Учиться? В моем старческом возрасте слишком поздно. Работать в фирме мужа? Но я ведь с ним разошлась, и потом – мне давно пора на пенсию.

Будь она хоть капельку обидчивой, давно запустила бы ему в голову тарелкой, встала и ушла. Любая бы на ее месте так и поступила. Пригласил в ресторан, а теперь оскорбляет. И глухая-то она, и больная, и одета не так, и живет в плохом доме, и работает всего-то на фабрике мягкой игрушки. На себя бы посмотрел! Тоже Ричард Гир выискался! И если уж она такая убогая, как он хочет представить, зачем тогда в ресторан приглашал? Выбрал бы себе не убогую. Или это он хочет сбить цену, рассчитывает, что после ресторана она согласится на… на то, что бывает после ресторана? Лично ее еще никто не приглашал, но девчонки с фабрики рассказывали, так что она в курсе. Но если так, зря понадеялся – ничего после ресторана ему не выгорит.

Нет, ну оскорбляет и оскорбляет! Теперь еще образование приплел: она, видите ли, не получила нормального образования.

– Что вам от меня надо?

Пора тарелку кидать, пора возмущаться. Есть, конечно, и другой способ: просто выключить аппарат, пусть тогда сидит себе и разговаривает с глухой стеной сколько хочет, она ни звука не услышит. Сто раз проделывала такой фокус, когда совсем доставали. Но сейчас не тот случай, пусть сначала объяснит, что ему нужно, зачем-то он ее пригласил.

– От вас мне ничего не нужно. Наоборот, я хочу вам помочь. Я представитель международного благотворительного общества.

Он думал, что у него в запасе еще сутки. Не бог весть что, конечно, но все-таки. Он думал, что Алена приедет только завтра, и значит, есть еще немного времени для того, чтобы найти выход из положения. Он надеялся, что выход найдется, и, наверное, так бы и произошло, если бы Алена не приехала на целые сутки раньше.

Звонку ее он не очень удивился. Да что там не удивился – он его ждал. Только не сегодня, а завтра. Ждал и боялся. И вот она позвонила и попросила помочь, сказала, что в ее квартире творится нечто странное и что ей страшно.

Страшно! А ему не страшно! Нечто странное творится во всей его жизни. Но надо ехать спасать Алену. Кто его-то спасет?

С ее звонка прошел уже час – пора, давно пора заставить себя подняться с дивана, собраться и отправиться в путь – навстречу опасной неизвестности. Чужая квартира, в которой он спрятался, словно в норе, никак не хотела его отпускать. Уже три дня Валерий не выходил из дому. Все необходимое привозила ему Галина, его секретарша. Только она знала, что он в городе. Только она видела его дрожащим и жалким – для всех остальных он уехал в Египет. Египет придумала Галина, эту нору сняла ему тоже Галина. Надежная и своя – ей можно довериться, перед ней не стыдно. Да, главное – не стыдно. Перед Аленой было бы стыдно так бледнеть и вздрагивать от каждого шороха, а перед Галиной нисколько.

Галина поймет, Галина утешит, с Галиной можно совсем не церемониться. Он и не церемонился, он ей все рассказал. Приехал к ней домой избитый, дрожащий от только что пережитого ужаса и все рассказал.

Андрей знал, что Александра на дух не переносит табачного дыма, но все-таки не выдержал и закурил. Он совершенно не мог думать без сигареты. За дело, которое пыталась навязать ему Александра, Андрей категорически не желал браться, и вот теперь нужно было придумать, как бы это ей помягче объяснить. Обижать ее тоже не хотелось.

Они договорились встретиться в кафе напротив его дома. Паршивая кафешка, почти забегаловка, но удобная по расположению. Ему часто назначали там встречи – и потенциальные клиенты, и деловые знакомые. Собственным офисом Андрей пока не обзавелся. Вот и Александра, видимо боясь утруждать его перемещением на более длинную дистанцию, предложила встретиться там.

Если бы она по телефону объяснила, о ком пойдет речь, он бы сразу отказался. Ну не хотел Андрей иметь дело с Озерскими! Ни с одним из всего этого святого семейства. Не желал снова лезть в их дрязги и склоки, ему вполне хватило прошлого раза, до сих пор оставался неприятный осадок на душе. Но как объяснить все это Александре?

– Послушай, Саша…

– Нет, это ты послушай! – перебила Александра. – Я знаю, что ты хочешь сказать. Не отказывайся, прошу тебя. Понимаешь, Алена совсем одна, некому ей помочь. На это ведь подонок и рассчитывает!

Неправдоподобно огромная жаба с лицом и фигурой актера Владимира Басова в зеленой юбке стояла на перилах Аничкова моста и в скорбной задумчивости смотрела вниз, на темную, холодную воду Невы. Собравшаяся на мосту толпа тревожно переговаривалась вполголоса, но никто не решался хоть что-то предпринять.

– Да что же вы?! Она сейчас бросится! – в испуге выкрикнула какая-то женщина. – Звоните в службу спасения.

– А ты поплачь, поплачь, поплачь, доченька! – предложила старуха в черном платке. – Поплачь – тебе облегчение, а ей-то как понравится. Я знаю, сама только что с похорон.

– Да ведь она жива еще, чего ж раньше времени оплакивать? – Женщина сердито посмотрела на старуху, покачала головой и, что-то бормоча себе под нос, пошла своей дорогой. За ней стали расходиться и остальные – сначала нерешительно, оглядываясь то и дело на безумицу, потом, подбадриваемые друг другом, смелее.

Вскоре мост опустел. Жаба-самоубийца, видно устав стоять, уселась на перила, свесив ноги вниз. Откуда-то рядом с ней появилась женская сумочка – бежевая, очень знакомая. Она открыла ее и, немного покопавшись, достала маленький пластмассовый белый предмет неясного назначения. Покрутила в руках, словно не зная, что с ним делать, потом прикрепила к уху. Слуховой аппарат – вот что это такое. Жаба-Басов, очевидно, была глухая.

Чего Андрей боялся больше всего, то и произошло: дело действительно затягивалось. Сутки ушли впустую. Из «Аленушки», где они разговаривали с Бородиным, он направился на Зелинского, дождался, когда выйдет Галина, – к счастью, допрос затянулся, он поспел вовремя, – и проводил ее до дома. Андрей был уверен, что она встретится с теми, кто ее нанял, именно в этот день, и таким образом он сможет выйти на похитителей Алены. Но ни в этот день, ни на следующий Галина ни с кем не встречалась и вела себя так, будто действительно была только жертвой бандитского нападения и честной свидетельницей для следствия. Вечером, не дождавшись никаких видимых результатов и не имея возможности больше тратить время, Андрей попросил Илью навестить Галину, якобы для уточнения некоторых деталей, и незаметно поставить «жучок» на ее телефон. Утром он отправился к Зое Икониной. Он не сомневался, что похищение Алены и странное самоубийство Любы связаны и что Зоя что-то об этом знает.

Может, и знала Зоя Иконина, может, и очень многое знала, да только, видно, решила скорее умереть, чем с кем-либо поделиться своей ценной информацией. Такое создалось у него первое впечатление. А еще Андрей понял, что она чего-то боится.

На столе в траурной рамке стояла фотография Любы. Сама Зоя была одета во все черное и не переставая плакала – или пыталась загородиться от него этими слезами, чтобы он не задавал ей вопросов, на которые она не желала отвечать.

– Девочки так дружили, так дружили, – бормотала она, всхлипывая, – сразу полюбили друг дружку как сестрички. Такие нежные отношения редко встретишь, особенно в наше время. Аленушка даже предложила пожить у нее, пока была в санатории, последить за квартирой, цветы поливать – вот как доверяла.

Андрей понимал, что Зоя его обманывает, только никак не мог усмотреть смысла.

– Я не сделаю вам ничего плохого, успокойтесь, пожалуйста.

Черноволосая смуглая девушка осторожно продвигалась ко мне. Шаг, еще шаг – расстояние между нами все уменьшалось, секунда, другая – и его совсем не останется, она прикоснется ко мне, и тогда… Мне не придется вешаться на люстре, я просто умру от ужаса.

– Господи, как вы напуганы! Чем же вы так напуганы?

Она, конечно, пришла отомстить за Любину смерть. Как ей объяснить, что я не виновата? Я не смогу объяснить!

– Ну успокойтесь.